グラディエイター

何ノ為ニ剣ヲ振ルウ？

――いったい、僕は何をしていたのだろう？気が付けば宿の前に倒れていた。

男たちに囲まれた辺りから記憶がさっぱりとない。

(――ダメだ。

何も思い出せない。

)体には何も異常は感じられない。

大丈夫、今日の薺との闘いには支障はない。

ただちょっと気分がすぐれないが。

僕は街の北方にある時計塔を見た。

現在、午前十一時。薺との試合まであと一時間ほどある。

「シャワー、浴びるかな……」

宿の中に入り自分の部屋に戻る。

乱雑に着ているものを脱ぎ、個室の浴場へと向かう。

シャーーーー……シャワーを浴び終え、体を拭き、乾かして服を着ようとすると不意に鏡が目に入った。

鏡に映るは自分。でも、今の僕は僕でない気がする。

「僕はいったい……なんなのだろ…う！？」

急に頭が痛くなった。

体の中で何かが逆流するような、そんな感じが襲ってきた。

覚えのない記憶が、フラッシュバックする。

「何だ…、アレは……！？」

その光景は残酷だった。

男たちがどんどん息絶えていく。

細切れにされる者もいる。

男たちはみな、恐怖と絶望に満ちた顔をしている。

そしてその惨劇の中心にいるモノは――

「アレは……僕！？」

その姿は、まさしく僕のものだった。

だが、違う。

髪は地に着くほど長く。

背中ではばたくのは黒い天使の持つような翼。

四肢は白い異形の手足に。

その形は人を保っていた。

今の僕と同じ顔をしたその"人でなき人"は、笑っていた。

「ハァ……ハァ……」

頭痛がおさまってきた。

幻覚も見えなくなった。

大丈夫だ。体はちゃんと動く。ただ、頭の中がしばらく真っ白になっていた。

「あ……そうだ…、行かなきゃ……闘技場に……」

僕は走りだしていた。

心ココニ在ラズ、今の僕はそんな感じだった。

闘技場に着くまでに何度も転んだ。

体中がすり傷ばかりになっていく。

何故こんなにも転んでいるのかわからない。

ワカラナイ。闘技場に着き、ロビーに入ると薺がいた。

「遅い！」

彼女は腰に手をあて、僕を待っていた。怒った顔をして、僕に詰め寄ってきた

「君…、私と闘うつもりあるの！？」

彼女がこんなにも怒るのは当然だ。だけど、今は僕は……

「すみません……。でも、僕はあなたと闘いたくない……」

もしさっき見たあの異形の姿をした僕が出てきたら――僕は、彼女を殺してしまうかもしれない。

「あなたは、いい人みたいだから……傷つけたくない……」

自分が、恐い。

そう思ったのは初めてだった。

あの化け物、それが僕の中にいると思うと、取り乱してしまうほど恐かった。

今度あの化け物が出てきたら、もう元の自分には戻れない気がした。

「……もう、怒ったわよ。」

薺が小さくそう言ったのが聞こえた。

「傷つけたくないですって？冗談言わないで！私は君にそう思われるほど弱くなんてない！私をなめているの！？」

薺の怒声は、僕を我に返らせるのに十分だった。

「リア、早く行くわよ。そんな余裕も見せられないようにしてあげるから！」

薺は、スタスタと武舞台の方へ早足でむかっていった。

「やれやれ。薺も困ったものだな。」

隣にいた萩さんが、溜息混じりに言った。

「しかし、君も悪い。あのような事を言われ、怒らない者もそうはいないぞ。」

彼はほほえむ様に僕に向かってそう言った。

そして薺の後を追うように歩いて行った。

――ワァァァァァァ！！ 暗い通路を抜けると、太陽の明るい光、地を揺るがすような歓声が僕を包んだ。

武舞台を見ると、薺と萩さんの二人が立っていた。

「いくわよ…、萩。」

「ああ。」

萩さんの姿が揺らいだ。次の瞬間には薺の手に、一本の槍が収められていた。

「名槍・萩月。これが萩の正体よ。」

月の様に輝く色の穂先はなだらかな流線型を描いており、その形は鋭く長く、そして美しい。

武舞台に上がった僕を、薺は真っすぐに見据えた。

「さあ、闘いましょう。リア！」

彼女は槍を前に突き出し、突進してきた。

僕は身を半回転させ、それをかわした。

「本気でやらなきゃ、死ぬわよ？」

さらに追撃を重ねてくる。

剣では槍と相性が悪い。

何せリーチの差がありすぎる。

攻撃を受け流す、という手もあるが、僕の剣の技術ではそれは難しい。

「くっ……！」

それに彼女の闘いの技術もたいしたものだった。

