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出立

※主人公視点

ウドレッダ姫が、おじ様と逃げるように人間界へと去って、数日が経った。

今日は、百鬼夜行に行く日。

それぞれの人ならざる者の代表者たちが、一族の繁栄を願って御神木に祈りを捧げるのだとか。

何もかも初めてのことばかり。

うまくやれるかしら。

鏡を見ながら深呼吸する私に、シュラが後ろから抱きついてきた。

「きゃ！」

「緊張しすぎるなよ。ウドレッダ姫たちの一件も片付いたことだし、力抜け、て」

「ウドレッダ姫……か。ノアジャクマに食べられるから、早く人間界に戻してと騒いでたね」

「ああ、ノアジャクマはウドレッダに惚れたらしい。どこまでも、クローディアを悪者にする彼女が、可愛く見えるそうだ」

「よくわからないけど、彼の何かに刺さったようね」

「それならそれで、食欲も抑えりゃいいんだがな」

「鬼は……本気で人間との営みをしたくなると、食欲も増すのよね」

「本能的にな」

私はシュラとの初夜を思い出して、彼の利き腕に手を添える。

シュラは、私を食べないように、利き腕に噛み付いて耐えていた。

「まだ、痛む？　シュラ。痛むなら鬼神棒で、治せるでしょ？」

「いや。ほとんど痛くねーよ」

「よかった。あの夜は……」

「ん？」

「シュラが、腕を食いちぎってしまいそうで、怖かった」

「……」

本能に抗う、て、本当に簡単な事じゃないと思い知らされる。彼に負担をかけちゃった……。

シュラは、俯いた私を見ると、明るい声をあげた。

「気にしないの。お陰で、クローディアと思いっきりスキンシップできるようになったしさ」

「でも……あ、こら！　どこを触ってるの！？」

「な？　この腕は、こんなに元気だから」

「し、寝室じゃないんだから、控えめに……！」

「ここが寝室なら、この程度じゃ済まないこと、よくわかってるだろ？　昨夜もあんなに乱れ……」

「ダメ！　言っちゃダメ！」

「はは。俺を黙らせるには、何がいいんだっけ？」

「こ、これ。これでしょ？」

私は、慌ててシュラの唇をキスで塞ぐ。彼は満足そうに、応えてきた。

経験値の差もあって、キスはシュラの方が上手い。

それでも、私も上達してきたはず。

はず……。

ゆっくり離れると、シュラはほんのりと上気した顔で微笑んだ。

「いい感じだ……上手くなってきたな」

「そ、そう？」

「俺の教え方が、いいもんな？　次は俺の番だ」

「ん！　……だ、だめ。出かけるのに」

「クローディア」

「出かけ……なきゃ……」

「愛しい、クローディア」

そのまま彼にキスされて、思考が停止する。……出かけなきゃいけないのに、わかっているのに、抗えない。

長いキスが終わると、シュラは片目を閉じて見つめてきた。

「このキス、覚えたか？」

「ん……」

「じゃ、次は」

ま、まだ続ける気？

出かけなくてはいけないのに！！

「ちょ、ちょっと！　もう、おしまい！」

「やーだ。この先もしたい」

「こ、こら！」

「なんてな」

「もう、からかったの？」

ため息をつく私の頬を、彼は優しく撫でる。

そんな優しい目をしないで……なんでも許してしまいそうになる。

「あの夜を超えたからこそ、クローディアとの未来がある。だから、腕なんてなんともねぇ」

「！」

「それに、二人で乗り越えたんだ。お陰で、俺は毎日気絶しそうなほど幸せなんだぜ」

「シュラ……」

シュラ……私の方こそ幸せなのに。

私は、思わず彼に抱きついた。

シュラは、嬉しそうに私の耳元で囁いてくる。

「今日の百鬼夜行は、礼拝以外に、親睦も兼ねて他種族との交流がある。そのあとは最高に寛げる宿屋にも泊まるぞ」

「本当？」

最高に寛げるなんて！　ワクワクしてきた。

私たちは、見つめ合って額を合わせる。

「夜は二人っきりで、羽根を伸ばそう」

「ええ」

まずは、役目を果たさないと。

私たちは、百鬼夜行に参加するために異界の門を抜けた。

門を抜けて、最初に驚いたのは、雲の上だったことだ。

地面が雲なんて。

