砂糖菓子令嬢と甘党騎士のちっとも甘くない婚約事情

３－１ ジャミー・ビスケット

　ダンテと正式に婚約してから数日後のこと。

　ニコレッタはいつも通りフェイ診療所へアルバイトにやってきた。

　ドアを開けて中へ入ると薬草の香りがふわりと漂う。こういう診療所は、消毒液の匂いや薬の匂いが強い場所なのだが、ここは比較的マイルドだ。

　このあたりはフェイが「小さな子供もいるからネ」と気を遣っているからである。

　もちろん掃除も、診療所内の消毒もきちんと行っているため、清潔さは他とも変わらない。

「おはようございます、フェイ先生！　今日も素敵なお天気ですね！」

「やあ、おはようニコレッタ。キミは今日も元気だネ」

「元気ですよ～？　ニコレッタ・ジャンニーニは、元気と丈夫さが取り得ですから！」

　えっへん、と胸を張って言いながら、ニコレッタは荷物を置いてエプロンを身に着けた。白地に花の刺繍が施されたこのエプロンが、ニコレッタの仕事着だ。

　そうして身支度を整えるとニコレッタは仕事を開始した。

　まずは待合室の椅子やテーブルの拭き掃除である。

　よし、とニコレッタが布巾を手に取った時、そう言えばフェイに、ダンテとの婚約について、話をしておかなければと思い出した。

「そうそう、フェイ先生。ご報告があります」

「ん～？　何？」

「私、婚約をしました」

「ぐっ！　げっほ、げっほ！」

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫、大丈夫……」

　フェイは飲んでいたお茶を噴き出しそうになるのを何とか堪えて、ずれた眼鏡を指で戻しながら、怪訝そうな目をニコレッタへ向けてきた。

「そんな世間話みたいに報告する内容じゃないヨ！　一体どういう風の吹き回しダイ？」

　今までそういう相手がいる素振りを、微塵も見せなかったニコレッタである。

　そしてフェイは、ニコレッタの結婚願望が薄いことを知っているので、訝しんでいるようだった。

　さすが、フェイは自分のことを良く分かってくれている。

　もちろんニコレッタも、フェイまで騙すつもりはない。そもそも付き合いの長い彼に、そういう嘘を吐いたところで無駄である。

　今の言葉は、説明前の軽いジャブのようなものだ。

「実は、つい先日決まったばかりなのですよ。何なら出会いも数日前です」

「……キミ、それ大丈夫？　怪しい人におかしなことを言われたら、拳で鼻の横をぶん殴って逃げろって、僕は言ったよネ？」

　フェイは据わった目でそう言った。おおよそ医者が言う台詞ではない。

　ただ、その声は呆れ半分、心配半分という雰囲気だった。

「それで相手は誰？　僕の知っている人？」

「たぶんご存じだと思いますよ。結構有名な方ですから」

「有名～？」

　まだまだ怪しんでいるフェイは目を細くした。いつも浮かべている薄っすらとした笑顔も今は消えている。

　もともと糸目なフェイだから、こうして真顔になると実に迫力がある。

　そんな感想を抱きながら、ニコレッタは彼の質問に答えた。

「ダンテ・アルジェントさんです」

「はい？　……あの騎士の名家の？」

「ですです」

「…………熱でもあるカイ？　今日は休ム？」

「何故、そんな反応に……」

　正直に答えたのに、フェイから本気で心配されてしまった。

　解せぬとニコレッタは半眼になる。

「高熱を出した時に見る幻覚の類だネ……ちょっと熱を測ってくれル？」

「心配してくださって嬉しいですけれど、先生の中で私は、一体どういう扱いなのですかね？」

　そう聞くとフェイは「冗談、冗談」と苦笑した。

「ニコレッタが、悪い奴に騙されているんじゃないかって、思っただけダヨ。その様子だと大丈夫そうだネ」

「先生……」

　それを言われてしまうと、ニコレッタは弱い。

　だって詐欺師に騙された結果が、今の自分なのだ。

　ニコレッタは肩をすくめて、フェイにダンテと婚約した経緯と状況について説明する。

　フェイ最初は相槌を打って聞いてくれたが、最後まで話すと呆れ顔になって、

「いやぁ、ジャンニーニの血筋というか、実にキミらしいネ……」

　と、しみじみと呟いていた。

「しかし、なるほどネ。変な相手だったら、キミのご両親に申し訳ないところだったケド……。まぁ、アルジェント家の坊っちゃんなら、誠実そうだから良かったヨ」

「そうなんですよ、ダンテさんってすごく誠実なのです。婚約した日から、ずっとうちの店のお菓子を買いにきてくれているんですよ」

「いや、それはただのお客じゃナイ……？」

　するとフェイから再び訝しんだ目を向けられてしまった。

　実のところ、これに関してはニコレッタも同じことを思った。

　しかし、お店の売り上げに貢献してくれるのはありがたい。

　それにダンテは、ニコレッタが軽い気持ちで提案したことを、律儀に守ってくれているのだ。真面目で良い人よね、とニコレッタは思っている。

「でも、ジャンニーニ家の復興の協力を断るところは、本当にニコレッタらしいネ」

「大事な部分を他人任せにしてはいけないと、痛いほどに学びましたからね！」

「うん、いいことダ！　それじゃあ、生活にそれほど変化はないのカナ？　アルバイトはまだ来てくれル？」

　フェイは少し上目遣いにそう訊いてきた。

　むしろそこは、ニコレッタからお願いしなければならないところなのだ。

　それなのにこうして、ニコレッタの意思を尊重しようとしてくれるフェイは優しい。

「はい！　同じように雇っていただけるとありがたいです！」

「いいヨ！　ニコレッタは働き者だから、僕が助かるし、キミ目当てで来る患者さんもいるからネ。急に辞めたら、ニコレッタに何をしたんだって、僕が詰め寄られちゃうヨ」

「そんなことは……」

　ないと言いかけたが、仲良くしてくれている患者さん達の顔を浮かべると、ちょっと自意識過剰ではあるが「あるかも……」と思ってしまった。

「あ、ほら、お菓子目当てでもあるんじゃないですかね？　うちのお菓子ってば美味しいし！」

　照れくささを隠しつつ、ニコレッタがそう言えば、フェイはからからと明るく笑った。

「良く分かっているネ～。ちなみに今日のおやつはなーに？」

「ジャミー・ビスケットです！」

「ラズベリー！　最高だネ！」

　フェイはパチンと指を鳴らして喜ぶ。彼はベリーを使ったお菓子が大好物なのだ。　　

　だからニコレッタも、週に一度はベリー系のお菓子を持って来ることにしている。

「フェイ先生」

「何ダイ？」

「ありがとうございます。大好きです」

「んっふふ。こちらこそだヨ！」

　ニコレッタがお礼を言うと、フェイはにこっと笑って片手を挙げた。

　そんなフェイを見ながらニコレッタは、さあ、今日もお仕事を頑張ろうと気合いを入れたのだった。