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帰還

「よぉ。また、俺の伴侶に絡んでいるのか？」

シュラが、私たちの間に割り込んでくる。

ルガリオンは、顔を顰(しか)めて、シュラを押し出そうとした。

「向こうに行け。今社交中だ」

「社交にかこつけた、ナンパだろ」

「君がどこに惹かれるのか、探ってるだけだ」

「そりゃ、これだけいい女だから」

「やはりな。抱けばわかるんだろ？」

「は！　お前の基準はそこだけか。まあ、床(とこ)と、飯の好みと、性格の相性は、いいに越したことはねーけど」

「認めるんだな」

「だが」

「？」

「彼女は、それだけじゃない。他の女にないものがある。俺を飽きさせない、むしろ俺を置いて突っ走ってしまいそうな危うさがある」

「なんだそりゃ」

「だから……俺は彼女から目を離せない。しっかり俺に溺れさせておかないと、いなくなってしまう。それは嫌だ」

シュラの意外な言葉に、私は首を横に振った。あなたのそばを離れるなんて。

「シュラ、私はどこへも行かないよ」

「クローディアは、好奇心が強いからな。没頭したら、周りが見えなくなるだろ？」

「そ、それは、そういうところはあるけど」

「だから、心と肌に俺を刻んで、引き戻せるようにしてる。な……」

「ん……！」

シュラは私の腰を抱き寄せると、頸に軽く唇を這わせてくる。それだけで、全身が甘く溶けそうになった。

遊びのない彼のスキンシップは、容赦なく私を刺激する。

何度となく、没頭中に引き戻されたことがあるもの。

シュラと過ごすうちに、すごく彼の愛撫に敏感になったことは認めるわ。

バキ！

ルガリオンが、持っていたトレーを握り潰すのが見えた。

わ……！　何？

シュラは構わず、私を連れてテーブルに去ろうとする。

ルガリオンは、そんなシュラの背に向かって言い放った。

「イシュラヴァ、彼女の存在が、他の女たちを自由にできる、最高の立場を捨てる理由になるのか？」

シュラと私は振り向いて、ルガリオンに向き合う。今日は特にしつこいよね、この妖狼。

シュラは毅然と切り返した。

「彼女のほうがいい。それだけだ」

「そーかよ」

ルガリオンは、背を向ける。

この妖(あやかし)には、上手く伝わらなかったのかしら。

ふ、と油断したその時だ。

サッと振り向いた彼が、私に顔を寄せてくる。早い！　キスする気！？

「させるか、ての」

シュラは、素早く片手で彼の肩を掴んで、押し返した。

彼のスピードを見切った？

「ち！　便利な三つ目だな！」

ルガリオンが、悔しそうに舌打ちする。

え、三つ目？

シュラを見ると、また額の目が開いている。

「ふん、誰かさんのおかげで、普段でも任意に開けるようになった。スピードで劣るなら、先回りして、止めるまでだ」

「私は諦めないぞ。彼女の何がそうさせるのか、どうしても知りたい」

「何度もお前に奪わせると思うか？　また俺にぶっ飛ばされるだけだぞ」

「勝負は運だ。次も幸運が来るとは限らない」

「ばーか、俺の方が強(つえ)ぇんだよ。ルガリオン」

「イシュラヴァ！」

二人の妖気が、膨らみ始める。ちょ、ちょっと、ここは食事の場よ！？

そこへスライムチャンプがやってきて、さりげなく二人の口に果物をねじ込んだ。

「フガ！」

「ング！」

「お前さんら、昨日の今日でまた繰り返す気か？」

「！！」

「親睦を深める大事な場だ。長(おさ)なら、わきまえろ。一族の顔に泥を塗るぞ」

「……」

二人はシュンとなって大人しくなる。

スライムチャンプ、すごいわ。

「鬼の御前(ごぜん)」

「はい」

「あんたも罪な女だな。こいつらを、こんなに夢中にさせて」

「いえ、その。私は別に」

どちらかというと、シュラへの対抗心から、ルガリオンが絡んできているだけだし。

私に本当に興味があるわけじゃない。

スライムチャンプは、私の表情を察して笑いだした。

「ほほ。そうでもないぞ？　妖狼(ようろう)のが、昨夜はイマイチ身が入っていなかったと、そりゃーもう取り巻きたちに相談されてよぉ」

「シュラに負けたからでは？」

「いや？　付き合いの長い俺様に言わせりゃ、奴はあんたが欲しかったんだと思うぞ？」

「は？」

「鬼の御前(ごぜん)は、奴に靡(なび)かないものだから、逆に執着されてんのよ。ディアベル御前(ごぜん)は、その辺上手くあしらってたけど、あんたはストレートにお断りしてたんだろ？」

