砂糖菓子令嬢と甘党騎士のちっとも甘くない婚約事情

３－３ ジャミー・ビスケット

　フェイ診療所を出たニコレッタとダンテは、大通りをのんびりと歩いていた。

　時刻は午後の二時を少し回ったくらい。

　澄んだ青空の下、花の香りを纏ったそよ風の吹く街中は、今日も観光客や旅人で賑わっていた。

　パルム王国は花の国と呼ばれるほど、国土のあちこちに四季折々の花が咲き誇っている。王都であるここも、その呼び名に相応しく、いたるところに花が満ちていた。

　今の季節はパステルカラーの淡い色合いの花が多い。どの季節の花もそれぞれ美しさがあって素敵だが、ニコレッタはその中でも春が一番好きだった。

（苺も美味しいですし……！）

　……少々、食欲も混ざっているけれど。

　それはそれとして、ニコレッタはウキウキしていた。

　何せ人生で初めてのデートだ。それはもうテンションも上がっている。

　浮かれてついつい出てしまう笑顔をそのままに、ニコレッタはダンテを見上げた。

　――それにしても、彼は何だか浮かない顔をしている。

（そう言えば診療所を出る時くらいから、口数も減っているような）

　もっと言えば、青褪めているような気もする。

　フェイ診療所で仕事を終えたニコレッタが、荷物を取りに行った時は元気だったが、戻った時にはすでにこういう感じだった。

　恐らくフェイトの間に何かあったのではと思いながら、ニコレッタは彼に話しかけた。

「ダンテさん。もしかして、フェイ先生と何かありましたか？」

「えっ⁉」

　するとダンテの肩が分かりやすいくらいに跳ねた。当たりらしい。

「あー、はは……。いえ、ええと、特に何かあったと言うわけではないのです。ニコレッタさんをよろしくと頼まれたくらいで……」

「あらまぁ、フェイ先生ったら。どんな脅し方をされたんです？」

「…………」

　何となく事情を察してそう訊くと、ダンテはすっと視線を逸らした。彼は口をぎゅっと閉じて、絶対に言いませんと態度で示してくれている。

（そこまで怖ろしいことを言われたのか、かわいそう……）

　ニコレッタはダンテに同情した。

　フェイは優しくて気さくで、面倒見の良い医者だ。

　しかし、たまに妙な圧を放つ時がある。

　特に、自分の患者や身内に悪さをしようと企んだ相手には謙虚で、彼は一切の容赦をしないのだ。

　ダンテはそんな悪さをするような人間ではないので、たぶんニコレッタのためを思ってしてくれた脅しなのだろう。

「フェイ先生がすみません……」

「いえ、あの、謝罪されるようなことは何も。……でも、優しい方ですよね」

「んふふ。ええ、とっても！　見た目はちょっと胡散臭いですけどね」

　そう言って、ニコレッタは人差し指をピンと立てた。

「私も出会ったばかりの頃は、ずいぶんと警戒したものです。五歳児の自分には、刺激が強過ぎました」

「昔からのお知り合いなのですね」

「ええ。うちの両親と友人で。その関係で、小さい頃から面倒を見てもらっているのです」

「つまりフェイ先生は、ニコレッタさんの身内のようなものと」

「そうですねぇ」

　ダンテの言葉にニコレッタはフェイのことを考える。

　フェイは親ではないし、家族でもない。

　けれども友人よりも近くて、誰よりも信頼できる存在だ。

　だからダンテの言った「身内のようなもの」という表現は、ぴったりな気がした。

（身内……）

　心の中で呟いて、ニコレッタはちょっと嬉しくなって小さく笑う。

「さて、ところでダンテさん。これからどこへ行きましょうか？」

「はい。妹のアイデアも参考にして色々と考えたのですが……映画なんてどうです？」

「お、いいですねぇ。もうだいぶ見ていませんよ！　今、どんなのをやっているんですかねぇ」

　映画と聞いてニコレッタは目を輝かせた。

　王都にはシアター・パルムという名前の大きな映画館がある。ニコレッタも両親が生きていた頃に、時々連れて行ってもらったことがあった。

　その時に見た映画の内容はおぼろげだが、大きなスクリーンで動く映像と、迫力のある音楽にワクワクしたのだけは、今も覚えている。

　懐かしいなぁなんて思っていると、ダンテが懐から手帳を取り出して、パラパラとめくり始めた。

「確か今は……探偵レディ・ミルキーの恋と事件簿に、ヒーロー・ジャンキーのヒーロー譚、が上映されているようです」

　ダンテはそう教えてくれた。どうやら事前に調べておいてくれらようだ。

「ありがとうございます、ダンテさん」

「いえ」

　お礼を言うとダンテはにこっと微笑んだ。

「タイトルから察するに恋愛ミステリーとアクションですかね？」

「だと思います。ちなみに後者は、落ちぶれた大人が、子供の頃に夢見たヒーローになる物語です！」

　ぐっと左手で拳を作って、ダンテが楽しそうに言った。

　どうやら後者の映画にとても興味があるらしい。

「ダンテさん、その映画、お好きですか？」

「ええ。子供の頃から、原作の小説をよく読んでいまして」

「なるほど、なるほど。では、そちらにしましょうか」

「はい！　……あっ、いえ、じゃなかった。えっと、ですが今日はデートなので……前者はいかがでしょう？　たぶん恋愛系の映画だと思うのです」

