処刑された聖女、宿敵である隣国皇太子の指輪に転生する 〜「死の運命」を囁く私のアドバイスで、無能と蔑まれる彼を最強の皇帝へと導きます〜

冷たい断頭台の感触を、エララは一生忘れないだろう。

　――いや、死ぬのだから、「一生」もなにもないのだが。

「偽聖女エララ。邪法をもって民を惑わし、魔物を招き入れた罪により、死罪を命ずる」

　民衆の罵声が、雪のように降り積もる。かつて彼女がその奇跡で救い、癒やしたはずの人々だ。彼らの瞳にあるのは、感謝ではなく、得体の知れない恐怖と、そして『聖教皇』という絶対的な権威への盲信だった。

　視線を上げれば、深紅の法衣に身を包んだ男――ベネディクトが、勝ち誇った笑みを浮かべてこちらを見下ろしている。

（……忘れないわ、ベネディクト。あなたがその『奇跡』のために、どれだけの命を啜ってきたか）

　エララは静かに目を閉じ、口内を噛んで、最後の一滴の血を、指にはめたサファイアの指輪に捧げた。

　ライラ王家に伝わる、魂を移し替える禁断の魔道具。

　発動の確率は、限りなくゼロに近い。

　だが、このまま犬死にするくらいなら、地獄にでも魂を売ってやる。

　ギロチンの刃が落ちる、その瞬間。

　世界が白く弾け、エララの意識は、永遠とも思える暗闇の中へと吸い込まれていった。

　◇

「……おい、ゴミを触るなと言っただろう。アラリック」

　不意に、重たい扉が開く音と、冷ややかな声が意識を覚醒させた。

　エララが目を開けると――そこは、埃の舞う宝物庫だった。

　いや、目を開けたわけではない。視界があるというよりは、周囲の『魔力の流れ』が立体的な映像として脳内に直接流れ込んできているような感覚だ。

　目の前には、十代半ばの少年が立っていた。

　ボロボロの衣服、泥に汚れた指先。しかし、その瞳だけは、凍てついた湖のように静かで鋭い。

「申し訳ありません、ゼノス兄上。古びたガラクタの目録を作れと、母上に命じられまして」

　少年――アラリックが頭を下げる。

　その対面に立つのは、対照的に豪奢な服を纏った少年。ソラリス帝国の第一皇太子、ゼノスだ。

「ふん、魔力ゼロの『無能』にはお似合いの仕事だ。そんな呪いの指輪にでも縋って、せいぜい惨めに生き延びるがいい」

　ゼノスは鼻で笑うと、アラリックの足元に唾を吐いて去っていった。

　静まり返った宝物庫。アラリックは表情一つ変えず、ただ、ゼノスが『呪いの指輪』と呼んだ――エララが宿るサファイアの銀環を、優しく手に取った。

（……温かい。魔力は、たしかに空っぽだけど……この子の魂は、死んでいない）

　エララは、自分の状況を理解した。かつての聖女としての肉体は滅び、自分は指輪という器の中で生き永らえたのだ。

　アラリックが溜息をつき、宝物庫の隅にある、毒々しい紫色の茶葉が入ったカップを手に取ったときだった。

『――待ちなさい。それを飲めば十秒で死ぬわよ』

　アラリックの手が、ぴたりと止まった。

「……え？」

　彼は誰もいない宝物庫を見渡す。だが、声は耳からではなく、彼の『脳内』に直接響いていた。

『驚かないで。あなたの手にある、その指輪が喋っているのよ』

「指輪……？　まさか、さっき兄上が言っていた呪い……」

『呪いとは失礼ね。私はエララ。かつてライラの聖女と呼ばれた者よ。……それより、そのお茶。トリカブトの抽出液が、ご丁寧に致死量分混ぜられているわ。そこの毒見役か給仕が買収されたようね』

　アラリックは、カップに注がれた茶を凝視した。

「……そんなはずはない。これは、母上の侍女が持ってきたものだぞ」

『信じないなら、構わないわ。勝手に死になさい。でも……』

　銀環のサファイアが、脈打つように鋭く輝いた。

　直後、アラリックが持っていたカップに青白い火花が走り、中の紅茶が激しく沸騰した。紫色の死の澱みが、まるで焼かれた虫のように黒い煙を上げて消滅し、ただの透明な水へと変わっていく。

