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祓えの儀

「御神木がお怒り？」

私は不安になって、二人の長(おさ)に聞いた。

シュラは悪くない。

ルガリオンが仕掛けてきたのに。

私は必死に弁解した。

「シュラは、私を助けるために巨大化してしまったんです」

化け猫の長(おさ)、ジーナは二股に分かれた尻尾をツンツンと動かして、首を横に振る。

「理由はどうあれ、お前らのせいニャ。責任持って、御神木のお怒りを解いてニャ」

お怒りを解く。

どうすればいいのだろう。

「具体的にはどうすれば？」

私が質問すると、アンデッドの長(おさ)、ヴィゾンが腕を組んで考え込んだ。

「鬼の御前(ごぜん)は、神楽(かぐら)を舞えるか？」

「え、神楽ですか？　ディアベル御前に習った『鬼神(きしん)神楽(かぐら)』なら、舞えますが」

「うむ。では、それでいこう。騒ぎを起こした、鬼と妖狼の長(おさ)二人は、御神木の前で“祓(はら)えの儀(ぎ)”をしてもらう」

「祓(はら)えの儀(ぎ)？」

「さっきの巨大化で、撒き散らした禍々しい妖気を、御前試合をして浄化してもらう」

「つまり、御神木の前で戦うのですか？」

「そう。戦闘による力場で妖気を霧散させ、鬼の御前(ごぜん)の舞で御神木をお慰めする。よいか」

た、戦うなんて！　どちらかが、死んだりしない？

私はシュラたちを心配して、二人の方を見たんだけど、二人ともお互いの目を見て闘気をみなぎらせていた。

ルガリオンは、長い髪の毛をさらりと後ろに流して、シュラの前で鋭い爪の生えた武器を手足につける。

「我が一族の神器、“天誅(てんちゅう)狼牙(ろうが)爪(そう)”だ。さっさとやられろ」

「は！　くだらねぇ」

シュラは鬼神棒を取り出して、ブン！　と振った。

「お前なんざ、ぶっ飛ばしてやる」

「相変わらず、野蛮だな君は」

「クローディアに手を出して、無事で済むと思うな」

「言ってろよ」

「キザクソ狼が」

「ヤマザル思考の脳筋鬼」

「たらしヘタレ野郎」

「唯我独尊勘違いバカ」

「バカはてめーだ！　クズ狼！」

「アホ鬼が！」

「やめんかい！！」

スライムチャンプが間に入って、二人を遠ざける。

険悪な雰囲気のまま、私たちは御神木の前に集まった。

わあ、大きな木。

シュラによると、世界樹と呼ばれる世界を支える木の枝の一節が、この異界に露出しているだけなんだって。

絶大な神力があって、妖たちにご利益をくださるのだとか。

そんな御神木も、お怒りのせいか薄暗い色で、無言の圧を感じる。

なんとかしなきゃ。

シュラとルガリオンは、御神木の前で向き合うようにスライムチャンプに呼ばれた。

シュラは、利き腕が万全じゃない。

大丈夫かしら……。

「シュラ」

私が声をかけると、シュラは笑顔で大丈夫と笑う。

私のせいで怪我してるのに……。

たまらなくなって、彼の顔を引き寄せてキスをした。

今日、彼に教えてもらったあのキス。上手くできますように。

「無事でいて……お願い」

願いを込めて伝えると、シュラは頬に添えられた私の手を握って、ニヤリと笑う。

「俺の勝ちの決定だな」

「え？」

「勝利の女神のキスをもらえた。最高のキスをな」

瞳が力強く輝いて、彼は片目を閉じる。

シュラ、信じているから……！

彼は、颯爽とルガリオンの前に歩いていく。

二人の戦いの影響を受けないように、私たちの目の前には、結界が張られた。

「始め！！」

化け猫の長(おさ)、ジーナの掛け声で、戦いの火蓋が切って落とされる。

戦いは一進一退。

実力は互角で、なかなか勝負がつかなかった。

「やるなぁ、妖狼(ようろう)の」

スライムチャンプは、感心したように戦いを見守っている。

スピードのルガリオンと、パワーのシュラ、て感じ。

最初はルガリオンのスピードに、シュラが押され気味だったけど、次第にシュラが盛り返し始めた。

よく見ると、シュラの額に目が開いている。

巨人化した時に開いていた、第三の目！

「シュラが勝ちます」

私が言うと、スライムチャンプは、面白そうに私を見た。

「ほぉ？　鬼の御前(ごぜん)、わかるのか？」

「ええ」

「はたから見たら、鬼のは妖狼(ようろう)のに押されてるぞ？　手数では負けてるしな」

