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告白と別れ

「シュラの角から作った指輪……」

今、シュラの頭には角が生えているから、わからなかった。

体が震えてきて、両手で自分を抱きしめる。

嬉しくて───ただ、嬉しくて。

私と過ごしたあの夜に、角が生(は)え変(か)わったということは……。

愛してくれたんだよね？　私のことを。

勘違いじゃないよね？

シュラは私のそばに跪(ひざまず)いて、視線を同じ高さにしてきた。

シュラ……シュラ……。

胸がドキドキする。

お願い、夢なら醒めないで。

私は一言も聞き逃すまいと、全身が彼の一挙手一投足に集中する。

景色が消え、音が消え、世界が二人だけになったかのような空間の中で、シュラの声が響いた。

「これは誓いの指輪という。はめたものを、生涯愛し抜くという誓いを立てるものだ。これを、クローディア、君に贈りたい」

ああ……心臓が壊れそう。

唇が震えて、うまく動かないよ。

「わ……わ、私……に？」

「ああ」

「嬉しい……ありがとう……」

「───よかった。“仕方ないから我慢する”とか、言われるかと思ったぜ」

「もう！」

「へへ」

シュラは私の手を取って、指輪をはめてくる。

ぴったり。サイズも知ってるの？

あ、そういえば前に、赤い糸を指に巻き付けて抜き取ってたよね。

あれは、このためだったんじゃない？

可愛い。

そう思うと、肩の力が抜けて言葉がスルスルと出てくる。

「ふふ」

「ん？」

「ううん、可愛いな、て」

「可愛い？　どこが？」

「指輪のサイズ、指に糸を巻いて測ったでしょ？」

「あ、ああ、バレちまった」

彼は照れながら、おもむろに自分の手を見せた。

「あ、同じ指輪……」

「そう。角は二本あるからな。こっちは右の角、こっちは左の角。クローディアは左だ。心臓がある側の角を相手に贈るものだから」

「心臓ね」

「それだけ大切な相手、てこと」

シュラは指輪をはめた私の手の甲に、そっと口付けた。

幸せ……好きな人に大切だと言われるほど、嬉しいことはないもの。

「クローディア」

「ん？」

「この指輪は、魂にはめる指輪とも言ってさ。見た目はこうして指にはまるんだけど、魂にしっかり同化するんだぜ？」

「魂に？」

「そう。もう、逃げられねぇからな。クローディアは、身も心も魂も、俺のものなの」

「強引ね」

「鬼だからな。これくらいしとかねーと、クローディアが他の野郎に取られるかもしれないし」

「そんなこと」

「あるだろう。そんなに可愛いんだから。恋人がいないのは救いだぜ」

「……みんな元姫の私とは、関わらないようにしていたから」

「───そうだったな」

「あ、そうか。私のことも、配下の鬼に調べさせたのよね？　顔は知らなくても、状況は知って……」

「ゴホン！」

突然、シュラが大きく咳払いをする。

よく見ると、彼は首まで赤くなっていた。

え……なに？

見ている私まで、恥ずかしくなってくる。

「シュラ？」

「お、俺は」

「ええ」

「俺はクローディアの肖像画を、持っているんだ」

「え！？」

いつ？　お父様が廃嫡されてから、私の肖像画なんて、一つもないはずなのに。

「配下の鬼が、ある日偶然クローディアの肖像画を拾ってきやがった。侍女の格好で、掃除をする姿のものを」

掃除？

あ、そういえば、ウドレッダ姫の専属の絵師が、弟子の練習台にと、私を描かせたことがあった。

できた肖像画は、ウドレッダ姫の命令で捨てられたと聞いていたけど、シュラの手に渡っていたのね。

「すごく印象的な表情でさ。俺の部屋に飾って、よく眺めていた。いつか会えたらいいなと」

「私に？」

「今思えば、あの時から惚れてたかも。でも、俺も自分の気持ちがよく分かってなくてさ」

シュラは照れて頭を掻く。この鬼が最初から親切だったのは、私を知っていたからなのね。見ていてくれる誰かが……私にもいたんだ。

「シュラ……」

「クローディア、俺は」

「ええ」

「クローディアを、心から愛している。だから、本当に俺を愛してもらえるように、これから……」

「シュラ、私も」

「え？」

胸の中に、温かい気持ちが溢れて、はち切れそうになる。

その熱が出口を求めて、口が自然と言葉を紡がせた。

「私も愛してる」

言葉を聞いたシュラは、あの夜と同じ驚いたような顔をして、嬉しそうな笑顔になる。

「やっぱり、脈ありだったんだな」

「ええ。そうみたい」

「ははは」

「ふふふ」

自然と近づいて、二人で抱き締め合った。この鬼と離れたくない。お願いだから、このままもっと……！！

