※シュラ視点 彼女と出会う前の話
あの肖像画が、きっかけだった。
あれは俺がまだ、長になって間もない頃……。
「長！ また力技で事を収めましたな！？」
「全員ぶっ飛ばしたぞ？ 爺や」
「長が強いことは、わかっております。しかし、こうも力押しでは、長から皆の心が離れます！」
「いざって時は、この鬼神棒があんだろ？」
「長……皆、鬼神棒に従うのではありません。長を慕い、従うのです」
「強い者に従う、だろ？」
「強さの意味を、履き違えてはなりません。受け入れることも、また、強さでございます。もう少し、落ち着いてくださいませ！」
「時間ばかりかかっちまうのは、性に合わねーんだよ」
「まったく……そうじゃ。手習いでもなさいませぬか？ 音楽、絵画、書道など」
「つまんねぇよ。手習いなんざ」
「長！」
「爺や、ソラメカの報告を聞きにいく。小言はここまでだ」
俺は爺やを置いて、さっさと執務室に入った。
なぁにが手習いだ。馬鹿馬鹿しい。
俺は忙しいんだよ。
宝珠の返却期限が迫る中、俺はストロベリ王家を監視していた。
今度こそ返してもらいたい。
力で奪い返すより、自発的に王の手で。
だが……宝珠を貸与させて長い時が流れすぎた。
鬼の世界の浄化力が落ちてきていることも、長として見過ごせねぇ。
「長」
鬼の一族の筆頭家老、ソラメカが執務室で待っていた。
「おう、わりぃな、ソラメカ。報告を聞こう」
「はい、ストロベリ王室は、新王テスが即位して十年。王権ばかりが強化され、その執政は芳しくありませぬ」
「宝珠を自発的に返す気配は、なさそうだな」
「長、その時がくれば、躊躇してはなりませぬ」
「わかってるよ。ん？ ソラメカ、その手に持ってるのは……」
奴は小脇に肖像画を挟んでいた。巨漢のソラメカが持つと、余計小さく見える。
「以前報告にあがった、ストロベリ王家の前皇太子の娘の肖像画です。廃嫡された皇太子一家の肖像画は、城から消えておりますので」
「あー、そいつな。父親が弟に出し抜かれたせいで、被害を被ってんだったな。他の奴らの顔は確認したけど、そいつだけ知らねぇんだ。ありがとな」
長としちゃ、関わりある国の王族の顔は知っとかなくちゃならねぇからな。
ソラメカも、その辺はよくわかってる奴だ。
「逆らえば家族を害されると脅され、無給で働いております。これも、父親である前皇太子に、苦痛を与える手段となっているようで」
「子を守れぬ非力な父親だと、自覚させ続けるため、か。ネチネチと陰険だな、テス王は」
「テス王の娘、ウドレッダ姫も、父親に似てなかなかの曲者。美貌の下に隠れた陰湿さで、この娘を酷使しております」
「胸糞わりぃ」
俺は肖像画を受け取ると、その絵を見た。
「！」
「長。ご確認が済みましたら、火にくべて処分いたしましょう」
「いや、待て」
顔を確認するため。それだけのつもりだった。でも、薄汚れた侍女の服を着て、窓の外の光を寂しく見つめるその瞳に、俺は引き込まれていた。
『ここを出たい……』
その絵は、そう言っているかのようだった。
出たけりゃ、出りゃいーじゃねぇか。窓まで、ほんの少しの距離じゃねぇか。
そう思って、肖像画の窓辺の光の部分に触れた時だ。
ザリ！
「……あ」
色がはげやがった。
力を入れすぎたのか？
人間の世界のものは、脆いからな。
俺は慌てて鬼神棒を取り出して、その力で修復する。
ソラメカは、奇妙なものを見るような目で俺に意見してきた。
「長、どうせ捨てるものです。それは、王室専任の絵描きの弟子が、練習として描いたもの。画材も質が悪く、すぐに色が落ちます」
「何？ じゃ、これは既にあちこちはげてんのか？」
「おそらくは。元々どこかの部屋にいる風景のようですが、家具の部分は確認できぬほど色落ちして、もはや絵としてのていをなしておりませぬ」
「おいおいおい……」
「顔のご確認のためと伺いましたので、十分かと」
「あー、もういい。これは俺が捨てとくわ」
「長？」
「ご苦労さん、ソラメカ。配下の者たちに、労いと引き続きよろしくと伝えてくれ」
「……はい」
何やら不満そうだな。
まあいいや。
俺は鬼神棒で、可能な限り絵を元に戻した。
それから自室に飾り、時間があれば眺めている。
コンコン。
部屋がノックされて、今夜の俺のお相手が夜這いにやってきた。
おっと、お楽しみの前にこれだけはしておかないと。
肖像画に布をかけ、見えないようにする。
純情な少女には、刺激の強い場面を見せるわけにはいかねぇ。
