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作戦

モノケロガヤ、何をする気？

「元皇太子。今の宝珠の実質的な主人はあなたです」

「私は廃嫡されたのだぞ、モノケロガヤ」

「人間の制度は、宝珠には関係ございません。テス王が執政を担えない今、一番近い継承者に所有権が移る。これをウドレッダ姫に譲位していただきたい」

「ウドレッダ姫に？」

「私が花婿となり、宝珠の正式な主人になるためです」

「な！！」

「ストロベリ王家と、血の繋がりのない私が、宝珠の主人となるには、これしかないですからな」

「弟の時には、成せなかったか」

「テス王は拒みましてなぁ。まあ、ウドレッダ姫も初老の私に嫁ぎたくはない、と。今彼女が夢中なのは、あの鬼の長(おさ)ですから」

「く……！　私の娘を勝手に人身御供に差し出し、鬼の贄として食わせておきながら！！　そんな要求をしおって！」

「ふふふ、強引に譲位させる手もあるのですが、宝珠は主体的な行動以外の意思を拒みます。テス王は鬼神棒というエサが効きましたが、あなたは……」

シャキン！！

兵士の槍が、お母様と弟の喉に突きつけられる。

幼い弟は泣き出し、お母様も涙目で槍を睨んでいた。

「これでしょう？　クローディア様を失い、さらに、このお二人も失えますか？」

「き、貴様……！！」

「この城の兵士は、高額な報酬が約束されていて、あなたの命令は聞きません。いやはや、テス王が安い給料で人間を使い続けた弊害ですな」

「仮に譲位したとして、ウドレッダ姫が拒めば、貴様は婿にはなれんではないか！」

「ふふ、武力を持った私に、血筋だけの小娘が逆らうことはできません。それに、あの鬼の長(おさ)を好きにできると提案すれば、喜んで身を捧げるでしょう」

「！！」

「推しが手に入るなら、迷うこともない」

「……」

お父様、考え込んでる。

ウドレッダ姫の性格を知っているから、否定できないのよね。

「モテる男は辛いぜ」

シュラは、ボソッと後ろで呟いた。もう！　ふざけてるの！？

「冗談言ってる場合なの？」

「へへ、妬(や)いてる？　その顔も可愛いな」

「誤魔化さないで！　なんとかしなきゃ。すぐにでも鬼神棒でみんなを……」

「待て、クローディア」

「え……」

「あの様子じゃ、力技で助けても、宝珠に何かされるかもしれない」

「宝珠に？」

「鬼神棒のように、この“死なずの鬼蜘蛛の糸”が結んである可能性がある」

「そ、そんな」

「最悪、宝珠を道連れに自害しようとしたら厄介だ。宝珠のそばに行くまで、下手な真似はできない」

用意周到なモノケロガヤのこと。

確かに一理ある。それなら。

「シュラ、私……」

「ん？」

「ウドレッダ姫と、従姉妹だからかもしれないけれど」

「？」

「声がそっくりなの」

「！！」

彼女は、まだあの山を下りていないはず。今なら、彼女に成りすませる。

「モノケロガヤから、死なずの鬼蜘蛛の繭玉を、奪えればいいのよね？」

「そうだけど、何をする気だ？」

「ウドレッダ姫に変装して、彼に接近してみる。あなたさえ、我慢してくれるなら……」

「却下」

「シュラ！」

「俺の忍耐は、あの兵士どもを見逃した時点で切れてる。モノケロガヤみたいなスケベジジイなら、すぐ子作りしようと襲ってくるに決まってる」

「言い方！」

「宝珠の主人としての立場を確立するためには、王家の血縁者になる必要があるからな。つまり子作りは必然かつ、急を要する。俺は悪鬼に堕ちようと、クローディアを奴に触れされる気はない」

