ゴールを揺らすのは、後悔以外で

７．交わらないはずだった（４）

「莉央、立誠大応援してたの？」

「いやそんなつもりはなかったんだけど、なんか自然と？　華があるから勝手にそっち寄りになっちゃった。道花には申し訳ないけど」

「なんで」

　あはっと笑い、そして、さりげなく言った。

「実は試合始まった時、外で見てるって言おうと思ったんだよね」

「えっ、やっぱしんどかった？」

　莉央が目を丸くする。それに素直に頷いた。

「うん、最初はね。でもあまりに面白くて、見てたくなった」

「すごかったもんね。あと、くっそかっこよかった」

　その言葉にまた深く頷きながら、眼下でコートキーパーが素早くモップをかけるのを眺める。

「あのさ」

　なんとなく出口の混雑が落ち着くのを待っていると、少しの沈黙のあと、莉央が口を開いた。

「水上くんって、元カレとか？」

「えっ？　違うよ！」

　予想していなかった問いに、ぶんぶんと手を振る。

「えー、そうなの？　なんとなくそんな感じがした」

「そういうんじゃなくて……」

　なぜそう思われたのかは分からないが、とにかく否定しないと、という気持ちが先走った。

「私が部活辞めるってなった時に、まぁこう……説教をくらったというか」

「えっ、うざ」

　途端に苦々しい顔で吐き捨てる莉央に吹き出す。

「違う、待って、言い方が悪かった。舷は悪くないんだよ。私が弱かっただけで……」

「いやぁ～、でもどうであれ説教男子はウザくない？」

　道花の味方につこうとしてくれているのが伝わってくる。人が捌けてきたので、二人はどちらからともなく立ち上がり、通路に出た。

「なんだよ、せっかく硬派イケメンだなとか思ってたのに」

「高校の時もすごいモテてたよ」

「でもそういう押し付けタイプなのか、がっかりだわ～」

　ぶつぶつと文句を言う莉央に、それが優しさと分かりながら、誤解は解かなければと思った。

「舷は……すごく優しいよ。いろいろ話とか相談も聞いてもらったし、不愛想に見えて情には厚いと思う。でもやっぱりバスケのことになると、厳しさもないとプロにはなれないし。あ、あと、プレーヤーとしてのスキルと、キャプテンとしてのスキルってまた別じゃない？」

「あー、分かる。プレーヤーとして上手くても、キャプテンになって苦戦する子は多いよね」

「そう、人間関係がなかなか。それをどっちもちゃんとこなせるタイプなんだよね、舷は」

「ほーん」

　莉央は冷ややかな目でこちらを見る。

「つまり人の気持ちが分かんないやつだってことでしょ？　えー、これどうしようかな」

「ん？」

　これ？

　莉央は立ち止まると、鞄の中をごそごそと探る。そうして取り出したのは、白くて四角い……。

「まさか」

「そう、色紙。頼めそうだったらサインもらってきて！　とか言われたんだよね。おねぇに」

「あ～」

　苦笑が漏れたのは、舷は絶対にサインをくれなさそうだなと思ったからだ。高校の時、差し入れやサイン、連絡先の交換をことごとく断っていたのを思い出す。

「まあいっか。もともともらえなさそうだもんね、話聞いてると」

「高校の時より大人になってるかもしれないけど……」

　それでも、舷がにこやかにサインをしている姿は想像できないな、なんて考えていた、その瞬間だった。

　近くを通り過ぎた茶髪の女の子を見て、道花の心臓が大きく跳ねた。

「ご、ごめん、ちょっと……っ」

「えっなに！」

　それだけ言うと、莉央を引っ張ってずんずん逆方向へと歩く。

　逃げずに背筋を伸ばして。そんな決意は一瞬でどこかへ行ってしまった。

　――怖い。

「どうしたの、出口と逆なんだけど！」

「ごめん」

　怒っているというよりは、ただただ驚いている莉央に申し訳なさしかない。

「さっき通り過ぎた子たちの中に、その……高校の時上手くいかなかった子がいて……」

「えっ」

　上手く行かなかった、なんかじゃない。一方的な攻撃だった。本当はいじめられた、という言葉が適切だとは分かっていたけれど、自分では絶対に言いたくなかった。

「はぁ～～っ」

「大丈夫!?」

　道花は、顔を両手で覆ってしゃがみ込んだ。

「会ったら絶対、堂々としてやろうと思ってたのに～～っ！」

　悔しくて悔しくて、大きな声が出た。

　道花に、キャプテンとして足りなかったところがあったのは間違いない。でもそれを鑑みても、あの子にされたことは、何度振り返っても理不尽な暴力だった。物理的に手を出されていないにしても、精神的な。

　もっとみんなの力を伸ばせるキャプテンでありたかった。そう思うからこそ、あれは仕方なかったのかもしれない、と考えた時期もある。でも、今はそうは思わない。

　だから、こっちが逃げる必要なんかなかったのに！

「まあまあ」

　莉央がぽん、と手を肩に置いてくれて、道花ははっと我に返った。顔を上げると、優しい表情がこちらに向けられている。

「そういうのは徐々にって言うじゃん。まずはほら、今回は私のせいでもあるんだけど、バスケを久しぶりに観られただけでもよしとしない？」

「……そうだね」

　まだ悔しさが胸に燻っているけれど、莉央の言葉で少し落ち着いた。

　確かにそうだ。急ぎすぎないほうが、きっといい。

「ありがとう」

　そう言って立ち上がり、きょろきょろと周りを見た。

「やば、ほんとに奥まで来ちゃったね。出口どっちだろ」

「今からさっきの所に戻って、また会っちゃうのも嫌じゃない？　違う出口探してみようよ」

　莉央の言葉に甘えて、二人で壁にかかっている案内図を見る。

「あ、こっちいけそうじゃない？」

「たしかに。ん？　搬入口みたいな感じかな」

「ちょっと通るくらいだったらいけるかな……だめだったら戻ろう」

　案内図にあった、狭い通路のような場所。段ボールが置かれていたりするのが気になるけれど、とりあえず進んでみる。

「あー、やっぱりだめか」

「戻ろっか。いい感じに時間も経ったし、その子にも会わないでしょ」

　二人の前に現れたのは『関係者以外立ち入り禁止』の扉だ。もともとダメ元ではあったし、時間稼ぎになってよかった。くるりと背を向けて、さっさと引き返そうとした時だった。