これで、よし、と。
そうやって過ごしているうちに、時々俺は絵に話しかけるようになっていた。
まるで、彼女がそこにいるかのように。
「……今日はさ、またこんなことあってさ。まあ、いつものように、まとめてぶち倒せば……やっぱり、もう少し待ったほうがいいか？」
物言わぬ絵画である事をいいことに、俺はあれこれ胸の内を打ち明けていた。
ただの絵なのに。
聞いてもらうと、何故か落ち着く。
それに、考えをまとめるのにとてもいい。
彼女にわかるように説明しているうちに、自分が何にこだわっているのかも、気づくことがあって。
いい絵だよな。
もらっといてよかったぜ。
おかげで強引に進めるより、ゆっくり落ち着いてやることの大切さ、みたいなのもなんとなくわかってきたしな。
あれこれと、試行錯誤も大事。
力加減てのも、覚えたぜ。
「長、最近落ち着いてこられましたな」
爺やが珍しく俺を褒める。
そうか？ 俺にはわかんねぇけど、前より力技で解決する事をしなくなった……かな？
「おう、爺や。例の争いごとの件だが、対立する種族の代表をここに呼べ。言い分を言いたいだけ言わせてやらぁ」
「おお！」
「へへ、受け入れることも、役目なんだろ？」
「はい……はい！」
面倒でも、遠回りがかえって近道になることもあるよな。
でも、何故か、他の奴にこの絵を見られるのはすごく嫌だった。
本当に、なんなんだろうな。
俺自身も、この絵にこだわる理由がわかんねぇわ。
そうやって数年過ごしていると、長としての仕事は上手く回せるようになったんだが……。
新たな問題発生。
ちょくちょく付き合っていた彼女たちが、あの肖像画に興味を持ちだしたのだ。
いつも布ががけてあるから、気になったらしいが。
見せる気はないし、教える気もねぇ。
俺と肖像画の間に、誰も入れたくなかった。
パサ。
ある夜、布が捲られる音がして目を覚ますと、恋人の一人が肖像画を覗いてやがった。
「！！」
彼女は乱暴な捲り方をしていて、あれじゃ色がはげちまう。
「何してやがる！！」
彼女はさっさと逃げ去り、俺は慌てて肖像画を確認した。
ああ！？
肖像画の彼女の姿が、斜めに消えかけている。
急いで鬼神棒で元に戻すと、俺は心底ほっとして座り込んだ。
「びっくりしたな、ごめんな」
俺はいつものように、肖像画に語りかける。
出来れば、本人と会って話したい。本当はな。
会いたいな……会えないな。
軽く肖像画に口付ける。
これもいつの間にか、習慣化したな。
はたから見たら、俺って危ない奴か？
この時、俺はあまり気にしていなかった。
次第に、肖像画が本当の恋人とか噂されて、迷惑してるぜ。
んなわけないじゃん。
アホらしくて、そのままにしておいた。
否定するのも面倒くせぇ。
肖像画を見ようとする恋人も絶えず、俺の怒りに触れて、もう何人も去っていった。
別に困んねぇよ。
すぐ次の彼女ができるしさ。
そんなある日。
「長！ 人身御供の奉納がありました！！」
人間界との境界線である、“鬼門”を司る護衛係から連絡が入る。
人身御供だと！？
宝珠ではなく、人身御供ということは、まだ返せないという意思表示だ。
「手を出すな！ 連れてくるだけにしろ！！」
俺は伝令にそう伝えると、急いで現場に向かう。
ドクン、ドクン……。
心臓が妙な音を立てやがる。
なんだ？ 何かあるのか？
不思議な予感がして、俺は顔を上げた。
目の前に、二匹の鬼に群がられようとしている人間が見える。
面白半分に襲う気だな！？
「馬鹿が！！」
俺は鬼たちを鬼神棒で遠ざけると、その人間を奪い返した。
素早く布で包んで、片腕に抱き止める。
「！！」
顔を覗き込んだとき、息が止まりそうになった。
こいつは……まさか、肖像画の？
年数が経っているけど、まだ、あどけなさが顔に残っている。
ブン！ と鬼神棒を振ると、その音で彼女は目を覚ました。
生きているのか。
「鬼神棒……」
彼女は、開口一番そう言った。
鬼神棒に刻まれた、この文字が読める！？
鬼の一族でも、読めるのは長クラスの実力者だけと言われる古代文字なのに。
ドクン、ドクン。
面白ぇ……面白え！
彼女を抱く腕が、興奮で震えてくる。
俺と彼女が本物の恋に堕ちるまで、あと少し───。
これにて、この物語は完結致します。
読んでくださってありがとうございました。
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