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解決へ

モノケロガヤが私たちを連れて行ったのは、王族しか入れない、秘密の地下室。

部屋の中心には、光り輝く宝珠が、回転しながら浮いている。

宝珠の前には、お父様が無理矢理正装させられて、兵士に拘束されていた。

「宝珠と、鬼神棒。この二つを得る時が来た」

モノケロガヤは、感極まっている。

宝珠はよく見ると、キラキラ輝く細い糸が纏わりついていた。

死なずの鬼蜘蛛の糸。やっぱり宝珠にも仕掛けられていたのね。

シュラはさりげなく、モノケロガヤに質問する。モノケロガヤは、シュラが変身した姿だとは、気づいてないみたい。

「ねぇ、モノケロガヤ」

「なんでしょう、ウドレッダ姫」

「あの、キラキラした糸はなーに？」

「おや、見えるのですか、ウドレッダ姫」

「ええ」

「あれは死なずの鬼蜘蛛の糸と言いまして」

「へぇ……」

「繭玉を持つものの意に従い、糸にかけたものに望みの条件をつけられるのです」

「条件？」

「例えば鬼の長(おさ)の鬼神棒に仕込んだ糸は、鬼の長(おさ)が鬼神棒を使った時に、人を殺めやすくするようにと、条件をつけておりました」

やっぱり。悪鬼に堕とそうと、ね。

モノケロガヤは、宝珠の方を向いて、両手を広げて立っている。

その間に、ウドレッダ姫に変装したシュラは、持っていた繭玉をそっと落として、足で踏んづけた。

ピュン。

何かが弾ける、微かな音が懐から聞こえる。

私はすぐに懐に収まっている鬼神棒を見ると、鬼神棒に絡まっていた糸が、消し飛んでいるのが見えた。

ほ、これで鬼神棒をシュラに返せるわ。

シュラは、ウドレッダ姫の姿のまま、モノケロガヤに尋ねた。

「では、宝珠に絡まった糸はなんのために？」

「私と共に消滅するようにです、ウドレッダ姫」

「！？」

「宝珠に結びつけた糸の繭玉は、私の心臓の近くに埋めました。事が成せずに私が死んだら、宝珠もまた砕けるようにと」

心臓の近くに！？

じゃ、彼の胸を開かないと手に入れられないの！？

「なぜ、そんな？」

シュラも呆れたような顔で、モノケロガヤを見ている。

「私が神になれずに、一人滅びても、この世がその後も何事もなく続くなんて許せません。宝珠は砕け散れば、この王国は混沌に戻り、鬼の世界には、永遠の闇が訪れる。そうあらねば」