「勝負は手数じゃありません」

「お？」

「機を制せるものが、勝つ」

彼は待ってる。その機会がくるのを。その証拠に、ルガリオンには疲れが見える。

シュラは鬼神棒の力で、防御しながら応戦していることが多く、ダメージもそんなに蓄積していないみたい。

「大技がくるぞ！」

スライムチャンプが叫ぶのと同時に、ルガリオンが大技を放った。

シュラの防御の構えを、大技で打ち破る気なんだ。

───くる。チャンスが。

強い直感と共に、瞬きを止めて、その瞬間を待つ。

その直後、ルガリオンが体勢を崩して隙ができるのが見えた。

「てめぇの負けだ！　クソ狼！！」

シュラはルガリオンの大技を受け流して、鬼神棒を彼の急所に叩き込んだ。

「うわぁぁぁぁー！」

ルガリオンが吹き飛ばされて、結界の壁に叩きつけられる。

その巨大な力場は、同時に濁るように漂っていた妖気を弾き飛ばした。

「勝負あり！！」

「おお！」

「鬼の勝ちだ！」

「ルガル様ぁー！！」

「シュラ様！」

歓声があちこちからあがり、御神木の仄暗い色も収まってきた。

よかった……！　彼は無事！！

私は結界が解かれるのと同時に、シュラに駆け寄る。

「シュラ！」

シュラはすぐに振り向いて、両腕を広げた。

私は広い胸に飛び込んで、無事を確認する。

「へへ、勝ったぜ、クローディア」

「ええ……ええ！　怪我は？」

「まあ、少しは抉られたけどさ、唾つけときゃ治る」

「ええ！？　見せて！」

私は慌てて傷口を見た。

胸と肩と背中に、鋭い傷跡が入っている。やっぱり長(おさ)同士の戦いだもの。無傷は難しいよね。

私は鬼神棒を借りると、すぐに傷口を塞いでいった。

「もうない？　他は？」

「ええっと、あとは、ここ」

シュラはトントンと、唇を指さす。

？　どこも怪我していないけど。

「痺れるほど甘いキスをしてくれ。ほら、さっきのとびっきりのをさ」

シュラの笑顔に、私は顔が真っ赤になって、俯いた。

「も、もう。後からじゃダメ？」

「頑張ったご褒美ちょうだい」

顔を寄せてくるシュラに応えようとした時、スライムチャンプがシュラの髪を後ろから引っ張ってきた。

「こりゃ！　神楽(かぐら)が先じゃ、大馬鹿モン」

「いてて！」

「鬼の御前(ごぜん)、よろしくな」

「は、はい。あの、ルガリオンは？」

「伸びとるが、取り巻きたちが甲斐甲斐(かいがい)しく手当てをしているから、そのうち目を覚ます」

「わかりました。いってくるね、シュラ」

「おう」

私はシュラから離れて、一人御神木の前に立つ。

それから、ディアベル御前(ごぜん)にもらった扇子と、神楽鈴を取り出した。

シャリーン。

鈴を振ると同時に、私は羽を広げて舞を始める。

真の姿で舞を舞うものだと、ディアベル御前にも言われていたから。

心を鎮め、無心となれ。

教えられたことを忠実に守りながら、右に左に空中を舞って、踊り続ける。

御神木が輝き始め、私の体も共鳴するように光を放ち始めた。

「おお……」

感嘆の声を漏らす周りの声を聞きながら、神楽(かぐら)を最後まで舞い終わる。

私はゆっくりと、シュラの待つ場所に降りていった。

御神木のお怒りは解けたかしら。

「お疲れさん。素晴らしい神楽だったぜ」

「ありがとう、シュラ。御神木は？」

「バッチリ。ほら、見てみろよ」

御神木は、神々しい光を放っていた。周りの妖たちも、次から次に礼拝していく。

私たちも、安心して周囲に倣って礼拝した。

やがて、ルガリオンも目を覚まし、悪態をつきながら、最後に礼拝をすませる。

長(おさ)としての責任は、ちゃんと果たすのね。

「ご参拝の皆様」

その時不意に、後ろから声をかけられた。

振り向くと、美しい人魚が、空中を泳ぐようにして近づいてくる。

「百鬼夜行、お疲れ様でした。これから、海中ホテル“セイレン”にご案内致します。お手元のランプが、ポートキーになりますので、お備えください」

え？　海中ホテル！？

シュラは、私が持っているランプを一緒に持った。

「ほら、跳ぶぞ」

その声と共に、目の前を眩(まばゆ)い光が包んでいく。

“海中ホテルセイレン”。

楽しみだわ。

読んでくださってありがとうございました。

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