　ガチャリと、音がした。

「ミーティング何時からだっけ」

「三十分から」

「うわ、あとちょっとじゃん。漏れる、はやく行けって」

　黒いジャージを着た二人が扉から現れて、突然その場が騒がしくなった。

「え」

　一瞬頭がフリーズして、動けなくなる。視界の端で、隣の莉央も固まっているのが見えた。

（このジャージ、まさか……）

　さっと血の気が下がる。やばい、さっきのあの子よりもやばい気がする。

　逃げないと。

　そう思って、一歩足を引いた時だった。

「あれ」

　さっきまで試合に出ていた、二十番、ポイントガード。混乱しすぎて名前が出てこない。

　彼が後ろのチームメイトに向けていた顔を前に向け、こちらに気づく。リラックスした表情が、途端に硬くなった。

「観戦しにきた方ですか？　ここは関係者しか入れないですよ」

「あ、迷っただけで。すぐに行きます」

「若葉選手……」

　強い警戒と今にも怒られそうな気配に、道花はさっさと立ち去ろうとしたが、隣の莉央は足を止めてしまっている。

「まさか、わざと入ってきたんじゃない……よね？」

　若葉の声が一段低くなる。その視線の先を見てはっとなった。若葉の目が捉えているのは、莉央の鞄から飛び出たままの色紙だ。

　待って、まずい。いらぬ誤解をされてる。

「莉央」

　莉央の袖を引っ張ったその時だ。

「どうした」

　後ろから聞こえたその声に、道花の身体は凍り付いた。

「や、この子たちが、サイン欲しくて入ってきちゃったみたいでさ」

（違う！）

　そう心では叫ぶのだが、道花の意識は今、若葉の後ろから現れた姿にくぎ付けになっていた。

「サイン？」

　怪訝そうな顔をしながら現れたのは、さっきまで噂をしていた、水上舷だった。

　手の届かないコートにいて、もう一生交わらないだろうと確信した相手。

　だが、三年前まで、毎日どころか朝も昼も夕方も、時には休日にまで顔を合わせていた相手だ。

　舷の目が道花を捉えるまでの時間が、スローモーションに見えた。

　こちらを向いた目が、大きく見開かれる。

「道、花……」

　幽霊でも見たような顔だと、頭の隅で思った。道花の喉はひゅっと鳴る。

　逃げ出そうとして足に力が入ったが、舷の様子を見ていた若葉が言った。

「ん？　舷の知り合い？」

「あの、私たち、間違ってここに迷いこんじゃっただけで！」

　莉央が前に出て、庇うようにして舷の視線から逃がしてくれる。

「え、じゃあそれは？」

　若葉に色紙を指差されて、莉央がぎょっとなる。舷の視線が動き、同じくそれに気づいたのが分かって、道花の顔はかっと熱くなった。

　部活から、そしてバスケから逃げたくせに、ミーハーな気持ちでサインを貰いにこんな所に入り込んだ。そんなふうに舷に思われたら、耐えられない。

「こ、この子のお姉ちゃんから、サインを貰えないかなと頼まれてたのは本当です。でも、貰えるとは思ってなかったし、貰うつもりもありませんでした。ここには、本当に迷いこんだだけです」

　どう聞いても言い訳にしか聞こえないが、もうこれで逃げるしかない。

「失礼しま……」

「誰の？」

　頭を下げた道花の上から、低い声が降ってきた。

「え？」

　莉央がぽかんとなり、さっと道花を見てから答えた。

「えっと、水上選手と、若葉選手、です……」

　戸惑った莉央が、二人をそれぞれ手のひらで指す。

　舷は無表情のまま、手を差し出した。莉央が信じられないという様子で色紙を手渡す。

「誰かペンある？」

「ペン、あ、私、あります」

　そう言って莉央がまた鞄を探り、油性のマジックペンを取り出す。舷が受け取ってサインをする横を、「俺はいいよね！」と言って、残り一人が急いで通り過ぎて行った。

「えー、舷がするなら」

「ありがとうございます……」

　まだ少し疑いの視線をこちらに向けている若葉も、そう言ってサインをしてくれる。

「間違いかもしれないけど、あんまこういうとこ来ないほうがいいよ。でも、これからも応援よろしくね～」

　サインを終えた若葉の声色はさっきとは違って、きっと、コートで見た柔らかい笑みを浮かべているのだろうと思った。

　道花はまるで見えない何かに頭を押さえつけられているように、ただ色紙だけをずっと目で追っていた。

「ほんとに、ありがとうございました。じゃ、じゃあ、これで……」

　莉央が色紙をそうっと鞄にしまい、頭を下げる。道花は莉央と同時にくるりと方向を変えた。

　とにかく、この場から去りたかった。

　舷の口から、また聞きたくない言葉が出る前に。

　またあの責めるような、軽蔑するような目で見られる前に。