グラディエイター

人と魔族と獣人と竜と・後

「へぇ……」

ひらけた場所に出た。

広場の中心に斜めに立った大樹があり、枝の上にいくつも家が建っている。

どうやら獣人達はこの大樹を一つの村として生活しているようだ。

獣人がどう生活しているのか全く知らなかったから、一種の感動を感じた。目移りばっかりしてしまう。

「今から長の所へ行く。失礼のないようにな。」

大樹を上に、上に登っていく。

幹の一番上らへんに大穴があった。僕達は男の先導でそこに入っていった。

「長、竜について知る人間達を連れてきました。」

「そうか……入れ。」

穴の中のドアの前で、男は頭を下げカーテンらしき布をめくり、中に入っていく。

「よく来なさった、客人よ。」

キツネの顔をした、初老の男が正座をしてそこに座っていた。

小柄の割には体付きが良く、長いあご髭が特徴的だった。

「まあ、そこに座るがいい。」

僕とシオンは彼と同じように正座で座った。虎の男は立ったままだった。

「して、お主等の名前は？」

長が聞く。だが、シオンは不敵な笑みを浮かべてこう返した。

「人に名前を聞く時は先ず自分から、ってどっかで誰かがよく言わなかったか？アンタ達から名前を言えよ。」

「貴様っ……！！」

虎の男がシオンに殴りかかろうとする。

「つっても俺はそんなの別に気にはしないからな。俺の名はシオン。こいつはリアだ。アンタ達は？」

「ほう…、中々面白い青年だな。だが、少々礼儀知らずな所がある。気を付けなされよ。」

「気分を害したのなら謝ります。すいません。」

僕は焦り、長に頭を下げた。シオンにも頭を下げさせたが。

「ハッハッハッ。別に良い。私はオロド。彼はガロンじゃ。」

ガロンという名の虎の男は腕を組んでそっぽをむいていた。

「シオン……。」

「ん？」

僕はシオンに小さい声で聞いた。

「竜の事について知っているって言っていたけど、本当？」

その事が、かなり不安だった。

「……いや。」

不安的中。

「ど〜にかなるだろ。心配すんなって！」

心配になるに決まっているだろう。全く。

「さて、竜について詳しく聞いてもいいだろうか？」

オロドがかなりＢＡＤなタイミングで僕達に聞いた。

「あ、ああ。この森で俺の仲間が竜に襲われたんだ。それでその仲間の内一人が……」

そこでシオンが大きな声をあげた。

「そうだっ！キセラ！あの集落跡にいたはずの女性を知らないかっ！？」

「ああ、ガロンが見つけたあの人間の女か。彼女ならガロンの家で休んでいる。怪我をしていたが命には別状はないだろう。」

「そう…か。」

シオンは心底安心した様子だった。その顔を見て、なんだか僕もホッとした。

「……っと、話がそれてしまったな。竜の話だったっけ。」

シオンが黙り込んだ。……さて、どうやってシオンは誤魔化すんだろう？

「リア、お前何か知ってる？」

「は……！？」

僕に振るか、コノバカシオン。

後で何かねだってやる。ふぅ、と一息ついた。やれやれ、面倒だな。

「詳しくは知りませんが……、人間の間での竜についての伝承ならあります。」

「ふむ、興味深いな。我ら獣人は人間とは関わりを持たないから、そういう情報は嬉しいものだ。教えてもらおう。」

「わかりました。では……」

僕は一つ、深呼吸をして話し始めた。

「一般的に知られているのは、竜は竜族とも呼ばれている事。誇り高く、人よりも何倍、何十倍をも上回る力と知識を持つ存在だという事。そして数十年前に絶滅したと言われている事ぐらいです。」

「……やはり人と獣人とは伝えられている事に少し違いがあるようだな。」

オロドはゆっくりと口を開いた。

「先ず、竜は滅んではいない。確かに数は減ったものの、秘境や未開の地にはまだ沢山の竜がいる。だが、その力も薄れているだろう。神に限りなく近い力を持つという、竜の力が。」