思わず羽を出して飛ぼうとする私に、シュラが笑って止めてくる。

「待った。平気だって」

「で、でも、雲じゃ体がすり抜けるわ」

「大丈夫。これは異界の雲だから、歩けるんだよ、降りてきて」

ゆっくり舞い降りると、確かに立つことができた。

こ、こんなの初めて。

「ふふ、怖かったら俺にしがみついてもいいぜ？」

「え、でも」

周りを見ると、色んな種族の妖たちが、堂々と歩いているのが見えた。

一人だけ怖がってるなんて、恥ずかしいな。

「い、いい。歩く」

「強がっちゃって」

「平気よ、平気……」

シュラはクスッと笑うと、手を繋いだまま歩き出した。

さりげなくそばに寄せて、離れすぎないようにしてくれる。

ありがとう、シュラ。

「おお、鬼の。今年もちゃんと来たな」

そんな私たちに、不定形の軟体生物が話しかけてくる。

透明で、プニュプニュしてる。

な、何？

「よ、スライムチャンプ。お久しぶりな」

シュラが気さくに片手を上げた。

知り合い？

「紹介するよ。俺の伴侶、クローディア。こっちはスライム一族の長(おさ)、スライムチャンプ」

「は、初めまして。クローディア・リゴ・ストロベリと申します」

「おおー、話には聞いてるよ。この遊び人のシュラを、身を固める気にさせた女傑だと」

スライムチャンプは、シュラの腕を軽く叩いた。

「お前には勿体ない伴侶じゃんか。彼女を大事にしろよ。失くす時は一瞬だからな」

「余計なお世話だ。いつも、捨てられやしないかとビクビクしてるさ」

「ほっ！　ま、安心ばかりだと飽きちまうからな。鬼の御前、こいつをしっかり振り回しな。もっと良い男がいたら、迷わず行くんだぜ？」

「なんだとぉ？」

「ほれ、お前の天敵が今年もちゃんと来てる。妖狼(ようろう)の“ルガリオン”だ」

シュラが嫌な顔をして顔を上げると、美女たちに囲まれた男性が歩いてきた。

人の容姿に、狼の耳と尻尾を生やした男性。涼しげな目元と、爽やかな笑顔で周りの女性たちを魅了している。

「去年より、取り巻きの数が増えてやがる。他種族まで誘惑するから、面倒が起こるんだよな」

シュラは、さりげなく私を背中に庇った。

ルガリオンは、シュラを見て一瞬真顔になったけれど、すぐに笑顔を貼り付けて近づいてくる。

「やあ、イシュラヴァ」

「おう、ルガリオン」

二人が近づくと、周りをあらゆる種族の女性たちが先を争うように取り囲む。

「きゃ！　シュラ様ぁ！！」

「ルガル様！　今日も素敵～」

わあ、すごい人気。

その向こうから、彼女たちの相方らしき種族たちが、不満そうに眺めていた。

「久しぶりだね、イシュラヴァ。身を固めたんだって？」

「おう。良い伴侶を見つけたんでな」

「聞いたよ。もう、君と女性の人気の取り合いができなくなって、張り合いがないなあ」

「ま、俺はスッパリ足を洗った。お前も、いい加減誰かに決めろよ」

「ふふん、そうだなぁ。みんな魅力的だから、誰かに決めるなんてできなくてね」

きゃーと、周りから黄色い声があがる。

確かに素敵な妖狼(ようろう)よね。

その上自分の魅力を理解して、利用することも忘れない。

そんな妖(あやかし)に見える。

「見せて、イシュラヴァ」

「は？」

「私と、あれほど人気を二分した君が、身を固めるなんて異常事態だ」

「そこまで言うか。ルガリオン」

「ラティ、ベラ、ライラ、スーニャ、ハナ、ケイト……などなど。これまでの美女たちより、良いと思えるほどの相手なんて、あり得ない」

「彼女の前で、具体的な名前をあげるなよ！」

「見せてよ、君の伴侶。元は人間だったんだろ？」

「見なくていい。いや、見るんじゃねぇ！」

二人は私の前で、激しく動き回った。もう、なんなの？

ルガリオンは、シュラの一瞬の隙をついて私を覗き込んできた。

「お」

「見るな、てのに！　この野郎！！」

「初めまして、ベイビー」

「何がベイビーだ！　馴れ馴れしくすんな！！」

どうなっちゃうんだろ。

これから。

読んでくださってありがとうございました。

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