パキッ。

え……。

パキパキッ。

なんの音？　あ！！

シュラも気づいて、私を見た。

「クローディア！？」

私の……私の手が、クリスタルの塊に変わっていく。まさか、もう魂が離れるの！？

手も足も、指先からクリスタルへと変わり、おまけにヒビが入って行く。

「いや……！！　シュラ！！」

「くそ！！　なぜだ！？　なぜ、今……！！」

「シュラ、シュラ！！」

「クローディア、行くな！！」

「私……！」

「！？」

「体が……まだ……」

シュラが見えなくなっていく。体はまだ生きてるの！！

人間の世界に、私の体が保管されてる。

戻れたら……もう一度……あなたのそばに……。

「ライ……話を……聞い……」

「クローディア！？　なんだ？　よく聞こえない！」

シュラの声も、姿も消えていく。

暗闇と静寂───。

私は、死んだの？

いや……こんな終わり方は嫌！！

シュラに会いたい、彼のそばに行きたいのに。

愛する人と、手を取り合える幸せを、奪われるなんて。

いいえ、違う。

奪わせてはいけない。

こんな目に遭わせた人達の、思い通りになんて、なるものですか！！

受け身ではなく、自分から勝ち取りに。今という状況に、打ち勝ちたい！！

ヒュオォォォ。

風の音が聞こえ始める。

……！！

諦めちゃいけない。

戻らないと……体に戻らないと！！

ビュオォォォ！！

さっきよりも激しい風の音。体に触れる草木の感触と、土の匂い。

そして、見えてくる光。

私……生きる！！

目をぱちっと開けると、外の景色が飛び込んできた。

ここはどこ？　───あ！！

体の左半分が、何も触れてない。まさか……これは！！

「やっだぁ。目を覚ましちゃったの？」

聞き覚えのある声。

ウドレッダ姫だ！！

体を捻って起き上がると、カラカラと小石が崖下に落ちていく光景が見えた。

崖の下に落とそうとしたのね。

私がウドレッダ姫の声がした方を睨みつけると、土手の上から見下ろしてきた。

「なんで落ちないの？」

「……」

「なんで生き返るの？　なんで思い通りに、いなくなってくれないの？」

「……」

「消えなさい。あんた、鬼の世界で、いい思いばっかりして。見たわよ、あの超絶美形の鬼の長(おさ)」

「！！」

テス王とモノケロガヤは、私の体を媒介して宝珠に鬼の世界の景色を映し出させていた。

ウドレッダ姫も見ていたのね。

彼女は、勝ち誇ったように顎を上げて宣言した。

「彼は、私がもらう」

「は？」

「私がもらってあげるから、邪魔者は消えて」

これが彼女の本音よね。

分かっていた。

でも、シュラまで欲しがるなんて。

頭に来て拳を握ると、硬い指輪の感触がする。

ハッとして手元を見ると、私の手にシュラの指輪が光っていた。

誓いの指輪。

魂に同化すると、彼は言っていたもの。

一緒についてきたんだ。

私は指輪をした方の手を、もう片方の手で包み込むようにして、胸に抱いた。

シュラ、あなたは誰にも渡さない。

意を決して、ウドレッダ姫を見上げる。

「嫌よ」

「何？　その口の聞き方」

「ウドレッダ姫、私はあなたの思い通りになんかならない」

彼女は、顔を赤くしながら目を吊り上げていく。滅多に人に逆らわれたことないものね。

「ダメよ！　いなくなりなさい！！」

「嫌！」

「家族がどうなってもいいの？」

また、この言葉。

私を黙らせる殺し文句。

自分は反撃をうけないとでも？

「家族に手を出したら、あんたもただでは済まさないわよ、ウドレッダ姫」

「え？」

私の脅しに、彼女の目が揺れる。

その間に、私は状況を確認した。この辺りは、崖へと続く山の斜面の途中。

這い上がろうにも、途中で落とされる可能性が高い。

でも、このままここにいるわけにもいかない。

こうしている間に、シュラが誘き寄せられて、鬼神棒を奪われてしまうかも。

そんなこと、させない。

どうしたら……。

ヒュオォォォ。

また、風の音。

ゴロゴロ。

雷の音。

次第に、雷雲が近づいていくる。

風……雷……。

もしかして、あの子達が私を探している？

「ゼカ、ライ」

空を見上げて、私は二匹の小鬼の名を呼ぶ。

「私はここよ！！　ゼカ！　ライ！！」

そんな私を見ていたウドレッダ姫が、大声で笑い出した。

「あははは！　なーに、あんた。ついに頭がおかしくなったのね」

「……いいえ」

「なんですって？」

ピシ！！

稲妻が強烈な光を放つ。

───来た。

読んでくださってありがとうございました。

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