砂糖菓子令嬢と甘党騎士のちっとも甘くない婚約事情

５－３ バナナオレ

　ダンテと合流したニコレッタは、ペンダントが落ちていないか探しつつ、大通りへと向かう。そして屋台があった場所に到着したのだが、残念ながらすでにどこかへ移動した後だった。

　ただ、店を閉めるには少々早い時間にも思えるので、バナナオレ以外の仕事を終えたから今日のところは逃げた、とも考えられる。

「とりあえず、近くの人に聞いてみましょう」

「……はい」

「大丈夫ですよ、ダンテさん。そんなに時間は経っていません。見つけましょう」

　ニコレッタは落ち込むダンテの背中を、手でポンポンと軽く叩いて元気付けるように笑いかける。

　それから周囲を見回した。幸いなことに人の姿はあるし、付近に営業している店もある。だから、その中に何人か、屋台を見ている人がいるかもしれない。

　ニコレッタとダンテが手分けをしつつ情報収集をしていると、

「ああ、それならさっき、店を閉めているところを見たよ」

　そんな話をしてくれる人を発見した。

「その屋台、どちらの方へ行ったか分かります？」

「ああ。えーっと、あっちだ。グラナートパレスの方だよ」

　そう言って、その人は左の方を指さした。

　グラナートパレスと言うのはカジノの名前だ。

ニコレッタは外から見たことがあるくらいだが、深い赤色を基調とした品のある外観の建物で、貴族やお金持ちが多く通っているらしい。

　情報をくれた人にお礼を言って別れると、ニコレッタたちは件のカジノを目指して歩き始めた。

「カジノと屋台とスリ……あまり結びつかない単語ですね。カジノでスリをしているって話なら、まぁ、分からないでもないですけれど」

「そうですね。ですが、あそこはオーナーが厳しい方らしいので、そんな真似をしたらタダでは済まないと思いますよ。以前にトラブルが発生したと、騎士団へ通報があった時に駆け付けたら、犯人が悲惨なことになっていたそうです」

「悲惨？」

「精神的にボコボコにされていたらしいです」

「うわぁ……」

　それはまた相当な仕返しをされたものだ。ニコレッタは驚愕の表情を浮かべたが、それはそれとして、通報されるほどのことをした方が悪いのは事実である。

　やり過ぎ感は否めないが、何かあれば然るべき対処をしますよと、周囲へ分かりやすく示しているあたり、ちゃんとしたカジノなのだろう。

「ダンテさんは行ったことがありますか？」

「ないですね。同僚の何人かはたまに行っているらしく、ギャンブル依存にならない程度に遊んでいるみたいですよ。……中にはちょっと手遅れになりそうなのもいますが」

「あらまぁ。騎士団のお金に手を付けたらアウトなので、今のうちに何とか止めた方がいいですよ。せっかく騎士になれたのですから、不名誉な形で辞めるのは避けたいでしょうし。お金のイザコザは怖いですからねぇ」

「ニコレッタさんが言うと説得力がありますね」

「んふふふ。でしょ～？」

　そんな話をしながら歩いていると、グラナートパレスへ到着した。

　営業はしているようだが、時間帯の関係か、今のところ周囲に人気はほとんどない。

　ダンテとニコレッタは、建物の周りをぐるりと歩いて、まずは様子を見ることにした。

「途中には、屋台らしきものはありませんでしたね」

「そうですね。ここで何か手がかりがあれば……あ、ニコレッタさん、こっちへ！」

　そうして裏手までやって来ると、何かに気が付いたらしいダンテに手を引かれた。

　そのまま、ダンテに包まれるような形になって物陰に身を隠すと、少し遅れて上空をオウムが飛んで行くのが目に映る。

（オウムだ、初めて見た）

　オウムは、パルム王国には生息していない鳥類なので珍しい。

（そう言えばリナさんが、あの屋台にオウムがいるって言っていたっけ）

　もしかしたら、あれがそうなのだろうか。

　ニコレッタはダンテの服を、指でつまんでくいくい引いて彼を呼ぶ。

「ダンテさん、あれってもしかして」

「ええ。屋台の店主と一緒にいたオウムです」

　小声で聞けば、ダンテは頷き返してくれた。

　なるほど、とニコレッタは心の中で呟く。それならば、この辺りに目的の人物がいるはずだ。

　二人はなるべく顔を出さないように、オウムを目で追う。するとオウムは真っ直ぐにグラナートパレスへ向かって行った。

　そのままじっと見つめていると、ふと、その足の辺りで何かがキラリと光るのが見えた。

　――何だろう？

　ニコレッタがそう考えている内に、オウムはグラナートパレスに到着する。

「ジブリルッ、ジブリルッ」　

　するとオウムの口からそんな単語が出た。人名だろうか、オウムがそう鳴きながら空を旋回していると、建物の脇から褐色肌の青年が顔を出した。

　白色のワイシャツに黒色のベスト、それからネクタイをつけている。バナナオレの屋台の店主っぽい雰囲気ではないので、恐らくカジノの制服だろう。

　オウムは「ジブリルッ」ともうひと鳴きすると、彼の腕へとふわりと降りる。そしてちょんちょんと小刻みにジャンプして青年の肩に乗ると、顔をすりすりとすり寄せた。

「ルーイ！　どこに行っていたんだよ～。心配するだろ～？」

「コレ！　コレ！」

　そう言うとオウムは誇らしげに片足を上げた。

　そこにあったのは指輪だ。器用に足で掴んでいる。

「おっ、また見つけてきたのか～？　えらいぞ～！」

　ジブリルと呼ばれた青年は、オウムの頭をよしよしと撫でた。

　褒められたオウムはご機嫌にきゅるきゅる鳴いている。

「ダンテさん、あれってまさか……」

「……ええ。そのまさか、ですね」

　どうやら犯人の可能性が高くなって来た。

　そのまま様子を見ていると、彼らは従業員用の裏口からグラナートパレスの中へと入って行く。

　ダンテとニコレッタはお互いに顔を見合わせて、

「…………」

「…………」

　こくりと頷き合うと、正面の入り口へと向かった。