「……魔法？　いや、浄化か」

『これが私の「言葉」の証拠。あなたの周囲は、あなたの死を望む毒で満ちているわ。……どう？　まだ、そのままガラクタ掃除を続けるつもり？』

　アラリックの瞳に、初めて小さな火が灯った。

「……なぜ、俺を助ける？　俺に価値はない。魔力なしの、捨てられた王子だ」

『価値は、他人が決めるものではないわ。……それに、私も一度、理不尽に殺されているの。あなたのような子が、私の目の前で同じ目に遭うのは……少し、癪に障るだけよ』

　エララは、青い瞳のように輝く宝石を通して、少年の魂を覗き込んだ。

『アラリック。あなた、魔力がないわけじゃないわ。ただ、体内の魔門（マナ・ゲート）が……極めて巧妙な術式で、物理的に封鎖されているだけよ。時間をかけて、ゆっくりと閉じられた呪いね』

　アラリックの手が、悔しさに震える。

「……治せるのか？」

『時間はかかるわ。でも、私があなたの「意志」になり、あなたの「肉体」という器を正しく導けば、可能よ。三日後の「継承の儀」までに、最初の扉くらいは開けてあげらえるわ』

　エララは、冷たく、そして力強く囁いた。

『さあ、契約しましょう。あなたは私の「依代（よりしろ）」になりなさい。私はあなたの「導き手」になってあげる。私たちを殺そうとした連中に、最高の贈り物を投げつけてやるために』

　アラリックは、震える手で指輪をきつく握りしめた。

「……ああ。契約する。助けてくれ、エララ」

　復讐の聖女と、捨てられた皇太子の、最初の一歩が、埃にまみれた静謐な宝物庫で刻まれた。

　◇

　それからの三日間は、苛烈を極めた。

　ソラリス帝国の皇帝直属の魔導師でも解けなかった『魔力封印』。それを、エララはアラリックの体内から、極小の『振動魔法』を用いて内側から粉砕していった。

『もっと力を抜いて。回路を力でこじ開けようとしないで、私の鼓動に合わせて魔力を「滑らせる」のよ』

　アラリックの執務室。夜が明けるまで、二人の秘密の練磨は続いた。

　少年の全身からは嫌な汗が噴き出し、血管が浮き出るほどの痛みが彼を襲う。だが、彼は一度も悲鳴を上げなかった。

『……根性だけはあるわね』

「当たり前だ……。これくらい、日々の屈辱に比べれば、なんてことはない……！」

　アラリックは歯を食いしばり、細い糸のような魔力を、エララの指示通りに体内で循環させていく。

　この国の魔法体系は、巨大な火力をぶつけ合うような『力任せ』のものが主流だ。だが、エララが教えるのは、精密な計算と、魔力の質を変幻自在に操る『最適化』の魔術。

　例えアラリックが持つ魔力が、ゼノスの百分の一であっても。その百分の一を、敵の弱点に一点集中させることができれば、巨岩をも穿つことができる。

　特訓二日目。抜き打ちの『魔力計測査定』が執務室で行われた。

　査定官は、意地の悪い笑みを浮かべたゼノスの側近だ。

「やれやれ。明日が儀式だというのに、相変わらず魔力の欠片も感じられませんね。アラリック殿下」

　測定石に手を置いたアラリックに、査定官は吐き捨てるように言った。測定石は、一瞬たりとも光らない。

（当然だわ。私が彼の魔力を、すべて指輪の中に「隠蔽吸収」させているのだから）

　エララは指輪の中で、愉快そうに微笑んだ。敵を油断させるのは、戦略の基本だ。

「……期待に応えられず、申し訳ない」

　アラリックは影のある自嘲気味な笑みを浮かべ、査定官を見送った。扉が閉まった瞬間、アラリックは掌の汗を拭った。

「……エララ。今の、間に合ったのか？」

『完璧よ。査定官の魔導計器にまで、少しノイズを流しておいたわ。あいつは今頃、あなたの魔力は「無」どころか「欠損」していると報告しているはずよ』

「ふっ。それは最高だな」

　二人の間に、奇妙な連帯感が生まれていた。最初は「仇敵の国の王子」と思っていたエララも、不当な扱いに耐えながら牙を研ぎ続けるアラリックに、いつしかかつての自分を重ねるようになっていた。

