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鬼の世界での目覚め

暗闇の中、ゆっくり意識が浮上してくる。私、一体どうなったんだろう。

ドン！！

何かに体が揺さぶられる衝撃。服が破れる音。直後、温もりに包まれて静かになる。

目を開くと、大きな布に包まれて、私は誰かに抱えられていた。

……え、何？

ブン！　と風を切る音が耳のそばで聞こえて、その“誰か”の手に握られた、美しい銀色の棒が見える。

棒には文字が刻まれていた。

「───鬼神棒(きしんぼう)」

ぼんやりと呟くと、すぐ近くで声が聞こえる。

「へー、読めるのか？　人間が読めるなんて、珍しいな」

「！！」

声がした方を見ると、見知らぬ男性が私を見下ろしていた。なんて綺麗な顔……。

この美しい人に、抱(だ)き抱(かか)えられてるの！？

そしてよく見ると、彼の頭には二本の角(つの)。

お、鬼！！

驚いて体を硬直させていると、彼は私から目を逸らし、前を睨みつける。視線の先には、二匹の鬼が倒木の下敷きになっているのが見えた。

赤鬼と青鬼だ……一体どうしたのかしら。

倒れた赤鬼が、必死に顔を上げて、縋るような声を出した。

「───イ、イシュラヴァ様、いえ、シュラ様。こ、これは……ですな……」

「言い訳すんな。人身御供(ひとみごくう)を連れてくるだけの任務だったのに、彼女を食おうとしただろ？」

シュラと呼ばれた男性は、有無を言わさぬ強い口調で叱りつけた。

食べる！？

何？　どういうこと？

私、怪我しているの？　痛みはないんだけれど。

そっと体を触ると、片袖が破れていた。でも、腕はあるし、傷もない。

何これ……何が何だかわからない。もう一匹の青鬼も、私を指さして叫んだ。

「シュラ様！　この人間の体は生身に見えますが、えらく硬い。咬んだところが、クリスタルに変化しやがった」

え？　クリスタルに変化？

思わず体を覗きんだけれど、別に変化はない。

硬いなんて、触ってみても柔らかい私のいつもの体よ？

何言っているの？　この鬼たち……。

シュラは、私をチラリと見て、首を傾(かしげ)げた。

「こうして抱いていても、普通の人間の女に見えるがな……後で詳しく調べるか」

「し、調べる？」

「その体にどんな秘密があるのか、興味がある。お前は俺の人身御供(ひとみごくう)だ。当然権利がある」

「！！」

あなたの？　なぜあなたに権利があるの？　この鬼……高位の鬼なのかしら。

「シュラ様！」

「シュラ様、その人間は何かおかしい。わ、我々が処分を……！」

二匹の鬼は、私をチラチラ見て涎を垂らし始める。こ、怖い！　食べられたくない。

あっちに行って！！

思わず身を縮めると、シュラが私を抱く手に力を込めてきた。

……？　まるで守ってくれているみたい。

彼は二匹の鬼に向かって、鬼神棒を向けると、クルリと回した。

すると二匹を押し潰していた倒木の下から、木の根が這い出てきて、彼らを縛り上げる。

「あがが！！」

「シュラ様、ぐ、苦しい……！」

「アカヒコ、アオヒコ。お前らは、勝手に俺の人身御供(ひとみごくう)に手を出した。罰として、しばらく謹慎してろ」

「そんな！！」

「人間を庇うのですか？」

シュラは、布に包まれた私を抱えたまま、すくっと立ち上がった。

わ……！

か、片腕で抱いたまま立ってる。

すごい力。

人間の腕力とは、全然違うんだ……。

シュラは二匹の鬼たちに、毅然と言い放つ。

「鬼の一族の長(おさ)は俺だ。このイシュラヴァ・ヤシャ・クリガーの決定に逆らうな」

彼に恫喝された赤鬼と青鬼は、諦めたようにガックリと肩を落とす。

鬼……鬼の一族。彼はその長(おさ)。つまり王なのね。

私はもう一度、恐る恐る彼を見上げた。

顔が近くて恥ずかしいけれど、不思議と怖さは感じない。

彼は私を抱えたままゆっくり歩き出し、チラリと私の方を見た。

「ごめん、怖かったな、大丈夫か？」

「え……」

「名前は？」

「名前……」

「俺の名前は聞いてただろ？　お前は何と呼べばいい？」

え……ええ？

鬼の一族、て、こんな気さくに話しかけてくるものなの？

さっきの鬼たちに対する厳しさとは真逆の態度に、戸惑うばかり。

鬼は野蛮で獰猛(どうもう)で、人間を引き裂いて食べると聞いていたけれど。

彼は答えを待っている。言わないと……。

「私は、ク、クローディア。クローディア・リゴ・ストロベリ、と申します」

「クローディアか。ストロベリ王家の、直系の子孫なんだろ？」

「……はい」

「お前を送りつけてきたということは、宝珠をもう少し借りていたい、てことだよな？　本当は返す気ないんだろ」

「そ、そのようなことは」

言い淀んでいると、前の方から品のいい女性が近づいてきた。

「そのようなことはある、であろうが。人間」

「母様」

この人が、彼のお母さん？　頭に角があるし、とても綺麗な人。本物の『鬼女』なんだ。

初めて見る。

「外では、御前(ごぜん)とお呼び」

「へいへい、すんません。ディアベル御前(ごぜん)」

「ドラ息子が。礼儀すら忘れたか」

仲のいい親子なんだろうな。笑いながら二人は、テンポよく話している。

「それにしても、人間は身勝手よの。三百年前に、人身御供(ひとみごくう)に免じて一度延長を認めたら、また同じことをやるのだから」

彼女はそう言いながら、長い爪を生やした手を伸ばしてくる。

今度こそ、裂かれる……！？

思わず唇を噛み締めると、意外にも優しく頭を撫でられた。

───え？

何これ……思っていたのと違う。

「また、このような若い娘を犠牲にするとはな。これでは、どちらが『化け物』かわからぬではないか。なぁ、小娘」

ディアベル御前(ごぜん)は、長い爪を生やした手で、私の頬を撫でた。

その手を引く時に、長い爪が頬を僅かに掠めてピッとキズが入る。

「う！」

「あ、すまぬ……ん？」

彼女の目が険しく細められて、傷口をじっと見ていた。

え、な、何？　血が流れているのかしら。

「ここを見よ、シュラ」

「なんですか？　……あ、これか。さっきアカヒコたちが言っていたのは」

え、え、え？

傷口がどうかしたの？

戸惑う私の目の前に、ディアベル御前(ごぜん)が大きな鏡を向けてくる。

切れたはずの私の頬は、硬いクリスタルと化していた。

「え！？　そんな！！」

混乱する私の目の前で、ゆっくりとクリスタルが元の肌に戻っていく。

触ると柔らかい……感覚もある。なのに、今のは何！？

私の体は、どうなってしまったの？

「面白ぇな。衝撃が加わると、体がクリスタル化して、傷を負わねえようにしてあるわけか。ますますお前に興味が湧いたよ、クローディア」

シュラは、不適な笑みを浮かべて、私を見ていた。

読んでくださってありがとうございました。

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