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私は、食べられるの？

気がつけば、鬼の世界にいて、体はとても変なことになっている。

恐ろしさより、戸惑いの連続。想像もしていなかった事態に、右往左往してばかり。

これからどうなるの？　私……。

いいえ、不安なのは頭の中が混乱しているからよ。情報を整理しよう。

まず、私は人身御供(ひとみごくう)として、鬼たちの世界に連れてこられた。

次に、私の体は衝撃が加わるとクリスタルに変化して、怪我を負わないみたい。変化は一時的なものみたいだけど。

そして最後。私の生殺与奪権を持つのは、鬼の長(おさ)、イシュラヴァ・ヤシャ・クリガー。

出会ってからずっと、親切にしてくれているんだけれど、私は彼に仕(つか)えるのよ……ね？

それとも、食糧にされるのか。

考えても答えは出ない。

だからといって、本人に聞くのはもっと怖い。

あっさりと、『今晩の飯だ』と言われたら、絶望しかないもの。

いくら体がクリスタル化するとはいえ、彼は鬼神棒という不思議な棒を持っている。

あれで何かされたら……私はきっと……。

悶々とする中、私は鬼の館(やかた)に連れて行かれ、湯浴みすることになった。

え？　湯浴み？

いきなり湯浴みなんて、やっぱりご飯にされるのかしら。

不安をよそに、シュラに湯殿に降ろされると、沢山の侍女たちが待っていた。

え？　何、これ。

あっという間に侍女たちに囲まれて、シュラはそのまま退室していく。

私は豪華な湯殿で、丁寧に全身を洗われると、美しいドレスに着替えさせられた。

私が着ていた服は、袖が無惨に引き裂かれていたから、処分されるらしい。

化粧を施(ほどこ)され、香水までふられて、戸惑うばかり。これが、人身御供(ひとみごくう)の待遇なの？

これじゃ、お姫様みたい。

私の支度が終わると、侍女たちは退室していき、替わりに二匹の小さな可愛らしい小鬼がやってきた。

幼児のような体型に、クリクリの目が印象的。

頭にちょこんと、角(つの)が一本生えている。

「私は、風鬼のゼカと言いまス」

「ボクは、雷鬼のライといいまス」

「こ、こんにちは」

「こんにちは。ボクたち、クローディア様のお世話を担当しまス。なんでも、申しつけてくださイ」

お世話？　こんなに小さな子たちが？

え、待って。私は鬼の一族に仕(つか)えるか、もしくは食糧にされるのではないの？

聞いてみよう。

「あの、ゼカ様、ライ様……」

「ゼカ、と」

「え」

「呼び捨てでお願いしまス。敬語もいりませン。若様に叱られてしまウ」

「若様というと、シュラ様のこと？」

「そうでス」

「わ、わかりました。ゼカにライ」

「はい」

「はイ！」

背中をそらして、胸をはる姿がいじらしい。鬼の容姿も色々あるみたい。

「聞いてもいい？」

「はーイ、なんなりト」

「ここは、シュラ様の館よね？」

「そうでス。今からお部屋にご案内しまス」

「お部屋に？」

「はイ。お部屋でお寛(くつろ)ぎくださイ」

「寛(くつろ)ぐ？　待って。私は人身御供(ひとみごくう)なのに？」

「はイ。お部屋でお寛(くつろ)ぎいただいた後、クローディア様は、お料理になりまス」

「！！」

“お料理になります”───つまり、彼に食べられるんだ。

私の人生は、これで詰んだのね……。

だから、湯浴みさせて、着飾らせた。

部屋で寛(くつろ)ぐのは、料理されるまでの最後の時間を過ごせということ……。

私は落ち込みながら、ゼカたちに部屋に案内してもらった。

連れて行かれた部屋は、とても豪華な部屋。これから死に行く私には、分不相応に思える。

クローゼットには、沢山のドレスがあり、調度品も一級品に見えた。

最後の時を、贅沢な思いで過ごさせるのが慈悲なのかしら。

家族のため、国のため……受け入れなくては。

私一人の犠牲で、みんな助かる。

本来の姫の役割の一つ。