　◇

　三日目の朝。運命の『継承の儀』が幕を開けた。

　会場となるのは、帝宮の奥深くに広がる『聖霊の庭』。

　そこには、病を抱える皇帝と、気高くも冷酷な第二妃、そして、ライラからやってきた貴賓――。

「……お久しぶりですね。ベネディクト聖教皇猊下」

　エララは、視界の隅に入ったその男に、指輪の奥で凍りつくような殺意を覚えた。かつて自分を殺した男。ベネディクトは、不気味なほど穏やかな笑みを浮かべ、皇帝の傍らに座していた。

「ソラリスの未来を担う皇子たちの輝きを、神の代わりに見届けさせていただきます」

　その声、その仕草。すべてが、エララには、腐った泥水の匂いがするように感じられた。

　儀式の実態は、各皇子が庭園内の最深部にある『聖杯』に魔力を注ぐというシンプルなものだが、その過程には、野生化した魔物や、様々な罠が「教育」と称して仕掛けられている。

（……罠だわ。あちこちに、アラリックだけを狙う「魔力吸引の茨」が張り巡らされている。しかも、これ……ベネディクトの術法じゃない……！）

　エララは、庭を覆う見えない網を読み取った。ベネディクトと第二妃が結託し、この場でアラリックを「事故死」させる。それが、今日用意された残酷な脚本だった。

『アラリック。いい？　正面の道は死を招くわ。……左の、毒沼を進みなさい』

「……正気か？」

『信じなさい。私はあなたを死なせたりしない。……あんな偽物に負けるのは、私だけで十分よ』

　アラリックは、指輪に軽く唇を寄せ――それは、秘密の相談を交わすような仕草だった――そして、誰もいない暗い森の中へと足を踏み入れた。

　◇

　聖霊の庭の観覧席。水晶に映し出される皇子たちの姿を見て、観衆はどよめいていた。

「おい、あのアラリック殿下を見てみろ！　あんな毒沼の中を進んで……正気か？」

「死ぬぞ。あそこは聖霊さえ立ち寄らぬ、かつて処刑場だった場所だ」

　第二妃は満足そうに瞳を細めた。一方で、ベネディクトの眉が、わずかにぴくりと動いた。

（あの少年の動きは……なんだ？　まるで見えない糸を手繰っているような、淀みのなさは）

　毒の沼に沈む間際、指輪から放たれる微かな波状の魔力が、底に沈む石を見つけ出し、足場として彼を支える。

『右足を軸に、体を三度倒して』

　エララの精密な導きに、アラリックは一秒の狂いもなくそれに従う。猛毒の茨の合間を、まるで舞踏のようにすり抜けていく。

「……信じられないな。なにがあったのだ、あいつに」

　観覧席のどよめきが、嘲笑から驚愕へと変わっていく。

　ついにアラリックは、最深部の『聖杯』の広場へと一番乗りを果たした。

　そこには、不自然なほどの静寂と、どす黒く渦巻く魔力の奔流があった。

「……これは。聖杯どころか、墓場じゃないか」

　アラリックの目の前にあるはずの聖杯は、無数の影に覆われ、巨大な『魔力喰らいの樹』へと変貌を遂えていた。

『…………ベネディクトね。間違いないわ』

　エララの声が、鋭く響いた。

『聖杯の台座に、ライラの聖女だけが知る秘儀を「反転」させた術式が組まれている。アラリック、これを解ける人間は、この国にはいないわよ』

「……お前以外には、ということだな？」

　アラリックは静かに立ち止まった。背後から、荒い息を吐きながらゼノスたちが追いついてくる。

「はあっ、はあっ……！　アラリック、貴様……なぜ、無傷で……！」

「兄上、近づかないでください。そこは『魔力の死点』です」

「黙れ！　無能に指図されるか！　聖杯は俺のものだ！」

　ゼノスが、自らの巨大な魔力を剣に纏わせ、樹へと斬りかかった――その瞬間。樹の黒い枝が、生き物のようにゼノスの剣を食らい、その腕に巻き付いた。

「なっ、ぐあああああああっ！？　魔力が……吸われる……っ！」

　ゼノスの魔力が滝のように吸い取られ、彼の体が急速に衰えていく。観覧席は阿鼻叫喚の地獄と化した。

　ベネディクトだけが、冷たく座を立った。

「やれやれ。不運な事故ですね。私が神の名において、引導を渡してあげましょう。……その罪深き皇子もろとも」

　ベネディクトの手元に、黄金の槍が顕現する。それは「救済」ではなく、「隠滅」のための魔術だった。

『――アラリック。今よ。私の指輪に、あなたの魔力のすべてを流し込みなさい』

「すべてか」

『ええ。私の知略で、一滴も余らさず「変換」してあげる。……いい？　イメージするのは、破壊じゃないわ。死の茨を、生の恵みに書き換えるのよ』

　アラリックは、迷うことなく右腕を突き出した。封印から解き放たれ、体内で飽和していた彼の魔力が、サファイアの石へと怒涛の勢いで吸い込まれていく。石が、かつてないほど真っ青な光を放った。