「神、か……。まんざら冗談でもねぇんだろうなぁ……。」

「勘違いはしないことだ。竜は我ら獣人に近い存在。それだけでなくお前たち人や、魔族にも同じ事が言える。」

「つまりは、この世界の主四種族、人間・魔族・獣人・竜は似ている、と？」

「しかし、異なる存在だ。少なくとも、我らとお前達はな。」

「確かにな。そうじゃなけりゃ、俺達は共存できるハズだからな。」

「フン。見た目の割にまともな事を言うんだな、お前は。」

シオンに突っ掛かるガロン。

「ンだと？」

挑発にのるシオン。

「こら、シオン。喧嘩なら後でやる。今は話の途中だよ。」

「ならお前がやっといてくれよ。もともと俺達はキセラを探しに来たんだろ？」

「全く……。わかったよ。ならシオンはキセラさんの所に行きなよ！！」

「お、怒ることはねぇだろ、怒ることは。」

つい感情的になって叫んでしまった。

僕らしくない。でもシオンが悪いんだ。僕は悪くない。うんうん。

「はぁ〜、わかったよ。俺はキセラの所に行く。話が終わったらお前も来いよ。」

シオンはガロンと一緒に部屋を出ていった。

「さて……話を戻そう。」

「はい……すいません。シオン、ちょっと沸点が低いもので……」

「こちらこそすまぬ。今のはガロンが悪い。後で謝らせよう。にしても、お主はまるであの青年の保護者の様だな。年歳の割に落ち着いていて、大人びている。」

「そんな事ありませんよ。一時の感情で動いてしまう事だって何度もありましたし……」

(そして、沢山の人を殺してしまった事だってある……)それが、僕の消えない罪に共通する事。忌まわしい過去と共にあるモノ。

「……どうやら言ってはならん事だったようだな。すまない。」

「いいえ。それより竜についての話を。」

僕は姿勢を正し、オロドを真っすぐ見据えた。

「いい目だ。お主の様な人間は嫌いではない。」

オロドが語る。

「と言っても我らの間に伝えられている伝承は、もうほとんど言ってしまったがな。後は、この森の太古の名が竜と関係があるといったところか。」

「この森が、竜と関係がある……？」

「ああ。この森の太古の名は"ドラゴンズ・パス(Dragons・Path)"。別名、"竜に続く道"と言われていたそうだ。」

「"ドラゴンズ・パス"、か……」

不思議な響きだった。

「名前には言霊というモノがある。名は体を表す、と言うだろう？その名のとおり昔、竜はこの森にいた。」

「そして絶滅したと言われる竜が復活、もしくは隠れていたか、ただ単に見つからなかったのが今になって発見された。それがオロドじ〜ちゃんの今の悩み事♪」

背後から声がした。

僕は腰の剣を抜き放ち、立ち上がって声の主の首元に突き付ける。

「わ、わわっ！？」

それは少女だった。僕と同じくらいの歳みたいで目の高さが同じだった。

「うぅ〜、怖いから止めてよぉ〜。」

彼女の目には一粒涙が溜まっていた。

「リア殿、そのぐらいにしてやってほしい。ティアも、脅かすような真似をするから。」

「はい……ごめんなさい……」

「いや、こちらこそごめんね……」

彼女が悲しそうな顔をしたのを見ると、少し自己嫌悪。すると彼女は急に微笑んだ。

「君っていい人間なんだね。君なら、お友達になれそうだな。」

「確かに、彼は他の人間とは何か違う雰囲気がある。親しみやすいというか、何というか……」

「実は、人間じゃなかったりして。」

――ドクンッ。

「……どうしたの？」

「いや、ちょっとね……」

動揺、した。彼女の冗談混じりのその言葉に。

(人間じゃない、か。ハハッ。何でこんなにも動揺しているんだろ……？)

もしかしたら、本当に僕は人じゃないのかもしれない。

そう思った事もある。実際、今も少しそう思っている。でも……

(それなら、今ここに人間として存在している僕はどうなるんだ！？)

「少し、外に出てきます……。少ししたら、戻ってきます……。」

そう言い残し、頭を右手で抱えながら僕は外へと出た。

幹の壁にもたれかかり、そして大きく息を吸い込み、吐き出す。空気が綺麗だと思った。

多少、目の前の景色が霞んでいた。

せっかく綺麗で雄大な景色なのに。

もったいない。なんか頭だけでなく目も熱く感じた。

「……ふぅ。」

落ち着いてきた。

多分、もう大丈夫。

スッキリはしないけど、我慢ぐらいはしよう。二人を待たせちゃいけないし。

部屋の中に入ろうと、幹に空いた穴に入っていこうとした時だった。

バキバキッ、という木々が倒れていく大きな音が聞こえた。

僕は振り返り、周りの森々を見渡す。

「あれは……！？」

先程までの話に出てきていた話題である竜が、その向く先にいた。

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日本一ソフトウェア、万歳！永遠のアセリアが４月２８日(のハズ)発売です！無条件で買い〜！つっても日本一ソフトウェアの作品は携帯のアプリのマール体験版しかやったことありませんが。だからアセリアが初日本一(どーいう言葉だ)になる予定ですね。ゲームのシナリオライターって格好イイと思うのは俺だけでしょうか？最近のロープレとかはグラフィックなどに力入れすぎて、なんかストーリーが微妙なのが増えてきたような……。リバースはどうなんだろ？借りるの待ちだからなぁ……。シンフォニアはキャラがよかった。特にプレセアとゼロス君が。うん