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宴にて

それは、食事というより、宴(うたげ)だった。

広間に集まる、大勢の鬼たち。

並べられた豪華な料理の数々。

様々な鬼の踊り子たちが、見事な舞を踊っている。

上座にシュラと、ディアベル御前(ごぜん)。

なぜか、私の席は二人の真ん中。

これじゃまるで主賓なんだけど、そんなわけないわよね……？

隣のシュラを見ると、“いいから、楽しめ”と言わんばかりの笑顔を向けてくる。

さっきは、首筋に顔を近づけられて、怖かったのに。

ムスッとした表情で彼を見ると、急に変顔をしてふざけてきたから、思わず吹き出しそうになる。

もう、なんなの？　そんな顔しても、許さないんだから！　と、思いつつ、肩が笑いで震えるのを止められない。

あの整った顔を惜しみなく歪めて、変顔するんだもの。

ギャップがすごくて、笑わないほうが難しい。

変な鬼！　さっきまでの怖さを忘れそうになる。

お陰で、肩の力が少し抜けた。

ほんの少し、ね。

シュラは、私の様子を見て満足したように酒盃を傾けた。

そこへ、広間に集まった鬼たちが、次々と声をかけてくる。

「シュラ様、可愛らしい人間ですな」

「まったくです。さすがストロベリ王家ですな」

「へへ、いーだろ？」

「羨ましいですなぁ」

「───お待ちください。シュラ様」

鬼たちとシュラが話す中、暗く冷たい声が響き渡った。シュラも笑顔が消えて、声がした方に視線を向ける。

その鬼は片手を上げて、手のひらをガバッと開いた。

あ！　目が……目が手の平についてる！！

「また、宝珠の貸与期間を延長するのですか？」

シーン……。みんな一斉に静まり返る。

厳しい声の主は、上座から一番近い席の鬼だった。

顔に目がなく、こっちに向けた手の平にだけ、目がある。たった一つだけ。

「一つ目鬼、ソラメカ。言いたいことがあるようだな」

シュラが言うと、ソラメカがお辞儀をして口を開いた。

「はい。三百年前、哀れな人身御供(ひとみごくう)の娘に免じて当時の長(おさ)が延長を認めました。そして、こうも約束したのです。『次はない』と」

「……」

「シュラ様の代になって、その約束を反故(ほご)になさるのですか？」

「ソラメカ、宝珠は……」

「宝珠を巡る、我ら鬼の一族と人間との因縁。その歴史を忘れたわけではありますまい」

「……ああ」

「返すべきものを、返さぬ方が悪いのです。どうか、鬼神棒で人間界から宝珠をもぎ取り、この世界に取り戻してください」

「宝珠は無理矢理もぎ取れば、あの国土を実らせた様々な恩恵を宝珠が吸い上げ、初期の混沌とした国に戻ってしまう」

「よいのです。自業自得というもの」

「最初に害を被(こうむ)るのは、子供を含む一般庶民だ。だからこそ、王の自発的な返却を求めている。だが、人身御供(ひとみごくう)をよこしてきたから……」

「受け取ったということは、再延長を認めるので？」

「……」

「その人身御供(ひとみごくう)の女……」

ソラメカは、私の方をじっと見ている。

ドキドキする……なんだか怖い。

「アカヒコたちに聞きましたが、怪しげな体質を持つそうですな」

「！！」

広間にいる鬼たちが、顔を見合わせて、ざわざわと騒ぎ始める。

「そのような者をよこすということは、何か企(たくら)みがあるということ。目的を突き止めねば、また戦(いくさ)になるかもしれませぬ」

戦(いくさ)！？

私が思わず立ち上がりかけるのを、隣に座るディアベル御前(ごぜん)が止めた。

彼女は、扇であおぎながらソラメカに話しかける。

「ソラメカよ。それはもちろん、調査中じゃ。だからこそ、そばにおくのよ」

「御前(ごぜん)、若きシュラ様は仕方ないとして、御前(ごぜん)は、我(われ)の危惧をお分かりでしょう？」

「無論じゃ」

「ならば……！！」

「調査中と申したであろう。こうして、この娘を隠さずお披露目しているのも、結果はきちんと開示すると言う長(おさ)の意思表示なのじゃ」

「では、人身御供(ひとみごくう)を受け入れたのは、宝珠の貸与期間延長のためではないと？」

ソラメカの言葉を聞いて、シュラが立ち上がる。

シュラ……？

彼はそのままソラメカの前まで近づくと、盃(さかずき)にお酒を注いだ。

「まあ、飲め、ソラメカ」

