※ウドレッダ視点 無礼は許しませんわ
「ここはどこなの？」
「マザージモミの敷地を、少し抜けた森の中だよ。えっと、ウドレッダでいいんだっけ」
「ええ。あなたは、ノアジャクマね。あの、長の怪我の話を聞かせて」
「長は、利き腕を怪我しているそうなんだよ」
「利き腕を？」
私は、サトリ鬼・ノアジャクマの後ろをついていきながら、話に耳を傾けていた。
「なぜ、怪我したの？」
「それがさ、クローディア様を館に迎えたその日に何かあったみたいで」
「ええ！？」
「まあ、多分……」
「クローディアね？ あいつが長を怪我させたのね！？」
「彼女の鬼化と、何か関係あるかもね」
「あいつ……私の推しに怪我までさせるなんて。許せない！！」
「おお、すごい怒りだ。彼女が来て一ヶ月経つのに、まだ治っていないということは、重症を負ったんだろうな」
「私なら、そんなことさせないのに！」
「ふふ、そうだね。君はそんなことさせない」
「でしょ？」
「───ま、そもそも、そこまでの覚悟をさせる存在じゃないしね」
「え？」
「んーん、なんでもないよ。心配だよね、何があったんだろうね」
「やっぱりあいつじゃダメなのよ。私じゃなきゃ、私でないと」
「うん、だね。さあ、鬼に変わるプロセスは知っているの？」
「え、ええ。その……鬼と交わることだって」
「あははは、まあ、そうだよね。それしか聞かないよね」
ノアジャクマは、ピタリと立ち止まって振り返る。鼻筋のスッと通った、素敵な顔立ちを間近に寄せてきた。
「───ボクと、どう？」
「え！！」
顔が思わず真っ赤になる。
長としか考えていなかったけど、この鬼も格好いいのよね。
そりゃ、長の方が美形なんだけど、今すぐ心変わりするわけじゃないし。
どうしようかしら。
長がメインディッシュなら、この鬼はさしずめ前菜、てことで。
後でうるさく言い寄られても、長を手に入れたら、長に追い払ってもらえばいい。
だって、この世界では、誰も長に逆らえないのだから。
「ふふふ、悪いこと考えちゃって」
「あ！ そうか、あなたは心が読める鬼」
「このボクが前菜扱いとはね」
「だ、だって」
「いいの、いいの。まあ、確かに長はメインディッシュだよね」
「私にとってはね」
「ふふ、いいねぇ。そこまで正直に言われると、かえってふんぎりかつくよ」
ノアジャクマは、近づいてキスをしてきた。
んん！？ ここで？ それに……これじゃ！！
私は思わず彼を押しのける。
「あれ、痛かった？」
「強すぎるわ！ 舌の根が抜けるかと思ったわよ！！」
「くくく、やっぱり脆いね、人間の体は」
ザワッ。
背中に悪寒が走って、鳥肌がたつ。
脆い……。
ノアジャクマは、私の手を握ってくる。その万力のような力に、手の骨がミシミシッと軋む音がした。
「痛い！！」
「え、これも？ 人間の女の子は久しぶりだから、加減を忘れたな。ええっと……確か、鶏の卵並みだと心得よ、だったかな」
「鶏の卵！？」
「そんなものだよ、ボクたちにとって」
嘘……そんなに脆いの？
じゃ、少しでも油断したら、大怪我どころじゃ済まない。
長が言っていた……本当に私を大切にする鬼と交われと。
この鬼は、私を大切にできるの？
クローディアが、あまりにも長と普通に接していたから、深く考えてこなかった。
勝手にほどよく加減してくれると、思い込んでいたから。
「そんなに怖がらないでよ」
ノアジャクマは、ヘラヘラ笑って抱き締めてくる。うぐ！ し、締め殺される！ 全身の血が行き場を失って、暴れ出しそう。
「あ……ぐ、苦し……」
息が詰まる。息を吸いたくて口を開けても、入ってこない。
「えー、まだ、ダメなの？ これ以上力抜いたら、触れてるんだか、触れてないんだかわからなくなりそうだよ」