ただの連続の突きも一撃一撃が重く、正確にこちらの急所や腕、足を狙ってきている。

金属と金属が打ち鳴らす音が、何度も何度も鳴り響く。激しい攻防の中、薺が口を開いた。

「流石ね…。だけど、これで終わりよっ！」

薺は力を込めた一撃で僕の顔面を狙ってきた。

それをなんとか紙一重でかわせたが……

「甘いっ！」

彼女の持つ槍、"萩月"が生き物の様に曲がりくねり、僕の横腹を貫いた。

「ぐっ……！？」

激痛が走った。貫かれた部分が熱くなる。

「言ったはずよ。萩は式神だって。」

彼女は距離をとって、槍を構え直した。僕も痛みに耐えて剣を構え直した。

「その傷でまだやるの？……少なくとも今は闘う気があるようね。」

確かに血はとめどなく出、体はフラフラする。

剣を持つ手は震えている始末だ。

そんな時、ふと思う。

(僕は、何の為に闘っているんだろう……？)目が少し霞んできた。

血を流しすぎたのだろう、体がだるい。

(何で……？)霞んだ目に、薺がまさに今、僕に槍を突き刺そうとする姿が映った。だが、彼女はそれを止めた。

「君は何の為に闘っているの？」

僕が考えていた事と同じ事を彼女は聞いた。

「僕の……闘う理由……」

すぐに思い浮かばなかった。

ジークを追い掛ける為に闘ってきたはずだ。

たが、今はそんな気がしない。今、僕が闘っている意味。それは何なんだろうか？

「昔、シオンに同じ事を聞いた事があるわ。答えは単純だった。『闘いたいから闘っている』だって。驚きと呆れでしばらく何も言えなかったわ」

シオンらしいな、と思った。

ジークなら、もっと気高く、カッコイイ事を言っていただろうに。ジークといた頃の僕なら、

「ジークがいるから」

と言っていただろう。

「ああ……、そうか……」

何故、僕がジークを探そうとしているのかわかった気がする。

僕が闘う理由――いや、生きる意味が欲しかったからだ。

今まではジークがいたから生きてきた。

生きられた。

だけどジークがいない今、僕は本当の意味で自分の道を歩まなくてはならなくなった。

恐かったんだ、一人で生きる事が。

怖れていたんだ、ジークと決別する事が。

彼のぬくもりを、ずっと感じていたいと思ってしまったんだ――

「ハハ……ハハハハハッ！」

でも、それは僕のワガママ。僕は、ジークと決別しなくちゃならない。

「何の為に闘っているかって……。いいよ、教えてあげるよ。」

ジークの事は諦めようと思う。

たぶん、諦められるはずがないだろうけど。

だから、別の道で彼を追い掛けようと思う。

「僕は……！」

ただ僕は、ジークに憧れていただけかもしれない。

「ジークのような、"英雄王"になる為だっ！！」

突き付けられていた槍を、手にした剣ではじく。

薺は驚き、とっさに後ろに下がった。

「何かをふっきれたみたいね……。よかったわ、本気の君と闘えそうでね。」

薺の口元に笑みが浮かぶ。

彼女の言った事は半分正解だ。

僕の中にはあの"化け物"がいる。

まだその不安だけは残っている。

でも、今の僕なら大丈夫。

そんな気がする。

(体はっ……まだ動く！！)不思議と横腹の痛みがしない。

だるさだけは残っていたが、頭の中はずいぶんクリアになっている。いける。闘える！

「ハァァァァァッ！！」

体中の力を振り絞って、剣を振りかざす。

剣撃を何度も、休み無しで打ち込んでいく。

薺の戦闘技術ならこのくらいどうでもないだろうが、今は少しの隙が欲しかった。

「しまっ……！？」

薺の体のバランスが崩れるのが目に見えた。ここしかチャンスはない。

「ここだっ！」

懐に入り込み、地にすった剣を逆袈裟に切り上げた。

ジークが得意としていた剣技の内の一つだった。

「つぅっ！！」

その剣撃は、彼女の肩を切り裂いた。

致命傷までとはいかないが、かなりの傷をつけた。

お互いに、間合いをとる。しばらくの間、動かない。

「久しぶりに…、本気を出せそうだわ。」

薺の言葉が、長い睨み合いをかき消した。

こちらもあちらも、共にかなりの傷を負っている。

次の一撃で――勝負が決まる。

「アァァァァッッ！！」

「セヤァァァァッ！！」

そして僕の意識はそこで途絶えた……

---

自己紹介文を変えようと思います。これを投稿してから一日ぐらい後に。見て下さい。俺の憧れのアノ人(誰？)について語ろうと思っていますので。ヒントは月ですね、ハイ。あと、きのこ(ア