そ、そんな……。

ソラメカも、目の前にやってきて私を睨む。

「そんなことになれば、小娘。お前を我が引き裂いて喰らうからな」

ああもう！！

じゃ、どうするのよ！

「シュラと入れ替わるわけには、いかないのに……！！」

「───お？」

「え？」

「クローディア、天才」

「なぜ？」

「クローディアが襲われるのは、死んでも嫌だ。でもさ……」

彼は鬼神棒を持つ私の手を、自分に向けさせてくる。

「俺なら、いつでも奴を捻り倒せる。俺をウドレッダ姫に変身させろ。そして、クローディアは俺に」

「！！」

「クローディアなら、調伏の術をかけられても、無効だしな」

「え、えええ」

「念じろ、クローディア」

私は、躊躇しながらも彼がウドレッダ姫に変わるように念じた。

みるみる彼の姿は、ウドレッダ姫に変わる。

「次は自分に向けろ、俺に変わりたいと願うんだ」

「わ、わかった」

鬼神棒に願うと、私の姿はシュラに変わっていく。

「わあ、目線が高くなった。変な気分」

「よし、簡単にウドレッダ姫のことを教えてくれ」

「ええ、彼女は……」

「ふんふん、なるほど。なら、次はソラメカ」

「は」

「お前は兵士の誰かに取り憑き、モノケロガヤに俺が悪鬼に変わったと報告しろ。奴はクローディアに調伏の法力を使い、宝珠の在処まで帯同させるはずだ」

「かしこまりました」

「次は、調伏された鬼の様子を伝えるからな」

「え、ええ」

私たちは示し合わせて、それぞれの配置に着いた。

私は一人独房に戻り、壁に開けた穴を塞いで、モノケロガヤが来るのを待つ。

気絶した兵士も隠したし、独房の柵も元通りにしたし。

血糊用のワインもばら撒いて、私を食い散らかしたような状態に仕上げている。

あとはうまくやってね、シュラ、ソラメカ……。

コツコツコツ。

モノケロガヤの足音が、近づいてくる。

あ、ウドレッダ姫……いえ、シュラも一緒に来たのね。

「おおお、私の鬼がついに堕ちたか」

「まあ、なんて美しい鬼。モノケロガヤ、本当にこの鬼をくれるの？」

「ええ、ウドレッダ姫。先ずはこの鬼を調伏致します。お待ちを」

シュラの演技も、バレてないみたい。

次は、私ね。

独房を覗き込むモノケロガヤに、私はシュラから習った唸り声をあげる。

「グルルル」

「くくく、いい子だ」

「ガルルル！！」

私はモノケロガヤに噛みつこうと、格子の柵に飛びついて揺さぶった。こんな感じでいいのかしら。それらしく見えてる？

ガシャン、ガシャン！！

「ふふふ、こうなると長(おさ)といえどただの鬼だな」

「モノケロガヤ、怖いわ。こんな凶暴な鬼を、本当に使役できるの？」

「ええ、ウドレッダ姫。ご覧ください」

モノケロガヤは、私の額にお札を一枚貼り付けた。

そして、目の前で印を結んで、呪文を唱え始める。

「……」

私はゆっくり座り込んであげた。

唸り声も小さくして、調伏されたように下を向いて沈黙する。

「まあ、なんて上手い……」

「なんです？　ウドレッダ姫」

「え、あ、いえ、大人しくなったわ」

「くくく、それでは宝珠の間に行きましょう。それが済めば……わかりますね？」

「ええ、もちろん。私はあなたの妻になるわ、モノケロガヤ」

「まあ、誠意は見せていただきましたので、信じましょう」

───何があったのかしら。この二人。

ガチャリ。

私の入っていた独房の扉が開き、外に出された。後は、彼らの後を幽鬼のようについていく。

道々、モノケロガヤは、ウドレッダ姫の腰を抱いたり、肩を抱いたり、お尻を触ったりしてもう夫の気でいるみたい。

いやらしい。なんて手つきなの。

対してウドレッダ姫に変身したシュラは、上手くいなしながら、私の方を振り向いて片目を閉じた。

その手には、繭玉が一つ握られている。

「！！」

『繭玉はあと一つ。今こいつは持ってない』

シュラは口パクで私に伝えてくる。

あるとすれば、宝珠の近くかしら。

厄介だわ。

読んでくださってありがとうございました。

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