「まあ、勝手ねえ」

「私が生きている限りは、問題ありません。さあ、元皇太子よ。ウドレッダ姫に、所有権の譲位を宣言されませ」

「……」

「ご家族を失われますか？」

「モノケロガヤ……貴様を───殺してやりたい！！」

「この王国の恵みを一瞬で失い、国民が飢えと渇きに苦しみながら滅びていいのなら」

「く！！」

「できますまい？　慈悲深き元皇太子。初代ストロベリ王のように、あなたは民を見捨てる事ができぬお方ですから」

「く……この……！」

「権力争いの罠にかかり、クローディア様に、全てを背負わせる形であなた方は生き延びた。父親としても、王としても、あなたは惨めだ」

「！！」

「せめて、民を守ることを最後の矜持とすればよい。さあ、宝珠に向かって所有権の譲位を願いなさい」

「……」

「今は亡き、クローディア様に詫びるつもりで」

「！！　ク、ク、クローディア……すまない」

お父様が、床に頭を打ちつけて私の名を呼ぶ。

お父様……お父様やめて！！

せめて繭玉を、モノケロガヤから取り出せたら……！

私に……できるかしら。

シュラの方をチラリと見ると、指を一本たてて、胸を裂くような動作をする。

私が？

そうだ……下手にモノケロガヤが死んだりしたら、宝珠が砕けてしまう。

私なら注意が向けられていない。

私が……私なら！！

額のお札を剥ぎ取り、私は鬼神棒をモノケロガヤに向けた。

お願い……成功させて！！

「む！？」

モノケロガヤが、気配を感じて慌てて私の方を振り向く。

「な、なぜだ！？　調伏が不完全だったのか！？」

すぐに印を切ろうとするモノケロガヤを、シュラが背後から羽交い締めにした。

「ウドレッダ姫！？」

モノケロガヤが、驚いて固まる。

彼の後ろから、私を覗き込むシュラは笑顔で声をかけてきた。

「クローディアならできる。やれ！」

「な！？　貴様……ウドレッダ姫ではないな！？」

「今頃気づいてもおせーの。繭玉の場所さえわかれば、こっちのもんだ」

「が！　まさか、鬼の長(おさ)はお前のほうか！？　だ、誰か！！」

その声で、兵士たちが群がろうとする。けれど、ソラメカが取り憑いた兵士が素早く気絶させて、扉を閉めた。

「小娘！　早くしろ！！　加勢がくれば扉が破られる！！」

ソラメカの叫び声を聞きながら、私は全神経を鬼神棒に集中させた。

血を吹き出させれば、シュラが狂う原因になる。先ずはモノケロガヤの意識を奪う！！

「あが……が」

強く念じると、モノケロガヤが泡を吹いて、気絶した。

ふう、まずは一つ。

ぐったりしたモノケロガヤを床に寝かせ、ウドレッダ姫に変身したままのシュラが、私の手を握って、鬼神棒を向けさせた。

「俺たちの変身を解くぞ」

「ええ」

私たちは、元の姿に戻る。お父様が驚いて、私たちを振り向いた。

「クローディア！？　お前……！」

「お父様、説明は後で。今はこれを！！」

私は鬼神棒で、モノケロガヤの胸を開くよう念じた。

血を抑えて……生きたまま、繭玉だけを取り出すの。

モノケロガヤの胸の皮膚が、ゆっくり開いていった。

初めて見る、人間の胸部。

思わず、怖くなる。

「心を乱すな。鬼神棒が暴走してしまう」

シュラが私の肩を抱いて、落ち着かせてくれる。そうよね……落ち着いて。

なんとか、血を一滴も流さずにすませないと。

繭玉は、どこ？

目を凝らすと、脈打つ心臓のすぐ下に、小さな繭玉が見えた。

あった！！

おいで……こっち。

繭玉は、ふわりと浮いて外に出てきた。

後は塞げばいいのね。

バン！！

その時、大きな音が響いた。

扉の外に増援の兵士たちが来たんだ。

「クローディア、気をしっかりもて」

「ええ」

開いた胸が塞がるように念じると、ゆっくりと胸の皮膚が合わさって傷が消えていく。

ふう……繭玉は……？

私の足元に、繭玉がゴロンと転がっている。

思いっきり足で踏みつけると、宝珠に絡まっていた糸が、音を立てて消失した。

ドンドン！！

扉の外から、兵士たちが叩いてくる。ソラメカが取り憑いた兵士の力では、もう抑え切れないほどの人数がきているみたい。

「ソラメカ、もういいわ」

「小娘？」

「お父様、お立ちください」

「クローディア」

「今は、お父様が王です。今こそ王権を取り戻す時です」

「し、しかし」

「お父様は、一部の臣下以外からは亡くなったと思われています。国民の前に、姿を見せましょう」

「！」

「私が、お父様を守ります。シュラも、鬼の長(おさ)も承認してくれます」

お父様がシュラを見る。

シュラは、大きく頷いてくれた。

お父様は私を抱き締めると、宝珠に手をかざした。宝珠はお父様の手元に降りてくる。

バキバキ、バーン！

扉が破れて、兵士がなだれこんできた。私は鬼神棒を向けて、彼らの立つ床に足を埋めさせる。

「な、なんだ！」

「足が！！」

お父様が、そんな彼らに大声をあげた。

「反乱軍め！！」

「な！？」

「お、おい、宝珠を持ってるぞ。次の王だと、認められてるんだ！」

「テス王と一緒に失脚して、モノケロガヤが次の王になるんじゃなかったのか？」

「やべ……」

「貴様らの顔は覚えたぞ！　モノケロガヤにくみした、私欲の塊どもめ！！　今日から私がくだす制裁に、怯えるがいい！！」

お父様は、動けない彼らの真ん中を抜けて、城壁に立った。

国民は皇太子が生きていたことに驚き、その日のうちに即位式が執り行われて、新たな王として即位した。

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