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最終話

　一人前の男になった弟の姿がそこにあった。

　頼元（よりもと）の目尻の皺を涙が伝い落ちる。

「そんなおじいちゃんみたいになっちゃって……。どこ行ってたんだよ、兄さん」

　ミツクニは十八歳のとき、ここ茨城から異世界イヴァ＝ラキに召喚され、魔を払い、王となった。

「せっかく大学受かったのにいなくなっちゃって。みんな心配してたんだぞ……」

　ミツクニの腕を掴む頼元の手。歳の離れた弟だった。あんなに小さかった手が、こんなにも立派に。

「俺、生物学者になったんだ。でもいつも統計処理で躓いちゃってさあ。兄さん、統計好きだったろ？　統計学者になるって言ってただろ？　なれたのか？」

　ミツクニを見上げる頼元の目。そこに宿る、素直に兄を慕う気持ちは幼い頃のままだ。

「俺と一緒に研究しようよ。いや、研究だけじゃない。一緒に住もう、兄さん。また水戸で。子供のころみたいにさ、おふくろと、おやじと、兄弟もみんなで」

　ミツクニは何も言うことができなかった。

　様々な感情が胸を駆け巡っていた。まだ茨城に居場所があった驚き。家族を忘れていたことへのむずがゆい後悔。懐かしさ。昔のように頼元の頭を撫で、今すぐ生家に連れ帰ってしまいたかった。

　でも、まだイヴァ＝ラキの間接民主制は完成していない。自分にはまだ、元イヴァ＝ラキ王として伝えるべきことがある。

　頼元がミツクニの腕を離し、何か言おうとした。次の瞬間。

　――どん。

　破裂音と共に、視界が一回転した。

　かすれて消える。店の景色も、頼元も。

「兄さぁーーーーん！！！」

　すがるような声だけが、残響していた。ミツクニは思わず手を伸ばす。

　気が付いたら、静かなトンネルにいた。伸ばした手がむなしく空を掻く。

　コンクリートの狭いトンネルだった。灯りはあるが、人気はない。寒い。曲がりくねって先が見えない。

「ここはどこだ……」

　うわ言のように呟き、ミツクニはふらふらと歩き出す。

　単調な景色の中を進みながら、昔のことを思い出していた。茨城のことも、イヴァ＝ラキのこともだ。

　ミツクニには分からなかった。茨城に居るべきか、イヴァ＝ラキに居るべきか。

　頼元たち家族も、イヴァ＝ラキの民も、ミツクニを必要としている。代わりはいない。理由こそ違うが、その重さを単純に比べることなどできない。

　迷いながら進むうち、トンネル内が鈍い轟音に満ちてきた。

　やがて小さな看板が現れた。『観瀑台（かんばくだい）』。その字に導かれるように、右へ折れる。

　そこは、滝だった。

　目の前に雄大なる滝が落ちている。夜空の手前、白い光に照らし出された荘厳（そうごん）なる姿。水音が切れ目なく続き、かえって静謐（せいひつ）ですらある。舞い上がる水しぶきと、降りて来る淡雪。

　ミツクニはしばし圧倒されていた。

　ふと、欄干に頬杖をつく女の子をみつける。

「チヅルくん」

　かつて後継者候補として召喚した茨城県民の一人、チヅルだった。

　チヅルは柔らかな髪をふわりと揺らし、ミツクニを振り向く。

「王様も見に来たんですね。袋田の滝ライトアップ！」

　チヅルに手招かれ、ミツクニは欄干に近づく。

「せっかく2017年になったから、変わったところに初詣したかったんですよ～」

　チヅルの隣に立つ。

　その無垢な笑顔に安心して、ミツクニは思わず尋ねた。

「……チヅルくん。私は、どこに居るべきなのだろう？　茨城か？　イヴァ＝ラキか？」

　チヅルは一瞬きょとんとした。

　が、満面の笑みで即答した。

「行ったり来たりすればいいと思います！」

　今度きょとんとするのはミツクニの番だった。

　チヅルはふっと真顔になり、滝を見上げる。

「なんとなく忙しい時代ですよね。追い立てられて、たった一か所ここって決めて、立派になろうとしちゃいますけど」

　チヅルの手に淡雪が触れて消える。

「でも茨城もイヴァ＝ラキも、美味しい食べ物とキレイな景色がいっぱいあって」

「そのどれひとつ、ここに居なさい、こうありなさいって言わないんです」

「行ったり来たりを、個性と自由を許してくれる、『ただの私であれる場所』」

「それが茨城とイヴァ＝ラキなんだなって思うんです」

　チヅルはミツクニを見、にぱっと笑んだ。

「だから王様も、それでいいんじゃないですか？」

　――どん。

　ぐるぐる回る視界の中、ミツクニは笑ってしまっていた。

「私も頭が固くなったものだな！　王位を退いて正解だった」

　答がこんなにも近く、簡単だったなんて。

　やがてほんのり涼しい空気が触れた。宵闇。人でごったがえしたここは。

「……土浦」

　すぐに気付いた。子供のころ、毎年家族で花火を見に来ていたのだ。

　――ドン！

　破裂音。夜空に花火が打ちあがった。今まさに花火大会のようだ。

「オウサマ！　オウサマ！」

　甲高い声に振り向く。少女の肩でインコのジローが嬉しそうに体を揺らしていた。鳥籠を持った少女が言う。

「ジローちゃん、あの人"も"おともだち？」

　――ドン！

　花火に照らし出されたのは少女とジロー、そしてルアン、カズマとエル、チヅルとアズールだった。皆が笑顔でミツクニに手を振っている。

　ミツクニが近づくと、カズマは何かを差し出した。

「ちょうどいいところに来たな、王様。これ」

　それは笠間焼（かさまやき）のアミュレットだった。

「転送魔法、完成したんだ。"塔"の欠片が入ってて、これさえ持っていれば茨城とイヴァ＝ラキを行き来できるぜ。つくばエクスプレスで東京に出るくらいのノリでな」

　ひやりと冷たいアミュレットを手に、ミツクニは半ば夢見心地で問う。

「ところで、いま何年の何月かな？」

「2017年の10月。王様、ずいぶん長旅してたな？」

　――ドン！

　次々花火が打ちあがる。茨城の夜を飾り咲く。誰からともなく歓声があがる。

　カズマたちが空を見上げる。

　ミツクニもまた空を仰ぐ。

　やるべきことも立場も忘れ、ただただ花火をみつめていた。