「は、離し……て」
「ウドレッダ。美しい鬼になりたいんでしょ？」
「そ、そう……だけど」
「クローディア様は乗り越えたからこそ、あんなに綺麗な鬼になれたんだよ？」
「！！」
「君の覚悟はその程度？」
ぐ……あいつに負けたくない。
でも、このままじゃ、本当に死んじゃう！！
目の前が真っ白になりかける。ああ、もう……息が……。
「無理！！」
命の危険を感じて、本能的に叫んでいた。
ノアジャクマは、大笑いをして腕を解く。
「あははは！ だろうね、君はやっぱりクローディア様に及ばない」
「く……ゲホゲホ！ はあ、はあ……あ、あいつだってインチキしたかも」
「インチキだって？」
「こんな苦しいことに、耐えられるはずないもの！！ そうよ、薬、何か特別な薬とか」
「薬ねぇ。一応あるよ」
「！！」
やっぱりね！！ あいつはそれを使ったのだわ。長をうまく騙したのね。
「ちょうだい！」
「いいとも。後悔しないのなら」
「するわけないわ。美しい鬼に変われるのでしょう？」
「強く願うしかないよ。こればかりは、運だから」
「保証してくれないの？」
「ないよ、保証なんか。それでもやるかだ」
「……醜くなるのは、嫌」
「ふふ、なら、少し試すか」
「え？」
ノアジャクマは注射器を取り出して、私の左手に刺した。
「あ！」
左手が熱くなり、みるみる膨れ上がっていく。
え！ な、何これ！！
長い爪が生えて、左腕が筋肉質に変わっていく。気がつくと、巨大な腕に変化していた。
「あらー、意外とゴツくなったね」
「いや……なにこれ！ 戻して！！ 戻してよ！！」
「無理だよ」
「え！？」
「人から鬼へなれても、逆はないの。それこそ、神様にしかできないね」
そんな……そんな、そんな！！
美しい鬼どころか、怖い鬼になっちゃう！！
長にも選ばれないわ、こんなの。
「ま、ほら、片腕だけでよかったじゃない。ものは考えようだよ」
「ふざけないで！」
ムクリ。
私の怒声と同時に、腕から肩にかけても、太くなっていく。
「ほらほら、あんまり興奮すると、薬液が体の他の場所も変えちゃうよ？」
「ひぃ！」
「落ち着いて、ね？」
これが落ち着いていられる！？
ノアジャクマは、相変わらずヘラヘラしている。
イケメンのくせに、軽薄な鬼ね！！
「おっと？ 首のあたりまでゴツくなったよ？」
「！！」
いや……いや。
こんなのいや！！
「ふふ、新たな鬼の誕生だな」
「いやぁぁ！！」
「少し、うるさいよ、ウドレッダ。気絶させるよ」
ノアジャクマが、私の頭を殴ろうとしたその時だ。
「ウドレッダ！！」
聞き覚えのある声。
そして一瞬で目の前を覆う、純白の羽。
これは、まさか。
ドス！！
衝撃音はするのに、私はなんのダメージもうけない。
振り向くと、大きな羽で私を庇うように包んでいるクローディアがいた。
「あんた……なんで！？」
「忘れ物をしたから、マザージモミの館に戻ったの。そしたら、彼女が倒れていたから。話を聞いて、追ってきたわけ」
た、助かったわ。長に、こんな姿は見せられないもの。
「これは、これは。初めまして。クローディア様でしょうか」
とぼけたような、ノアジャクマの声がする。
クローディアは、ゆっくり羽をたたんで、彼を睨んだ。
「ウドレッダ姫に、何をしようとしたの？」
「彼女が望むことを」
「ウドレッダ姫が望むこと？」
「鬼に生まれ変わり、長に愛されたいそうです。あなたのように」
「！！」
クローディアが驚いて、私を見る。
ふ、ふん、私は悪くないんだから。
こうなったのは、あんたのせい。
あんたが、何もかも悪いんだから！！
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