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8ー3 一休み

「はい、好きなやつ取って」

自販機で仕入れたいくつかのあったかいドリンクを見せる。鮮美は迷うことなくミルクココアを選んだ。

残ったコーヒーとホットレモンを吟味して、眠気を殺すためにコーヒーの缶をあける。

自宅近くの公園のベンチ。そこに二人、微妙に空間をあけて座っていた。

圏内唯一の灯りは暗く、じっとしていれば人がいるとは気づかれない。

11時までのガソリンスタンドも、すでに灯を落としている。

「……ありがと」

礼を言ってから、鮮美はキャップをまわす。ちびりちびりと飲んでいた。

心なしか。呼吸が荒い気がする。

「疲れてないか？」

「まあまあ、疲れたかな。透明になるの、体力使うし」

「そっか」

鮮美の黒のダッフルコートを横目に、コーヒーを流し込む。

浮かんだ疑問をみないふり。

「あのさ小原」

「あ、渡した髪飾り持ってる？」

発言に被せたのはわざとだ。

「……持ってる」

「よかった」

幸佑に、「人間として死にたい」と言った鮮美の身体は、いつまで保つのだろう。

もしかしたら、とっくの昔に限界で、いつ死んでもおかしくないのではないんんじゃないだろうか。とても自意識過剰だけれど、だから自分に会いに来たのではないだろうか。

だったら、それを、知りたくない。

死んでほしくない。それが鮮美の望みでも。

「……そういえば、あたしが好きな花っていってたけど」

不本意ながらも、鮮美は話にのってくれた。開けてはくれないが、箱を取り出している。

「うん、彼岸花」

なんてことないように、秋のはじめに咲く赤い花の名前を告げた。

「なんで知ってるの」

「青柳に聞いた」

「………そ。でもよくあったよね」

墓場に多く咲いているそれは、あまり縁起のよいものではない。

花のモチーフで小物が売られているのは、万人受けするバラや桜などごく一部たと思い知った。

「そうそう、ハンドメイドのやつ探した」

「なんでそこまでして見つけようとするかなー物好き」

「誕生日だし？」

ちらりと時計をみる。まだ時間はあったが、いい頃合いだろう。

「日付かわったら、鮮美の誕生日だろ？」

はっとする表情は、鮮美の素のようで珍しい。

「だから、お祝い」

そっと箱をとって、リボンを解いた。

「赤いのと白いのあるけど、どっちにする？」

「…………赤いの」

「よっしゃ」

一際大きな花をつけた、かんざしを一本取り出す。黒い髪の毛に触れてはじめて、鮮美は反応した。

ゆっくりゆっくり、痛くないように差し込んでいく。

「これで、大丈夫か？」

「……ちょっと、ゆるい」

遠慮がちだが、不十分な差し込みかたを指摘される。

やや傾いてついているかんざしは、今の鮮美の状況のようだ。

あたりが黒いなか、ほのかに存在を主張している。派手すぎないが、無視するには目を引きすぎる存在感。

そして、どことなく危ういバランス。

「小原」

ミルクココアを一気に飲み干し、鮮美はキャップをきつくしめる。

「さっき、そばにいてよって、言ったよね」

「……言った」

「答え、言うね」

冷えた風が吹き、鮮美はあたりを見回して、なにかをみつけたように微笑んだ。

ベンチから立ち上がり、弾みをつけてペットボトル型アルミ容器を投げる。

「無理だよ」

弧を描いて消えた空容器は、離れた場所で軽い音をたてた。

見えないが、どうやら金網でできたくずかごに入ったらしい。

ああそうだ。彼女はおさえていただけで、表にだしていなかっただけで、人並み外れた能力を持っているのだった。

「小原は、さ」

「うん」

「私が吸血鬼だっていうこと、なんでだか知ってるんだね」

「………うん」

「じゃあさ、いい年して血を吸わなかったら、大体、10代半くらい、にもなって、吸わなかったら、死ぬって、知ってる、の？」

頭の花が揺れる。

「吸血鬼になれなかったら、15から、17、くらいには、しんじゃうってことをさ」

身体を丸めて座り込んだ鮮美に、団は駆け寄る。

「近寄るな！」

「そんなわけにいくかよ！」

高い声を圧倒するようにこちらも叫び返す。

肩をおさえて、顔をあげさせた。

「もう我慢しなくていい。我慢しなくていいから、俺の血を吸えよ！吸血鬼にでもなんでもなって、生きて」

ぶちっという、音がした。

一筋の黒い髪と一緒に、鮮美はかんざしを引き抜いたのだ。

「ふざ、けんな、今まで、人が、どんな思いして…………」

かんざしを乱暴にポケットに突っ込むと、鮮美はダッフルコートを脱ぎ捨てた。

「吸血鬼が吸血鬼になるために、ただ、血を吸えばいいとでも思ってるの？」

肩からかけていた刀のケース。ファスナーをあけ、納められていた刀を取り出す。

「自分の手で、一人、殺すんだよ」

すらりと鞘から抜き、鮮美はぴたりと刃先を突きつけた。

「生きろっていうなら、小原。私のために死んでくれる？」

「マドカくんって、案外残酷なんだよね」

先程の、唐紅の言葉を思い出す。

なんにも分かっていなかった。

そう、考えなしに発した言葉は、残酷なのだ。