「デ、ディアベル御前(ごぜん)にまで、手を出してたんですか？」

「あんたな、あの鬼の母親だぜ？　今も、現役でいけるくらいの美女だからな。妖狼(ようろう)のは、あのベテランにいいようにされてたぜ」

「はぁ、すごい」

「自覚ないようだが、俺様に言わせりゃ鬼の御前(ごぜん)も、将来ああなるぞ？　あんたは、何故か目が追っちまうんだよな」

「ええ！？」

「ディアベル御前(ごぜん)とはまた違う、俺様たちを惑わせる何か。ふふふ、これじゃ鬼のも安心できねーわけだ」

「私……そんなつもりじゃ」

「ははは、いや、無自覚だからこそ強烈なんだ。計算した行動なんて、女慣れした奴らから見たら、冷める要素にしかならんからな」

「は、はあ」

「元は人間から、光鬼天羽族(こうきてんうぞく)へ、それから長(おさ)どもを振り回す美女へ。末恐ろしいとはこのことだなぁ」

何も言えない。

そうなるように、狙ったわけでもなんでもないし。

ぐー！

突然、大きなお腹の鳴る音がして、シュラがお腹をさすっていた、

あ、そうよね、ご飯まだだった。

「ごめんなさい、スライムチャンプ。食事をします」

「おお、わりぃ、わりぃ」

私は、シュラと食事をするテーブルについた。

ルガリオンは、いつもの女性たちと一緒に席に着いている。

「ごめんね、シュラ。たくさん食べて」

「おう」

時々回ってくる、他の種族たちとも談笑しながら、私は周りを見回した。

こんなにたくさんの、妖(あやかし)たちがいるんだ。

今日知り合えなかった妖(あやかし)たちは、何年も百鬼夜行に参加するうちに、馴染みになるのかも。

「クローディア」

名前を呼ばれてシュラの方を見ると、フォークの先に、果物が刺してあった。

「え？」

「はい、あーんして」

「ええ！　こ、ここで？」

「館では、普通にしてるだろ？」

「そ、それは」

は、恥ずかしい。

戸惑っていると、シュラ片目を閉じてきた。

「どうぞ、俺のお姫様」

「も、もう」

私は恐る恐る口を開けて、果物を食べた。

あ、美味しい！

私が思わず笑顔になると、シュラも嬉しそうに笑顔になる。

「口についてる」

「ん？」

「ここ」

ちゅっと吸われて、今度は周りがザワザワと騒ぎ出した。

も、も、もぉおお！！

両手で頬を包んで、恥ずかしさに耐えるしかない。シュラは、ニヤニヤしながら、食事をしている。

「ま、これで相当な虫除けになるだろ」

「え？　何？　シュラ」

「なんでもなーい」

このやり取りのあと、何人かの長(おさ)がレストルームで泣いていたとかいないとか。

そんな話を、後からスライムチャンプが教えてくれた。

わけがわからないわ……。

とりあえず、初めての百鬼夜行は無事に終わった。

異界の門を抜けて、みんなそれぞれの世界へと帰っていく。

私たちも、来た道を戻って、鬼の世界に戻ってきた。

「おかえりなさーイ」

「お待ちしてましタ」

二匹の小鬼が、跳ねながら迎えにきてくれている。

「おう、ただいま」

「ただいま、ゼカ、ライ」

「お荷物、お持ちしまス」

「まース」

「ありがとう」

私たちは、みんなが待つ鬼の館へと向かった。

「長(おさ)、御前(ごぜん)、おかえりなさいませ」

「おかえりなさいませ！」

「ご無事で何より」

ソラメカを筆頭に、鬼の重役たちが廊下の両端に立って、頭を下げてくる。

最近はソラメカも、小娘と言わなくなった。少しは認めてくれたのかしら。

「よう、戻った」

ディアベル御前も、満足そう。

私とシュラは、手を繋いで廊下を歩いていく。

「みんなに報告が済んだら、肖像画を見せるよ」

シュラが小声で呟いた。

ついに、見れるんだ。

「ええ！」

私はワクワクしながら、広間へと入っていった。こうやって生きていくんだ。この鬼たちと一緒に。

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※次話は、いよいよ最終話。

シュラの視点になります。

どうぞ、お楽しみください。