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第四章第一話

　早朝の光を浴びる王冠。玉座の上に静置され、もう誰に頂かれることもないだろう。

　誰もいない、静まり返った大広間。ミツクニはその入口から王冠の輝きを見ていた。

　ミツクニの退位により王政が終わり、間接民主制に移ったイヴァ＝ラキ。ミツクニはもう王でも議員でもない。とはいえ新米議員たちに教え伝えるべきことは山ほどあり、忙しい日々を送っていた。

　忙しいはずなのに、なぜだか寂しい日々を送っていた。

　ミツクニは一度だけ玉座を振り返り、そっと城を出た。

「ふわ～～あ」

　カズマは学園都市セカンド＝ツクヴァの晴天に向け、大あくびをする。

「今日も研究がんばりますかー。早く"塔"なんとかしたいからな」

　のびをしながら異世界転送装置"塔"を見上げるカズマ。

　"塔"は、数日前にエルやジローを射出した反動で崩れたままになっている。

　元通りにしても仕方ない。もっと低コストに、もっと安定して、使えるように直さねばならない。

　そのためにはまず設計の再検討から必要で。誘発呪文ももっと簡略化して。

　うんうん考え込むカズマの隣を、すっと通りすぎる人があった。

「あれ？　王様？」

　カズマは目をこするが、その背は確かに元イヴァ＝ラキ王、ミツクニだ。普段はミト城で議員たちの手伝いをしているはずなのだが。

　ミツクニは瓦礫を踏み超え"塔"の中へと入っていった。内壁を興味深げに見上げている。

「おい王様ー！　何してんだー？　危ないぞー！」

　ミツクニは少しだけカズマを振り向いた。

「ああ、エルが忘れ物をしたそうだから探しにな」

「へ？！」

　でも"塔"はまだ。カズマが言おうとした矢先。

「……キラバイノラレワ　キラ・アヴィ　キラ・アヴィ」

　低い、荘厳たる声が響き渡った。

「ダノクネマ　オ・ウボキ　ノスア」

　ミツクニの唱える呪文に呼応し、"塔"は薄青の光を発し始める。

「ガビコロヨ　ルキイ　クルカア！」

　――ドン！

　世界障壁を突破する音。やはり呪文は正しかったようだ。

　だてにイヴァ＝ラキの地を平定し、魔導王として治めてきたわけではない。

　そんなことを思いながらミツクニは転送魔法に身をゆだねていた。

　やがて風が頬を撫でた。

　ミツクニはそっと目を開く。

　そこは、燃えるように紅い丘だった。風をも染めそうな紅色の低木がびっしりと生えそろう丘。

　感嘆のため息を漏らしながら、あたりを見回す。優しく吹き続ける風には、かすかな潮の匂い。

「あのー、そこの人ー、コキア畑には入らないでくださーい。コスプレの撮影ですか？」

　振り向くと、男性がこちらに呼びかけていた。服に『国営ひたち海浜公園』と書かれている。

　ミツクニは淡く微笑み、逆に問う。

「きみ。今は何年何月かね？」

「へ？　2016年の10月ですけど……」

「なるほど。では、ここはどこかね？　『茨城』かな？」

「え？　茨城県ひたちなか市ですけど……」

「美しい場所だな。美しい」

　魔法は無事成功したようだ。

　ミツクニが安堵（あんど）とともにもう一度辺りを見回そうとした。その瞬間。

　――どん。

　視界が一回転し、破裂音が耳を突いた。遠くから懐かしい曲が聞こえる。

　ミツクニが再び目を開くと、ブルーグレーに統一された室内だった。段ボール箱がたくさん積まれている。

　ミツクニは呟く。

「……魔法が不安定なようだな。場所が変わってしまった」

「道に迷いましたか？」

　振り返ると、スーツ姿の柔和そうな男性が微笑んでいた。ミツクニは目を見開く。

「アズールくん？」

　いや、アズールはもっと若いし固い雰囲気をしている。他人の空似だろう。

　案の定、男性はやんわりと否定した。

「茨城県統計課の者です。茨城を統計で調べたり、統計の視点からPRする部署ですよ」

　男性は傍らの段ボールから、青色の手帳を取り出した。

「記念に一冊いかがですか？　茨城県民手帳です。先月、10月に2017年版が発売されたばかりで」

　先月。どうやら場所だけでなく時間まで飛んでしまったようだ。

「色はシルビア・スカイなんですよ」

　ミツクニは手帳に手を伸ばす。すると。

　――どん。

　視界が一回転し、破裂音が耳を突いた。微かに懐かしい曲が聞こえる。

「スタミナとスタミナ冷やし、どちらにしますか？」

　気が付くと黒いエプロンの女性に話しかけられていた。

　周りを見渡すと、老若男女が丼を抱え込むように麺をすすっている。ラーメン屋、だろうか。

「私が初めて食べたものとは、ずいぶん違うようだが」

「あの……」

「ああ。おススメの方で頼むよ」

　甘辛い餡の香りが漂う店内。小麦の香り。野菜を噛むシャキシャキという音。

　ミツクニはカウンターに頬杖をつく。

　どうやらイヴァ＝ラキに馴染みすぎたせいで、魔法が安定しない。かつて茨城から召喚された身とはいえ、あまりにイヴァ＝ラキ暮らしが長すぎた。

「……で、その子には猫そっくりの耳が生えていたわけだよ」

　ミツクニの耳に嬉しそうな話し声が飛びこんできた。

　横目に見ると、白衣の男二人がラーメンを前に話しこんでいる。

「その子が落としていったハサミがこれだ。見てくれ、この不思議な材質……を？」

　ひょい。

　ミツクニは男の背後からハサミを取り上げた。

「拾ってくれてありがとう。友達のハサミなのでな」

　ハサミを懐にしまうミツクニ。

「おい……」

　白衣の男が憮然と振り向く。

　しかし。

　次の瞬間には目を見開き、涙をいっぱいに溜め始めた。

　震える唇を、開く。

「……ミツクニ兄さん。おい。兄さんだろ？！」

　大きな手がミツクニの腕を掴んだ。今にも零（こぼ）れ落ちそうな涙。

「俺だよ兄さん！　弟の顔もわからないか？！」

　ミツクニは息を飲んだ。

　確かに。ずいぶん歳をとったが。これは弟の――。

「――頼元（よりもと）」

（担当：千住のり子　Twitter:@senjunoriko）