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翌朝。
私は、辺境防衛騎士団の本部に案内されていた。
石造りの実用本位な建物。
王城のような装飾はないが、壁や床に刻まれた無数の補修痕が、この場所が“生きた最前線”であることを物語っている。
「こちらです」
カイルに導かれ、地下へと降りていく。
階段を下りた瞬間、私は思わず足を止めた。
「……ひどい」
思わず漏れた声に、周囲の騎士たちが振り返る。
「そんなに、まずいですか？」
魔術師らしき青年が不安げに尋ねてきた。
「まずい、というより……」
私は、壁一面に広がる魔法陣を見渡す。
「これは、“限界を誤魔化して動かしている”状態です」
空気が、張り詰めた。
「結界の核は三重構造。でも根本がズレている」
「このままだと、魔力を注げば注ぐほど、崩壊が早まる」
「な……」
青年魔術師の顔が青ざめる。
「それは……ギルドの長が設計したものです」
「最善だと……」
私は、ゆっくりと首を振った。
「設計は、正しいです」
「ただし、“支える前提”が欠けている」
私は床に膝をつき、結界の中心に手を置いた。
――馴染む。
王城の地下と、同じ感覚。
世界の歪みが、指先から伝わってくる。
「本来、この結界には“調整者”が常駐しているはずです」
「日々、微細なズレを修正し続ける存在が」
カイルの視線が、鋭くなる。
「……それが、あなたの役目だった」
「ええ」
私は、淡々と答えた。
ざわり、と騎士たちが息を呑む。
「王都では、私がそれをしていました」
「だから、表向きの数値は、いつも“問題なし”だった」
――王都は、数字しか見ていなかった。
私は、静かに息を吸う。
「直します」
「今から、ですか？」
「はい」
「放置すると、今夜中に魔獣が群れで来ますから」
誰かが、喉を鳴らした。
私は指先で、魔法陣に新しい線を描く。
複雑な詠唱は不要。
必要なのは、力ではなく――理解。
空気が、静かに震えた。
結界の光が、一瞬だけ強まり、次第に安定していく。
「……魔力消費が、下がっている？」
「出力はそのままなのに……」
魔術師たちが、信じられないという顔で数値を確認する。
私は、立ち上がった。
「これで、当分は持ちます」
「ただし――」
全員を見る。
「この結界は、“私がいなくなったら”また崩れます」
「恒久的に守るなら、調整者が必要です」
沈黙。
そして、カイルが一歩前に出た。
「……頼みます」
彼は、騎士団長としてではなく、一人の人間として、頭を下げた。
「辺境を、守ってほしい」
「いや――ここで、生きてほしい」
私は、驚いたように彼を見た。
王都では、誰も頭を下げなかった。
私の仕事を、“仕事”として扱った者はいなかった。
「……考えると言いましたよ？」
そう言うと、カイルは苦笑した。
「ええ」
「ですが、もう答えは出ているように見えます」
私は、結界の安定した光を見つめた。
ここでは、私の存在が“歪み”ではない。
必要とされ、意味を持つ。
「分かりました」
私は、静かに頷いた。
「しばらく、ここにいます」
「この結界が、本当に“自立する”まで」
騎士たちの表情が、一斉に明るくなる。
「ありがとうございます、エリシア様！」
――様。
その呼び方に、少しだけ、胸が温かくなった。
その頃、王都では。
誰も知らないまま、第二結界が、完全に機能を停止しようとしていた。
失われた者の価値に、気づくには――
まだ、少し時間がかかりそうだった。