『――白き百合の覚醒！』

　アラリックが指輪を翳したと同時。指先から、清浄な白い光の波動が、庭園全体に爆発的に広がった。黒い泥、毒の茨、そしてゼノスを蝕んでいた『魔力喰らい』。それらすべてが、光に触れた瞬間に、真っ白な百合の花へと変わっていった。

　死の静寂は、甘い花の香りと、柔らかなマナのそよ風に取って代わられた。

「……あり得ぬ」

　ベネディクトの声が震えていた。

「あり得ぬ、あり得ぬぞ……！　あの聖女の魔術……あの日、処刑したはずの……あの女の技術だ！　なぜ、この無能な皇子が……！」

　ベネディクトが、激昂のあまり前へと歩み寄る。

「貴様……！　どこでこの「邪法」を手に入れた！　不浄な術を！」

　アラリックは、黄金の槍を向ける聖教皇に対し、一歩も引かなかった。

「……邪法？　教皇、今の光を見て、まだそう仰いますか？」

　アラリックが冷静に指摘する。庭園を見れば、誰の目にも明らかだった。アラリックが放った光は、傷ついたゼノスを癒やし、立ち枯れていた古木に芽吹かせ、濁っていた空気を浄化した。

　一方で、ベネディクトが放とうとしている黄金の槍は――どす黒い憤怒と、隠しきれない邪悪な魔力を纏っている。

「民よ、見ろ」

　アラリックが、観覧席に向かって高く手を上げた。

「どちらが『聖』であり、どちらが『魔』か。……この庭が、答えを出している」

　どよめきが、ベネディクトへの不信感として収束していく。

　暗い淵からの、完璧な逆転劇だった。

　◇

　その日の夜。皇帝は、突如として開花したアラリックの魔力を公式に発表し、彼を正式な皇位継承候補者の一人として認めた。

　ゼノスは魔力の半分を失い、療養のために遠方の離宮へと送られた。

　そして、聖教皇ベネディクト。彼は儀式の場で見せた不適切な振る舞いと、その魔力の変質を巡り、帝国議会からの厳しい釈明を求められ、事実上の追放処分となった。

　アラリックは、自室のテラスで、夜空に浮かぶ月を見上げていた。右手には、微かな熱を帯びた、青いサファイアの指輪。

「……勝ったぞ。エララ」

『ええ。実に見事な立ち回りだったわ、アラリック』

　指輪から、柔らかな声が響く。

『でも、今日のは私の支援があったからよ。一人で調子に乗って、あんな無茶な流し方をしちゃだめよ？』

「わかっている。……お前がいたから、俺は生き残れた」

　アラリックは、指輪の石にそっと触れた。

「エララ、お前の仇敵は、まだ聖教会の奥に巣食っているんだろう。……俺は、この国を手に入れる。そして、いつか必ずお前の祖国を解放し、お前の魂を……この窮屈な檻から、解き放ってやる」

　それは少年としての誓いではない。理不尽に立ち向かった一人の男としての、鋼のような覚悟だった。

　指輪の中で、エララは目を丸くし、それから可笑しそうにクスリと笑った。

『……檻だなんて、ひどいわね。ここ、意外と居心地がいいのよ？　あなたの指の温度が伝わってきて、悪くないわ』

「……お前な」

『それに、解放なんて急がなくていい。……もう少しだけ、あなたの「教育」を続けたいの。まだまだ教えなきゃいけない魔術が、千はあるわよ？』

　アラリックは、溜息を吐きながらも、その瞳には隠しきれない信頼が宿っていた。

「ああ。付き合ってやるさ。……死ぬまで、な」

『「死ぬまで」なんて、私、もう一回死んでるんだけど』

　二人の笑い声が、夜風に混じって消えていく。

　処刑された聖女と、捨てられた皇太子。

　二人の本当の物語は、この白き百合の夜から、ようやく始まったばかりだった。