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暗雲

なんだかんだで、楽しく毎日が過ぎていく。

私、働かなくていいのかしら。

でも、私が何か仕事をしようとすると、みんな長(おさ)に止められているからと、取り上げてしまう。

毎日散歩や本ばかり読むのも、限界だわ。

どうせなら、本だけではわからないことも学びたい。

シュラに仕事がないなら、勉強したいと伝えてもらったら、あの老爺たちが来てくれて、色々教えてくれた。

わからなかったことを、わかるようになる瞬間は、とても楽しい。

一日の終わりを惜しみたくなるほど、時間が早く過ぎるのを感じる。疲れても、どこか気持ちは楽だと自覚していた。

こんな毎日を送れるのは、シュラのおかげ。

彼の庇護下にいるからで、自分の力じゃない。

それはわかっていても。

伸び伸びと過ごせる毎日があることは、かけがえのない宝物。

シュラ……ありがとう。

何かあると、シュラがすぐそばに来てくれるし。

彼が来ない時は、思わず周りを見て、姿が見えるとホッとするの。

そういえば、最近……特に。

彼が他の鬼女と話していると、胸がズキっと痛むようになった。

何を話しているのか、誰なのか、どういう関係なのか。

気軽に彼女の肩に、ポンと触れただけで、悔しく思ってしまったり。

まるでヤキモチ。

───いいえ、きっとそう。

シュラが私以外に関心が逸れることが、面白くないんだもの。

私……変わったんだ。

シュラに会えないと、恋しくなってしまう。

そんな自分に。

そう考えながら、今日も庭園を歩いていると、景色がグニャリと歪んだ。

え！？

どうしたんだろ。

目が、目がまわる……。

私は、急に眩暈(めまい)に襲われて転びそうになった。

「クローディア！？」

「……あ」

気がつくと、私は誰かに支えられている。

顔をあげると、シュラだった。

いつの間に？

「具合が悪いのか？」

会話するのは、久しぶり。嬉しくなって、思わず笑顔になる。

「少し、眩暈(めまい)がしたの。ありがとう、シュラ」

「眩暈(めまい)？　医師を呼ぶか」

「ううん、もう平気」

そう言って起き上がろうとしたのに、力が入らない。

「あれ？　おかしいな」

「いい。部屋に運ぶ」

彼は、私を抱き上げて歩き出した。初めて会った時も、こうしてくれたよね。

温かい……。

最初は怖くて仕方なかったのに、今はこんなにも安心する。

「ありがとう」

「気にするな、疲れが出たんだろう」

「他のことも、色々。みんなも、とても親しくしてくれるし」

「あー、それはクローディアの人柄だよ」

「え？」

「ライもゼカも、クローディアが優しくて大好きだと言ってる。あの爺(じい)やたちも、クローディアは、頭がいいと褒めてたぞ」

「そ、そんなこと」

「他の連中も、クローディアを悪く言う奴はいない。慕われるかどうかは、本人の行動次第だから、俺は何もしていない」

「シュラ……」

「もっと、自信を持て。な？」

「ええ……」

ここに来てから、私はいろんな意味で変われた。国にいる時より、私らしく振る舞えている気がする。

それは、受け入れてくれる鬼たちがいるから。

シュラ、何よりも、あなたが私を大切にしてくれるから……。

力を抜いて、彼の胸に体を預けると、頭に優しい重みがかかった。

頬をのせてくれてるんだ。

美しい庭園の中、とてつもなく幸せで。

私……シュラが好きだわ。

はっきりと、そう自覚した。彼も……同じならいいのに。

ゆっくり意識が遠ざかる。貧血かしら……。

視界が暗闇に沈むと、人の話し声が聞こえてきた。

「……かなりのご執心だな、鬼の長(おさ)は。嬉しい誤算だ」

───誰？　この声は……シュラじゃない。

でも、知っている人の声。

これは……テス王？

「こうなると、ウドレッダ姫ではなくて正解でしたな。ま、美貌だけが取り柄のウドレッダ姫では、こうまでならなかったでしょう」

このしゃがれ声……モノケロガヤ。

どうして、二人の声が聞こえるの？

ゆっくり目を開けると、二人がこちらを見ている場面が映し出された。

ええ！？

城に戻ってきたの？　私。

いえ、違う。

彼らの姿は、まるで水晶玉の中に映るかのように、曲線に歪んでいる。