「シュラ様……」

「宝珠のこと、彼女のことは、俺に任せろ。必ず結果は伝えると、皆にも約束する。その代わり」

周りを見回して、シュラは鬼神棒を高く掲(かか)げた。

それを見て、その場にいた鬼たちは一斉に深く頭を下げる。

ソラメカも頭を下げた。

え、何事！？　その圧巻の光景に思わず息を呑む。

シュラ……本当に鬼の中で一番偉い鬼なんだ。

あ、ディアベル御前(ごぜん)まで、頭を下げているわ。

わ、私もするべき？

おろおろしながら頭を下げると、シュラが隣にやってきて私の肩を抱いて立たせた。

え？　な、なぜ？

「この娘に手出しをするな。彼女を狙うことは、俺を狙うことと同じだと心得よ」

「はは！」

「御意」

「ここに集う一同、皆、長(おさ)の決定に従います」

口々に声が上がる中、口を真一文字に引き結んだソラメカだけは沈黙している。

不満なんだ……。

「ソラメカ」

シュラが呼びかけると、ソラメカは観念したように口を開いた。

「御心(おこころ)のままに、長(おさ)……」

「よし。さあ、みんな！　クソ真面目な話はここまでだ！！　楽しむぞ！！」

「おおー！！」

「やったぁ！」

「シュラ様！」

「シュラ様！！」

また、賑やかな空気が戻ってきて、宴が再開される。

シュラは、私からそっと離れると、みんなの席を回って談笑しだした。

この鬼、本当にみんなの心をうまく掴んでるんだわ。

ふと視線を感じて隣を見ると、ディアベル御前(ごぜん)が私を見ている。

あ、そうだ。お酌を……。

でも、彼女は首を振って私を座らせた。

「よいよい、そこに座っておれ、小娘」

「ディアベル御前(ごぜん)……」

「ここに呼んだのは、そなたのお披露目もあるが、鬼の一族の現状を見せるためでもある」

「現状……」

私はソラメカの方をチラリと見た。

鬼の一族も、一枚岩というわけではないのね。

「そなたは、宝珠を巡る因縁の犠牲者に過ぎぬと、妾(わらわ)は見ておる。だが、そなたを送り込んだ者たちには、何か意図があろう」

「意図……ですか。その、宝珠を巡る因縁とは一体？」

「そなたも知らぬのか。まあ、続きの話はシュラとせよ。もうすぐ、夜も更ける時刻。今宵はいい月夜になる」

ディアベル御前(ごぜん)の視線の先には、天窓がある。そこから、美しい満月が見えていた。

わあ……綺麗。

彼女に勧められるまま、私は料理を堪能した。

テーブルマナーは、まだ忘れていなくてよかった。

あ……これ。

信じられないくらい美味しい！！　お酒も美味しい。

まともな食事は、本当に久しぶり。

いつも立ったまま、残飯だろうと、食べられる時に素早く食べておかないと、何を入れられるかわからなかったし。

ここでは、一人で倉庫や壁の隙間に入って、隠れるように食べなくていいんだ。

自分の席があって、自分の分の食事が確保されている。おまけに、しっかり噛んで食べられる時間が、ちゃんとあるなんて。

嬉しい。

この様子なら、しばらくは殺されることもないみたい。

今夜は、ゆっくり眠れそう───と、思ったのに。

「なぜ、あなたがいるの！？」

宴がすんで部屋に戻り、夜着に着替えて寝室に入ると、シュラが寝台に横になって待っていた。

「んー？　これも調査のため」

「ち、調査？」

「聞いてただろ？　俺はクローディアをちゃんと調べて、仲間たちに報告しないといけないんだから」

「それとこれが、関係あるの！？」

「お前の体の秘密を探るには、一番手っ取り早い方法なんだよ」

「あ、あ、あのね、あなたは、私の恋人でも、夫でもない」

「知ってる。でも、お前は人身御供(ひとみごくう)として捧げられた供物だ」

「！！」

「それに、“あなたに食べられるのは、役目だから仕方ない”と言ったのは、クローディアだろ」

あああ！　あの時は、半分やけっぱちで余計なことを言ってしまっただけなのに。

「“食べる”の意味が違うの！　あの時は、あの時はもう死ぬと思っ……」

言い訳をしていると、片手を掴まれて横に寝かされた。

「わ！」

夜着のボタンに手をかけられて、思わず彼の手を掴む。

いけない、いけない！！　何か考えなくちゃ、彼の気を逸らす何か……何かない！？

そ、そうだ。

「宝珠を巡る因縁、て、なに！？」

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