16/32

旅立ち

「やっぱり、行くのか」

謁見の間で、私はお父様たちに別れを告げていた。

私は、シュラと一緒に鬼の世界へ行くことに決めたの。

「はい」

「宝珠は返却する。もう、人身御供(ひとみごくう)としての役割も無効になるのだぞ？」

「違います。私、シュラと一緒に生きていきたいの」

「そうか……彼と一緒になるということは、お前は人ではなくなるのだな」

「ええ」

「考え直して欲しいが、これまで私たちのために耐えてくれたお前のためにできることは、このまま送り出すことだけだ」

「ありがとうございます……お父様……」

「時々は……顔を見せに来てくれるか？」

「はい、こっそりと。みんなを怖がらせたくないから」

「ふふ、そうか……そうだな。鬼の長(おさ)よ」

「はい」

「宝珠を、お返しする。これまでの献身、そして無礼をお詫びします」

お父様は、お母様と一緒に頭を下げた。

シュラもお辞儀をして、宝珠を受け取る。

「ストロベリ王。宝珠の恩恵はここまでです。以降、この国土に元々あったものだけで、やっていかなくてはなりません。おわかりですね」

「はい。元よりその覚悟で、私はおりました。大地の毒を浄化してもらえただけでも、大助かりです。この土地と共に、やっていきます」

「素晴らしい王です。この国の民も誉高いでしょう。あなたは、名君になる。俺の義理の父にもなりますしね」

「ふふ、娘をよろしくお願いします」

「それは、もちろん」

「では、クローディア。元気でな」

「はい、みなさんも」

みんなとハグをして、私はシュラやソラメカと一緒に鬼門を抜ける。

ここで、私は生きていくんだ。

シュラと手を繋いで、歩き出そうとしたその時、後ろから叫び声が聞こえた。

「きゃー！　赤鬼よ！　お父様！！」

「おおお……ウドレッダ姫、お前が食われてくれ」

「冗談じゃないわ！！」

え、なぜこの二人の声が聞こえるの？

私が振り向くと、アカヒコとアオヒコの手に掴まれた二人が、引き摺り出されてきた。

「なんだ？　あんたら、何しに来た？」

シュラが、面白そうに二人を眺めている。

彼を見た途端、ウドレッダ姫の態度が一変した。

「あなたを追ってきたの」

上目遣いで、片手を添えたウドレッダ姫は精一杯のアピールをしている。

「へえ？　俺？」

「そう。あなたの人身御供(ひとみごくう)になりに」

「んー？　宝珠はもう返してもらってるぜ？　何のための供物だ？」

「そうねぇ。宝珠を返した国を、これからも支えてもらうための、尊い犠牲……とかどう？」

「それは、新王の意に反してるだろ。宝珠に頼らず、俺たちにも頼らずやっていくと誓ったばかりなのに」

「名目はなんでもいいの！　あなたのものになるのなら」

「俺のものにねえ」

「その女より、私の方が美人よ」

ウドレッダ姫は、私を小馬鹿にするように見つめてくる。

はあ、嫌な女。

シュラは、口の端を歪めて笑い、彼女の前にしゃがみ込んだ。

ウドレッダ姫の顎を指先で持ち上げ、顔を眺める。

「ふーん、確かに美人だな。ストロベリ王家は、美人が多いと聞くもんな。ま、前に変身したから知っていたけど」

「もちろん、体もいいのよ？　その女より発育はいいんだから。肌も日に焼けてないし」

「へー、そそるね。爪の先までオシャレを忘れない、着飾った姫君」

「ふふ、あなたほどの美形の鬼なら、それに釣り合う女を選ぶべきよ。侍女あがりの卑しい女じゃなくて」

「くす。まあ、もらえというなら、人身御供(ひとみごくう)としてもらってやってもいいぜ？」

「うふふ、嬉しい」

「シュラ？」

私が驚いて彼に声をかけると、シュラは立ち上がって戻ってきた。

「アカヒコ、アオヒコ。放してやれ」

「はい、長(おさ)」

「長(おさ)、この女とジジイはどうするんです？」

「そーだな。ソラメカ。お前、人間を娶(めと)る気ない？」

「ありませぬ。我(われ)は誰も娶(めと)る気はないので」

「お前は、まだ、母様を……ディアベル御前(ごぜん)を忘れられないもんな」

「長(おさ)！！」

「わりぃ、わりぃ。じゃ、ソラメカの親友の百目鬼とかどう？」

「若い女がこの世の誰よりも好きなので、よろしいかと」

「決まりな」

え、シュラ、自分のところに引き取るわけじゃないの？

ウドレッダ姫も、慌てて前に回り込んでくる。

「え、待って。あなたが、私を娶(めと)るんじゃないの？　あなたに捧げられた人身御供(ひとみごくう)なのに」

「受け取ったさ。だからその後どう差配するかは、俺が決める。父親と共に百目鬼の元へ行け」

「は？　なんで？」

