ゴールを揺らすのは、後悔以外で

１１．過去（４）

「道花って、舷くんと付き合ってんの？」

　部室で結衣にそう聞かれたのは、高校二年になって少し経った頃だった。

「え」

　予想もしていなかった質問に、一瞬ぽかんとなる。それから慌てて首を振った。

「付き合ってない」

「は？」

（は!?）

　険しい顔で投げ返された反応は乱暴だ。ほかのメンバーもぴたりと話すのを止めていて、部室はしーんとなっている。

「そういうのしらけるからやめてくれない？」

「え、いや、ほんとに、そういうんじゃないんだけど」

　結衣の攻撃的な追い打ちは止まらず、戸惑って俯く。そこで、菜々美が助け舟を出してくれた。

「結衣、どうどう」

　冗談めかしてぽんぽんと結衣の肩を叩く。

「菜々美！　だって二人、めっちゃ一緒に帰ってない？」

「え～？　そうだっけ」

「あれはこう、偶然タイミングが一緒になるというか……ていうか、ほんとに、バスケの話しかしてないよ」

「は？　口実でしょ？」

　吐き捨てるようなその反応には、さすがにかちんときた。

「口実なんかじゃない。こないだのウィンターカップの白羽(しらは)高校の外川(とがわ)選手がすごかった話とか、最近ディフェンス抜く時これを試してみてるとか、アメリカ行ってた東中(ひがしなか)選手がリーグに戻ってきたねとか、そういう話だよ」

　早口で並び立てたら、結衣も気圧されたように黙り込んだ。

　沈黙から救ってくれたのは、また菜々美だ。

「結衣さぁ、水上くん狙いだったら、もっと真剣にバスケやりなよ」

「やってるじゃん！　てか、別に狙ってないし！」

　結衣はむくれたが、さっきまでの怖い雰囲気ではない。菜々美のおかげで少しぴりぴりしていた部室内の空気が変わり、笑いが起こる。

「ちょっと、みんな笑わないでよ！」

　結衣が周りを見渡して言うが、その声も本気で怒っているという感じではない。

　助かった、と思った。ちらりと菜々美をみると、こちらを気遣うみたいに、眉を下げて頷いてくれる。

　結衣の目はこちらに向くことはなかったが、道花は小さく決意した。

　こんな面倒くさいことになるなら、舷と帰るのをやめよう。

＊

　一年の間、タイミングが合えば少しの時間試合に出るくらいだった道花は、二年では正式にレギュラーになった。

　三年の先輩たちの代の成績はインターハイ初戦敗退。その次の天音の代は、初戦を勝ち抜き、全員でハイタッチして喜んだ。

　自分の意見も取り入れてくれる温かい先輩に囲まれて、試合で勝ちぬけば「道花のおかげだよ」と褒めてもらえる。当初心配していた強豪校の辛さみたいなものは、ほとんど味わうことはなかった。

　充実した二年が終わって、「来年は頼んだよ」と天音が声をかけてくれた。その時ようやく、道花をどっと心細さが襲った。

　あまり考えすぎても、仕方ない。

　道花はそう自分に言い聞かせた。

　そうして、先輩に頼りっぱなしだったツケを払うことになる。

　キャプテンが誰になるのか。

　それは、誰もが触れにくい話題だった。チームメイトの推薦にも効果はあるが、本人がやりたいかどうかは分からない。勝手に誰かの名前を挙げたとしても、最終的には顧問の早森がコーチと相談して決めることだから、そうならなかったら気まずい。

　だから、部室にいる時も遠征の時も、みんなさりげなくその話題を避けていた。

　声が大きく、普段からみんなの注目を集めるのは結衣だ。でも道花は、結衣だけはキャプテンになってくれるな、と内心で祈っていた。あれからも結衣は明らかに道花にだけ冷たく、キャプテンになればどう圧をかけられるか分からなかったから。

　同時に、チームを悲劇が襲った。

　菜々美が、怪我をしたのだ。

　試合中に崩れ落ちて動けなくなった菜々美は、膝を抑えていた。顧問の早森は詳しい話はしなかったが、なんとなく漏れ聞こえる話から、治すには手術が必要で、ただ、手術をしたとしても、必ず元に戻るわけではない。そして、高校の間にバスケのプレーヤーとして復帰をするのは難しいという、残酷な事実だった。

　誰の気持ちも覚悟も整わないまま、上の代の引退がバタバタと行われた。

　そうして、道花は顧問の早森から、正式に打診を受けることになる。

「キャプテンはお前がいいっていう声が圧倒的だ」

　そう伝えられて、嬉しいという気持ちももちろんあったが、抵抗感と恐怖も大きかった。

　試合経験はある。でも、自分には圧倒的にコミュニケーション能力が足りない。

「結衣……尾澤さんじゃなくていいんですか？」

「えー？　ああ……」

　顧問の早森は、ことなかれ主義だ。よく先輩たちもそう不満を溢していた。何か起こるまで、動いてはくれない。ある程度はこっちでなんとかしないと、と。その言葉の通り、道花の前で、面倒くさそうな雰囲気を隠そうともしない。

「あいつだけはやめてくれっていう声もいくつかある。そうなると、お前くらいしかあいつを抑えられないだろ」

「私も無理だと思いますけど……菜々美は、やっぱり、復帰は難しいんですか？」

「うーん、まぁ個人情報だからアレだが……たぶん、残りの期間は、マネージャーをやることになる」

「そうです……か」

　怪我をした菜々美は明るく振る舞ってはいたけれど、その心の中の悔しさがどれほどのものか、道花には分からない。

（私は、楽しくバスケがしたい。できれば、チームのメンバーがそれぞれのよさを発揮できれば、もっと……）

「尾澤は、副キャプテンに推薦しようと思ってる」

　その言葉に、一瞬迷った。

　絶対にやりにくい。副キャプテンになれば、常に結衣に意見を求めることになる。でも、道花だけがそのしんどさだけ我慢すれば、変に知らないところで動かれるよりいいのかもしれない。チームとして、一番うまく回る形をとるべきだ。

「……分かりました」

　道花はそうして、承諾した。

「キャプテンは道花だ」

　パチパチという拍手と笑顔。思ったよりも温かい反応に、道花はほっとした。結衣の顔は、怖くて見られなかった。

　部室に帰ってからも、誰からも特にキャプテンに関する言及はなくて、それが逆に怖かった。

　でも、バスケがやれればそれでいい。

　そう、思っていた。