砂糖菓子令嬢と甘党騎士のちっとも甘くない婚約事情

８－５ キャロットケーキ

　フランクが帰った後は、ごく普通に時間が過ぎ、あっという間に閉店時間となった。

　ドアの外に『営業終了』のプレートをかけて店内に戻り、奥の部屋へと行くと、そこでは疲れ切った顔をしたダンテとカルロッタが、ぐったりと椅子に座っていた。

　カルロッタはこうなるかなとは思っていたが、ダンテも慣れない仕事で疲れたようだ。

　そんな二人を微笑ましく思いながら、ニコレッタは二人にホットココアを入れたマグカップを手渡す。

「お疲れ様でした、ダンテさん、ロッティさん」

「お疲れ様です……」

「つ、疲れたわ……」

「んふふ。頑張ってくださってありがとうございます」

　二人を労いながらニコレッタは、双子の護衛(レイラとハル)達にも同じようにマグカップを渡す。

「私達もいいんですか？」

「もちろんですとも！　ハラハラして疲れたでしょう？」

「あははは……バレちゃってたぁ」

　ハルは指で頬をかいて苦笑した。

　彼女達はカルロッタの護衛という事で、万が一が起きた時に直ぐに動けるよう、奥の部屋で待機していてもらったのだ。

　その間、二人はずっと心配そうにカルロッタを見つめていた。彼女の行動に一喜一憂するハル達は、妹を見守る兄や姉のようにニコレッタには見えた。

　そんな事を思い出しながらテーブルにトレーを置くと、ニコレッタ自身もココアを飲み始めた。

「それにしても、結構繁盛しているのね。驚いたわ」

「いつもはもう少しゆったりとした感じなんですけどね。皆、ダンテさんやロッティさんに興味津々だったみたいですよ」

「えっ私に？　あら、ヤダ……そうなの？　そう……皆、私の事、好きなのかしら」　

　するとカルロッタは顔に片手を当てて、ポッと頬を赤くした。

「えっと、ロッティさん？」

「何が……」

　ニコレッタとダンテが目を丸くしていると、

「……そのう、実は姫様、惚れっぽいと言いますか」

「真正面からはっきりとものを言われたり、素直に好意を伝えられたりすると、相手を好きになっちゃうんです」

　と、双子の護衛達がカルロッタには聞こえないくらいの声で、こっそりと教えてくれた。

「そういう相手、姫様には本当に少ないですから。ほら、姫様ってああいう性格でしょ？　だから身分の事もあって、ほとんどいないんですよ。それで嬉しくなっちゃうんでしょうねぇ」

　ハルはそうも続けた。

　その言葉にニコレッタは先日のカジノの件を思い出す。もしかしたら、あの時のやり取りで気に入られたのだろうか――そんな風に思ったらニコレッタはキュンとした。何だか、カルロッタがどんどんかわいらしく思えてくる。

　ニコレッタが「んふふ」と笑っていると、ダンテも「なるほど、そう言う……」と呟いていた。

　どうやら彼も彼で思い当たる節があるらしい。恐らくダンテがカルロッタに惚れられた理由も、その辺りが関係しているのだろう。

　なるほどなぁと軽く頷きながら、ニコレッタは飲み終えたマグカップをテーブルの上に置いて、奥の棚へと近づいた。そして鍵のかかった棚を開けると、中から封筒を二つ取り出す。

　そしてそれをダンテとカルロッタへ差し出した。

「今日は本当にありがとうございました。これ、今回のお給料です」

『えっ』

　ニコレッタがそう言うと、二人は大きく目を見開いた。

「いえ、いただけません！　私はただ勝手にお手伝いに来ただけですし……」

「わ、私もそんなつもりじゃないわ！」

　首をぶんぶんと横に振る二人。

　ニコレッタは笑って「だとしても」と言葉を続ける。

「労働には正当な対価を支払う事。これはこの国の法律で定められている事です。それに――」

「……それに？」

「誰かと一緒に働くのが久しぶりで、すごく楽しかったんです。ですのでこれは仕事の対価と、私からのお礼です。ありがとうございます、ダンテさん、ロッティさん」

「…………」

　これは本音だ。

　今まで誰にも話した事は無いが、従業員達を解雇した翌日、あまりに静かで寂しくてニコレッタは店の中で泣いた。

　それから時間が経って、一人で働く事に慣れはしたものの、寂しさだけは変わらず胸の中にあった。

　だから今日、ダンテとカルロッタと一緒に働けてニコレッタは楽しかった。

　本当に、本当に、楽しかったのだ。

　その気持ちを込めてお礼を言うと、ダンテとカルロッタは顔を見合わせ、差し出した封筒をおずおずと受け取ってくれた。

「……大事にします」

「私も。……私もよ。働いて、お金をもらったの……初めてだわ」

『ぐすっ、姫様……！』

　真剣な顔のダンテ、感慨深そうなカルロッタ、そして涙ぐむ護衛達。

　反応はそれぞれだが、そこまで喜んでもらえると、こちらは何だか照れてしまう。特別な事をしたわけでもないからだ。

　なので照れ隠しのように「んふふ」と笑うと、ニコレッタは冷蔵庫の方へ歩いて行って、中にしまっておいた箱を二つ取り出した。中にはキャロットケーキが入っている。

「これ、お二人が作ったキャロットケーキです。どうぞ、お持ち帰りくださいな」

「えっ、いいの！？」

「いいんですか？」

「ええ、もちろん！　そのために取っておきましたからね！　味見した時にも思いましたけど、最高に美味しいですよ！」

　ニコレッタがウィンクをすると、ダンテとカルロッタはパァッと輝くような笑顔を浮かべる。

　すると双子の護衛達が、

「ひ、姫様の手作りのケーキ……！」

「陛下達も喜んでくださいますよぉ……！」

　――何故か号泣し始めた。

　こちらもこちらで、まぁまぁ情緒がおかしくなっているようだ。

「な、何も泣く事ないじゃない！」

　とカルロッタが顔を真っ赤にしながら慌てているのを、ニコレッタはダンテと共に、何だかほのぼのした気持ちで眺めていたのだった。