歴史を振り返っても、珍しくない。同盟を結ぶため、和議を申し込むため。“政治の道具”として、その身を利用されるのが常だもの。

こういう人柱としての役割も……もちろん。

ウドレッダ姫……。

本来、彼女がここにくるはずだった。

けれど、彼女は役目を私に押し付けた。テス王もそう。

私はもう何年も、姫ではなかったのに。

ここの鬼たちも、疑問は抱いていない。

人身御供(ひとみごくう)の条件は、“王家の直系の子孫”だから。

私が選ばれたのは、みんなにとって都合がよかったから。

それだけ。

ただ、受け入れればいいだけ……だけど。

「クローディア様？」

セガとライが顔を覗き込んでくる。

私は悔しさが込み上げてきて、思わず両手の拳を握り締めた。

また、私ばっかり。

何かを背負わされて、それに耐える。

でも、拒否すれば、家族は……みんなは。

ここを逃げ出しても、どこに行けばいいかわからない。

外に出れば、さっきの赤鬼たちに見つかってしまう。

クリスタル化する秘密も不透明なままでは、次も助かるとは限らない。

結局どの道を選んでも、無駄なんだ。

私は深呼吸して、無理矢理気持ちを落ち着かせる。これも慣れたもの。

どうせなら、一刻も無駄にしたくない。

そう思って顔を上げると、そこにシュラがいた。

「え！」

まさか、もう時間なの！？

わ、私はまだ……まだ、何もお別れができていないのに。

シュラが手を伸ばしてくる。

ひ！

思わず目を閉じると、額に手を当てられた。

……？

「クローディア。具合でも悪いのか？」

シュラが、心配そうに声をかけてくる。

な、なぜ、気にするの？

具合が悪いと、味が落ちるとか？

「───これから殺されるのに、気分が良くなるわけないでしょう？」

私は震えながら、目を開いた。

もう、これで終わりなら、言いたいことを言わなくちゃ。

シュラは、瞬(まばた)きをして私を見ている。

「あなたに食べられるのは、役目だから仕方ない。でも……」

「───ぶっ」

シュラが吹き出した。

笑うところ！？

「わ、わ、笑うなんて！」

「なーるほどな。それで悲壮な顔していたのか」

「……鬼のあなたには、わからないでしょうけど」

「ふふ、まあ、待てよ。それで、こいつらが俺を呼びにきたんだな。ゼカ、ライ」

シュラは、二匹の小鬼たちをそばに呼んだ。

呼んだ？　この子たちが？　いつの間に……。

「はイ」

「はイ、若様」

「お前たち、ちゃんと説明したのか？」

「はイ。『お料理になりまス』と、いいましタ」

「あー、あのな、“お食事をご一緒に”だよ。俺と飯を食う予定だと、伝えて欲しかったんだがな」

シュラは頭をポリポリ掻くと、私に向き直った。

え、この人とお食事するという意味だったの？

「しかしまあ、食えというなら食ってもいいぜ？」

「！！」

「深窓(しんそう)の姫君の味は、きっと極上の味なんだろうな」

彼の口の端に牙が見えて、思わず後ずさる。途中、足が何かにあたって後に倒れそうになった。

「おっと」

シュラがサッと駆け寄って、私を抱える。

また顔が近い！！

「顔が赤いぜ？　お姫様……」

「！」

「可愛いな。食いたくなる」

「……や！　いや！！」

頸(うなじ)に顔を近づけられて、吐息がかかった。

彼の舌の先が触れる感触が伝わり、思わずその顔を平手打ちする。

パン！！

乾いた音を立てて、シュラの顔が横を向いた。

ゼカとライが息を呑む。

涙目で睨みつけると、シュラはニヤリと笑った。

「……それでいい」

彼はすぐに私を離した。

報復を受けるのかしら。

でも、彼は笑顔で私の後ろに回り込むと、背中を押してくる。

「さあ、飯を食おうぜ。腹が減って仕方ねぇよ。言っとくが、拒否権なしだ。人身御供(ひとみごくう)のクローディア」

彼はそう言うと、私を部屋から押し出して、食事の席へと連れて行った。

読んでくださってありがとうございました。

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