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急転直下

「シュラ……？」

「……」

急に目の前のシュラが、目を見開いたまま動かなくなった。

ど、どうしたの？

時を止めたように、息をしているのかもわからないほどに固まっている。

「シュラ、どうしたの？」

瞬(まばた)きもしない。大丈夫なの？

心配していると、彼はゆっくり口を開いた。

「───なんて……」

「え？」

「ほ、本当に言うなんて……」

「は？」

言えと言った鬼が、何言ってるの？

まさか、私が恥ずかしがって、言えないと思っていたの？

「もう、あなたが言えと言ったのよ？」

「あー……言うんじゃなかった」

いきなり目の前で、彼は両手で顔を覆う。その手が、みるみる真っ赤に染まっていった。

いいえ、手だけじゃない。腕も耳も喉も、肌が見えているところは全部赤い。

まさか、照れてるの！？

ここまでさせたくせに、今更？

「シュラ？　これはお芝居でしょ？　お芝居のセリフのつもりで『好き』と言っただけよ？」

「ああああ！　ごめん！」

「え？」

「……破壊力を舐めてた」

「一体、何な……」

「もう黙っててくれ！　頼む！！」

彼は身を丸めて、顔を伏せたまま、頭をバリバリ掻いていた。

それから何度も伏せた顔を撫で、自分を引っ掻くように両手で腕や胸を撫でている。

え、え、何これ。

そんなに照れてるの？

今度は、必死に太腿を膝に向かって擦り始めた。まるで、小さな男の子が女の子の前で照れてるみたい。

いつもは、あんなに澄ました顔しか見せないのに。こんなに、可愛いところがあったなんて。

シュラは何度か深呼吸をすると、絞り出すように言った。

「……ごめん」

「え？」

「馬鹿なこと、してごめん」

さっきまであんなに積極的だったのが、嘘のよう。

「ちゃんと、やめてくれたじゃない」

「無理強(むりじ)いしたのは、俺だから」

声まで震えてる。

気の毒になってきちゃう。

「シュラ」

「ごめん！」

「いいの、いいの。ね？　もう気にしてないから」

正直、不愉快さはなかったもの。

ドキドキしていたし、ゾクゾクときたものもあった。

彼にばれたくはないけれど。

シュラは、顔を上げない。

そうだ、調査はいいのかしら。

このまま何もしなかったら、わからないまま。

別のアプローチをするの？

そう思っていると、シュラはいきなり起き上がる。

あ……今なら顔が見える。

え！

見たこともない、動揺した顔。

飾り気もなければ、取り繕ってもいない顔。

これは……素の顔？

胸がドキン！　と、高鳴る。

な、な、何今の。

胸の鼓動が早くなる。私の顔も次第に赤くなっていくのが、わかった。

シュラは、そんな私に気づきもせず、窓から飛び出して行く。

ええ！？

思わず外を見下ろすと、30メートルはある高さを飛び降りて、駆けていくシュラの後ろ姿が見えた。

月夜に照らされ、頭を掻きむしりながら走っているのだとわかる。

その必死さが、滑稽で可愛らしい。

「……ぷ、クスクス」

思わずその姿に、笑いが込み上げてくる。

変な人。いいえ、変な鬼。

迫る時は、グイグイくるくせに。

女慣れした、ただの軟派な鬼なのかと思ったのに。

胸の中に、温かい気持ちが広がっていく。

この気持ちは、なんだろう……。

シュラの姿が見えなくなって、寝床に戻ると、彼のいた場所には、温もりが残っていた。

ほんのりと、シュラから香る香水の匂いもする。

シュラ……。

心の中で名前を呼ぶと、むず痒いような、特別なような、不思議な気持ちになる。

今まで、こんなふうに感じたこと、なかったのに。

彼が触れた頬や、手や、太腿をそっとなぞる。感触を思い出すと、胸を絞られるような思いがした。

自然と体を横たえ、彼が横になっていた場所に手を置いて目を閉じる。

とても、幸せな気持ちで、その日は眠ることができたの。

翌日は、気持ちよく目覚めた。

今までのくせで、早めに目が覚めるのだけど、何をすべきかしら。

結局、仕事らしい仕事は与えられなかったから、今は下手に動かないほうがいいみたい。

なら、憧れの二度寝ができるよね。

深呼吸して目を閉じる。

