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7ー3 ぶつけられる感情を直視しようか

「――というのが、今日起きた出来事です」

「そっか、ありがとう。情報も、その後始末も」

「いえいえ、こっちも大事なパトロンさんですし」

「よく言うよ、こっちの写真や情報売り渡してるくせに」

鮮美は牛乳を飲みながら、壁に寄りかかって固定電話で話していた。

相手は報道同好会会長の市ヶ谷。１年生ながらやり手で食えない。相手をたてて口を滑らせやすくする。かつ、情報を提供しながら収集する天性のセンス。

「やだなあ。写真はともかく、基本的に情報は誰にも渡してませんよ？そもそも渡せるだけの情報、鮮美さん落としてくれないじゃないですか」

「こっちが言わなくても周囲の人に聞きまくるとかして、情報集めてる認識だけど」

「え、鮮美さんの秘密とか知ってる友達、誰かいましたっけ」

「おまえ今なにげに失礼なこと言ったよね？資金援助打ち切ろうか」

「いやそれはマジでやめてくださいこちらがわるうございました」

ゴホゴホ咳き込みながら、市ヶ谷の反応を面白く聞かせてもらう。こういうやりとりは、大体いつものことだった。

活動費が学校から支給されない同好会は、所属会員から集める部費が財源となる。しかし、報道同好会が発行するペーパーの印刷代や紙代はどう考えても大きな負担だ。

そこで鮮美は、資金を提供することにした。単純に、自分の情報を調べられて拡散されたくないから、牽制として。

「それで、小原の様子はどんな感じ？」

「特に変わりは。相変わらず鮮美さんに対しては過保護というか、態度が違うと思いますけど」

「そう」

「鮮美さんこそどうなんですか？さっきから体調悪そうですし」

「そんなことは、ゲホ、ないよ」

「今咳き込んだし、あと保健室に毎日のようにいるっていうの、掴んでますよ」

ああやっぱり、資金提供をしていてよかったと思う。こいつらにガチで詮索された日には、きっと丸裸になってしまう。

裏取りまでされたのなら、隠しておく意味はない。

「あー、まあ、よくはないよね」

「お大事にしてくださいね？」

「うん」

新しい牛乳パックを出そうとしたときだった。

「そういえば、頼まれてた情報、手に入りましたよ」

「どうだった？」

「……聞くんですか」

少しだけ沈んでいた言葉は、あまり芳しくない結果であることが予想できた。

「聞くために頼んだんだから当然」

ため息が電話口から伝わってきた。

「……鮮美さんが、他校でどんな扱いされてるかって話でしたよね。ぶっちゃけすっごくよろしくないです。特に、殺された人がいる高校では、容疑者扱いされてますね。あと、電話番号も流出してます」

ため息をつきたいのはこちらだ。電話番号を教えているのは、部活とクラスの連絡網関係くらい。だったら流出元は限られる。

「お節介ですけど、固定電話はそのままで、携帯電話こっそり持ったほうがいいと思います。家電（イエデン）にイタズラ電話とか多そうですよね」

本当に、お節介な１年だ。しかも、始末に負えないのは、彼の推測が当たっているということ。

「アドバイスありがとう。やってみるよ。……あと、確認したいんだけど」

「なんですか？」

「小原に、あたしのことを何か聞かれた？」

電話越しの相手は、珍しく黙りこんだ。

それだけで、わかった。

「もし頼まれたなら、あいつを心配させるような情報は伝えないで。なにも頼まれてないんなら、さっきのことは忘れて。……ごめんね、変なこと言って」

「いえ」

「それじゃ」

「はい、お大事に」

電話は数秒の余韻を残して切れた。

受話器を置いた瞬間、けたたましくベルが鳴る。

「人殺し！」

ガチャギリをしてやった。

またもベルが鳴り響く。面倒なので電話線を引っこ抜いた。

家の中は静かになる。

気を取り直して予習復習だ。明日には英語の小テストがある。

単語帳を鞄から取り出してページをめくると、ふらつきを覚える。

赤シートで隠れる単語の文字が、乱視よろしく何重にもなる。

「やっば……」

こらえきれずにばたんと閉じて、冷蔵庫と牛乳の白に目を向ける。

白地に赤がちらついた。

「――――――」

電話。

あと一本だけ、必要な電話をしよう。

「………もしもし？」

電話を受けての第一声のあとは、やや空白期間があった。

用がないときは電話しない同級生の女の子。一体どんな用件だろう。

「ごめん、明日の英単語の範囲教えて」

「いいけど、どした？」

まさか鮮美に限って、単語帳を学校に忘れたなんてポカはしないはずだ。それに鮮美の立場が微妙になってから、彼女は置き勉を一切しないようにしている。

「……赤い色みたら吐くから、範囲のページ写メで送ってほしい」

「いいけど……ってメール使えたっけ？」

「今日だけ開設する。あとは閉じる」

まあ、変にイタズラメールがきても困るだろうし、それに異論はない。

「わかった。じゃあアドレス教えて。一旦切って、写真モノクロに加工して送るわ」

「ありがと」

「…………あのさ」

赤色恐怖症が悪化している。しかも、悟らせないようにしているが、彼女の体調は芳しくない。

だが、なにを言えばいいのだろう。

悟らせないということは、心配をかけたくないということではないのか。

「…………なに？」

鮮美の声に、団は弾かれたように物思いを棄てる。

「いや、あれだ。赤い色きつかったら、コピーとかで協力できると思うから、いつでも言って」

「ん、ありがと」

「おー」

適当に暈して、団は電話を切った。

ーー泣いてしまうかと思った。声を聴いて、安堵のあまり泣いてしまうかと思った。

事実今だって、頬を温かい粒が流れている。

多分、赤い色をちらつかせたからだろうけど。

声が聞きたかっただけだ。

時間が迫っているから、少しでも多く聞いて、焼き付かせていたい。

ぴろりんと、開設したばかりのアドレスにメールが届く。

添付ファイルあり、本文なし。小原らしいと思いながらも、タイトルは無題ではなかった。

「無理すんなよ」

そして画像には下手くそなイラストがかかれている。

憎めないそいつは、作者みたいだと思った。

アイコラ画像がなんだ。誹謗中傷がなんだ。それによく似たことに、今まで何度も直面してきた。そのたびに涼しい顔をしてかわしてきた。

事実、なんでもなかった。感情の塊なんて、自分自身の感情が希薄であれば痛くない。

なのに、どうして今は直視するのが辛い。

いつから鮮美深紅は、こんなに弱くなったのだ。