テス王は満足そうに、モノケロガヤの肩を叩いていた。

「クローディアの魂をクリスタルに移植することで、鬼の世界を宝珠に映し出せるようにするとは。素晴らしいぞ、モノケロガヤ」

「下手な呪具は、鬼どもに察知されます。しかし、宝珠であれは、奴らにとっても秘宝。クローディア様の体を媒介して、あちらの世界の情報を手に入れられると踏んだまで」

「ククク……クローディアなんぞ、どうせすぐに食われるか、苦役を科されるかと予想して、少しでも長持ちすればいい程度だったのにな」

「こうも深く鬼の一族の中に入り込み、大切に扱われるとは驚きです。お陰で、“鬼神棒”の在処(ありか)もわかりましたし」

「ふふふ、鬼神棒さえ手に入れれば、鬼の一族も殲滅できよう。あとは、誘(おび)き寄(よ)せるだけ、だな」

「しかし、王。クローディア様の魂とクリスタルは、そう長くは持ちません。異物に無理やり定着させているため、離れ始めています」

「は！　ならば急がねばな！　宝珠を返すと伝えて、今度こそ鬼の長(おさ)を呼び寄せるぞ」

「クローディア様はどうします？」

「放っておけ。クリスタルと共に、砕け散ってもかまわん。ことが済めば、保管していた体も、山の獣たちの餌にすればいい」

「酷い方だ。まるで鬼ですなぁ」

「ふははは！　ならば、私こそ鬼神棒を持つのにふさわしかろう。全世界を我が手にし、鬼の世界も奪ってやる。くくく！　ははは！！」

そんな……！！

そんな酷いことを考えていたの！？

モノケロガヤは、笑い続ける王に不気味な笑みを浮かべ、

「馬鹿な王だ……」

と呟いた。

目の前が、また暗くなっていく。

どうしよう、どうしよう。シュラに伝えないと。

でも、私の体を媒介して向こうにも筒抜けなら、教えたこともバレてしまう。

私の体も処分されてしまうかも。

なんとかしないと！！

光が見え始めて、私は目を覚ました。

ここは、私の部屋？

そばにいた小鬼のライが、私を見て嬉しそうに笑う。

「目を覚ましタ！　若様ー！！」

大声を張り上げるライを、ゼカが嗜(たしな)めにきた。

「シー！　大声だメ！」

「いいノ！　若様、クローディア様、お目玉焼きしター」

お、お目玉焼き？

何それ。

「モー！　伝言下手くそなライ！　お目覚めになりましタ、でしょ！！」

「意地悪、ゼカ！！」

ふふ、ライは微妙に言い間違えるのよね。

あ、でも待って。

もしかしたら、これは……。

「ゼカ」

「はイ、クローディア様」

「シュラを呼んできて」

「わかりましタ」

ゼカがいなくなると、私はライをそばに呼んだ。

「ライ、よく聞いてね」

「はイ、クローディア様」

この会話も、テス王たちに筒抜けなら……。

やがて、シュラが部屋に入ってきた。

「大丈夫か？　クローディア」

「ありがとう、シュラ」

「一応医師に診せたんだが、その……」

「ええ」

「魂が不安定だと」

……やっぱり。モノケロガヤの言うとおり、私の魂とクリスタルが、乖離しつつある。

異物なのだから、当たり前よね。

もし、乖離したら、私は元の体に戻れるのかしら。

ダメなら、彼ともお別れになる……。

私はシーツを、ぎゅっと握りしめた。

「鬼神棒でなんとかしようとしたんだが、核であるクリスタルが、力の負荷に耐えられないことがわかった。割れそうになるんだよ」

「ん……」

「でも、何もしなかったら、クローディアの魂は失われてしまう。俺は……」

「シュラ、いいの」

「何、言ってんだよ。ダメに決まってる」

「そんなことよりも」

「そんなこと？　馬鹿を言うな！！」

シュラが、大声を出して怒り出した。

みんな、びっくりしてその場に固まる。

「やっとできたんだよ、これが」

シュラが手を開くと、ケースに入った美しい指輪があった。

なんて、綺麗なんだろ。

「素敵……」

「俺の角(つの)を研磨して作り出した、指輪だ」

「角(つの)！？」

「鬼は生涯で二度、角(つの)が生え変わる。子供から大人になる時……そして、誰かを本気で愛していることが、わかった時」

「え……」

「あの夜に……俺の角(つの)は生え変わった。これはその時、落ちた角(つの)だ」

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