───なんて幸せなんだろう。

このまま、時が止まればいいのに。

再び意識を手放し、泥のように眠り込んで数時間後。

久しぶりに、たくさん眠れたことを喜んでいると、ゼカとライが寝室の外から声をかけてきた。

「クローディア様ー」

「起きていらっしゃいますカ？」

「は、はーい」

「失礼いたしまス」

「どうぞ」

二匹の小鬼は、顔を洗う水を入れた桶と、飲み水を持ってくる。

ふふ、よちよちして、可愛い。

私は二匹から受け取ると、水を飲んで顔を洗った。

そういえば、シュラはあれからどうしたんだろ。

「ねえ、ゼカ、ライ」

「なんでしょウ」

「シュラも起きてるの？」

「……ア」

「……え、ト」

二匹は顔を見合わせている。え、何？

「どうしたの？」

「若様……ヘンになっタ」

「ボーっとしてル」

「え！？」

「こんなこと、初めてでス」

「昨夜も遅くまで外を走り回っていて、帰ってきた時は、服がボロボロになっていたそうでス」

「ディアベル御前(ごぜん)が、呆れて叱りつけていましたが、全然聞こえていないそうでス」

そんなに動揺してたの？

今度は、私が心配になってきた。

「それで……クローディア様が起きたら、お呼びするよう、ディアベル御前(ごぜん)に言われていまス」

「え！」

私は慌てて身支度を整えると、すぐに向かった。

呼ばれたのは最上階の部屋。

部屋の入り口で、ディアベル御前(ごぜん)が私を待っていた。

「おお、ようきた」

「おはようございます」

「おはようございます。朝からすまぬな」

「いいえ」

「昨夜からシュラが、おかしくなってな。話を聞かせてくれぬか」

「は、はい」

「今まで、あの子と女人の秘め事に首を突っ込んだことはないんじゃがな。妾(わらわ)も見たことがないほど、変わってしまって」

「え……」

「頼む。恥ずかしいであろうが、人払いはすんでおる。決して口外せぬから」

「は、はい。あ、あの……かくかく、しかじか」

「なんと！」

事情を聞いたディアベル御前(ごぜん)も、目を見開いて驚いている。こういう表情は、二人ともよく似ていた。

「あの子が、女人の前でそんなふうになるとはのう。これは、一大事」

「病気にでも、かかったのでしょうか？」

「病(やまい)は病(やまい)でも、これはつける薬のない病(やまい)」

「え！！」

「ほほほ。思い出すのう。かつて妾(わらわ)も、我が夫をこの色香でメロメロにしたのじゃ」

「あ、あの、ディアベル御前(ごぜん)？」

「我が夫も、今のあの子のように、呆けていたのであろうな……ふふ、まさか、我が息子が人間の小娘にしてやられるとは」

「あの？」

「よいよい、よくわかった。あのバカ息子が悪い。わざわざ、己(おのれ)にトドメを刺す言葉を言わせるからじゃ」

「どういう意味ですか？」

「ふふ。あの子も今になって、そなたへの気持ちがなんだったのか、自覚しておるのよ」

「よく……わかりません」

「くくく、では手を貸そう。ゼカ、ライ」

ディアベル御前(ごぜん)は、二匹をそばに呼ぶと、ヒソヒソと耳打ちした。

なんだろう？　

「わかりましタ」

「わかりましター」

二匹は返事をすると、私を庭園に案内してくれた。

「わあー」

色とりどりの花々と、それを世話する若い鬼たち。

みんな、私に気がつくと深くお辞儀をした。

「クローディア様」

「ようこそ、クローディア様」

「おはようございます。いきなり来て、ごめんなさい」

「いえいえ、ここは長(おさ)の庭園。クローディア様も自由に出入りいただけます」

「長(おさ)の……」

「最上階の長(おさ)の部屋からも、ここは見渡せるようになっているのです」

「ふうん」

私は建物を振り向いて、最上階を見上げたけれど、シュラの姿は見えなかった。

「そうだ、この花を一本いかがです？　ディアベル様にもお勧めするよう言われまして」

若い鬼の男性が、とても綺麗な花を私に渡してくる。

「素敵！」

「髪飾りがわりに、鬼女たちがよく頭に刺すのですよ」

「あ、じゃ、お願いします」

「では……」

その時だった。

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