「俺は必要ないからな。百目鬼は、人間も鬼も若い女なら大歓迎の好色鬼だ。美人のあんたを大事にするだろ」

「い、嫌よ！　私はあなたがいいのに！！」

「嫌なら人間の世界へ帰れ。もっとも、クローディアを酷く扱ったお前らは、新王にとっちゃ制裁の対象だろうがな」

「そんな日に焼けた、手荒れもあるような、私に劣る女の方がいい、て言うの！？」

「クローディアは何一つ、あんたに劣ってない。あんたが美人で、スタイルがいいのは認めるけどさ、容姿だけの退屈な女じゃん」

「な！！」

「クローディアは日に焼けてるけど、それが何だってんだ。手荒れ？　これは真面目に働くものの手だ」

「真面目なんて、それこそ面白くも何ともないのよ！？」

「真面目な人間がいて、その人たちが物事を回すからこそ、あんたは気持ちよく過ごせていただけだ。そんなこともわからないか？」

「！！」

「まあいい。理解する気もないなら、あんたはそこまでだ」

「待って！」

ウドレッダ姫は、シュラの腕にしがみつく。

ついでに、ヨボヨボしたテス王まで、しがみついてきた。

「待ってよ、一度私と過ごせばわかるから。その女より遥かに素晴らしい、て！！」

「そ、そうだぞ、鬼の長(おさ)。この子の肌は、国一番の美肌で蜜の味がするとまで言われた。選ばねば後悔するぞ」

「後悔……ねぇ。蜜の味、ねぇ。そこまで言うなら」

「ええ！」

「お、賢明な奴だな」

「百目鬼ではなく、千目鬼のところへ行くといい」

「は？」

あっけに取られる二人を、やんわりと腕から引き離して、シュラは私を抱き上げた。

「さ、行こう、クローディア」

「シ、シュラ。この二人は？」

「千目鬼のところへ向かわせる。そんなに素晴らしいなら、観賞用として重宝がられるはずだから」

「観賞……」

「その代わり、千目鬼は目端が効きすぎてかなり神経質だからな。少しの乱れも肌荒れも認めない、完璧主義の鬼女だ。案外仲良くやれるかもな。ソラメカ」

「は！」

「この二人を千目鬼のところへ送れ。俺からの命令だと伝えろ」

「かしこまりました」

ウドレッダ姫と、テス王は、ソラメカに摘(つま)み上(あ)げられて、アカヒコとアオヒコに渡される。

「きゃー！！」

「長(おさ)、長(おさ)、助けてくれ！　クローディア！　何とかしろ！！」

「な、何とか、て」

「ほっとけ、クローディア。供物として来たと言った以上、差配を受けたら従うべきだ」

「シュラ、この二人は殺されたりしない？」

「千目鬼を怒らせない限り大丈夫。さ、俺の館へ行こう。俺たちもすることがあるんだから」

シュラは、私を抱いたまま、高く跳躍して離れたところに着地した。

わ！　いつも飛んでいなくなっていたけれど、こんなに遠くまで飛べるんだ。

遥か後方で、ウドレッダ姫たちの嘆きが聞こえてくる。

「あの二人、あなたの館で贅沢できると思っていたはずよ」

「まあ、誰かさんの生活を、宝珠を通して見ていたからだろうよ。あとはあの二人が自分で道を切り開くしかねぇ。ここは鬼の世界だ」

「そうね」

「さあ、クローディア。今度こそ俺の館へ行こう」

「ええ。ね、シュラ」

「ん？」

「私はどんな鬼に変わるのかな」

「こればっかりは、俺にもわかんねえ。けど、クローディアは、鬼の文字も読めて、鬼神棒すら従う逸材だ。すごく稀な鬼に変わると思う」

「変わっても……ずっと好きでいてくれる？」

シュラは片眉をあげて、私を見た。そうだと言って欲しい。

「誰に言ってるんだ？　この指輪を送った意味を忘れたのか？」

「ご、ごめんなさい」

「まったく、俺の気持ちがまだわかってないな？　ま、今からたっぷり思い知らせてやるから、しっかり受け止めてくれよ」

「シュラ？　……わ！！」

シュラは、どんどんスピードを上げて走り出す。

知らない場所、知らない景色、知らない建物や鬼たちが見えてくる。

私が見てきたのは、ほんの一部だったんだ。

あの宝珠と鬼神棒がある世界だもの。

これからもっと不思議なことが、待っているんだわ。

「クローディア、見えてきた」

「え？」

「あれが、俺の館(やかた)だ」

「あれが……」

「掴まってろよ！　跳ぶぞ！！」

「きゃ！！」

全身を包む浮遊感。目の前に広がる、新たな世界。シュラ、私はどう変わるんだろう。何ができるんだろう。

それでも、この愛する鬼がそばにいる。一人ぼっちじゃないんだし。

一歩ずつでかまわない。

私は、この世界で生きていく。

読んでくださってありがとうございました。

お気に召したら、ブックマーク登録してくださるとうれしいです♫ とても励みになります。

※次話は、他のキャラクターへと視点変更した後日談が始まります。

どうぞ、お楽しみください。