　元気に頷いたダンテだったが、直ぐにハッとしてそう言い直した。

　婚約者同士のデートと言うことで、気を遣ってくれているようだ。

　ニコレッタはタイトルを聞いて、どちらも面白そうだなと思っていた。そしてホラー作品以外なら何でも歓迎だ。

　だからダンテが好きな方を見てもらって構わないのだが、こうして婚約者同士で見る映画と気にしてくれたのだ。ならば、そちらを選ぶべきだろう。

　ニコレッタはしっかりと頷いた。

「では、それで行きましょうか！　次の機会にもう片方を見ましょう！」

「そうしましょう」

　ニコレッタの提案にダンテも笑って頷いてくれた。

　そんな話をしながら映画館を目指して歩いていると、

「おやぁ、ニコレッタさんじゃありませんか」

「……！」

　――ニコレッタが会いたくない人物の、上位に入る男から声をかけられた。

　とたんにニコレッタの顔から表情がごっそり抜け落ちる。

　あまりに急激な変化だったため、ダンテがぎょっとした顔になった。

「ニコレッタさん？」

「すみません、ダンテさん。ちょっとお時間いただきます」

　ニコレッタは短くそう言うと、直ぐに笑顔を張り付けて、声の方へと顔を向ける。

　視線の先に立っていたのは、茶色のスーツ姿の四十代前半くらいの男だ。身綺麗な金髪に緑色の目、首からは使い込まれたカメラを提げている。

　どこかくたびれた雰囲気を纏っている彼はフランクと言って、ニコレッタが大嫌いなゴシップ紙の記者だ。

「ニコレッタさん、お知り合いですか？」

「ええ、あまりいい意味での知り合いではないですけどね」

「なるほど」

　ニコレッタの返事を聞くと、ダンテは軽く頷いて、スッと表情を引き締めた。

　とたんに彼の雰囲気ピリッと引き締まる。

　ダンテはそのままフランクに警戒するような視線を向けた。

　――ああ、騎士だ。

　その様子を見てニコレッタはそう思った。

　そうしている間にフランクはこちらへ近付いてくる。

「こんにちは！　いや～驚きましたよ。ニコレッタさんが、ダンテ・アルジェントさんと一緒にいるなんて。どういう風の吹き回し？　二人はお付き合いしているの？」

　挨拶もそこそこに、フランクは不躾な質問をぶつけてくる。

　ニコレッタは辟易とした顔になった。

「失礼ですよ、フランクさん。昔からあなたは本当に変わりませんね」

「あっはっは。そりゃすみませんね。これでもフレンドリーな記者って評判なんですが」

「まぁ、ご冗談を。フレンドリーどころか、取材の方法が最悪だって悪評がたたって、皆から取材拒否されているって話じゃないですか？」

　ニコレッタが上品にころころ笑ってみせれば、フランクは「うっ」と言葉に詰まった。

　しかし彼はそれでも諦めず、引き攣った笑顔を浮かべて話を続ける。

「嫌われようとも、真実のために取材をするのが、ジャーナリズムってもんですよ」

「ジャーナリズム？　これまたとんだ自信家だわ。あなたがやっているのは、真実を知らせることではなく、ただの演出家気取りでしょう」

「なっ」

「――おっと、失礼。演出家の方に失礼でしたね」

　ニコレッタは澄ました顔でとどめを刺した。

　社交界デビューする前に没落したものの、ニコレッタだって一応は貴族だ。記者相手に後れをとるわけにはいかない。

　嫌味の応酬に負けたフランクは、不快そうに顔を顰める。

　それから何か思いついたように、口元だけで笑みを浮かべた。

「……なるほど。妖精石(・・・)と一緒に、お人好しな呑気さもどこかへ売り飛ばしたと」

「妖精石……？」

　ダンテがフランクに聞こえないくらいの小さな声でそう呟いた。

　ニコレッタは僅かに目を細めたが、それ以上の反応をしない。

　するとフランクは面白くなさそうに肩をすくめて、

「……まぁ、いいや。また面白いネタがあったら、取材にお邪魔しますので、よろしくお願いしますよ～」

　なんて言って、ニコレッタたちに背を向けて、手をひらひら振って離れて行った。

「……はぁ」

　フランクの姿が見えなくなるとニコレッタはため息を吐いた。

　それからダンテの顔を見上げる。

「……失礼しました、ダンテさん。気分の悪くなるものをお見せしてしまいました」

「いえ、お気になさらず。ああいう手合いは時々見かけますから。それよりもニコレッタさんが毅然と対応なさっていたので、いい意味で驚きました」

「んふふ。恰好良かったですか？」

「はい」

　ちょっとお道化て見せると、ダンテは真面目な顔で頷いてくれた。きっと気を遣ってではなく本心なのだろう。

　ニコレッタは表情をふっと和らげる。

（ただ、妖精石の話をされるとは思いませんでしたね。さすがに何も説明しないのは……無理か）

　心の中でそう呟きながら、ニコレッタは左腕をそっと撫でる。

　そして一度目を閉じてからダンテに向かって、

「ちょっと公園にでも寄りませんか？」

と提案した。すると彼は理由も訊かずに「喜んで」と頷いてくれた。

　本当に良い人だ。

　ふふ、とニコレッタは微笑んで、ダンテと共に近くの公園へと向かったのだった。