砂糖菓子令嬢と甘党騎士のちっとも甘くない婚約事情

５－２ バナナオレ

ダンテを見てニコレッタは目を丸くする。

彼は私服姿なので、仕事ということはないだろう。それならば、一体どうしたのか。

――そう考えてハッとした。

そもそも診療所を尋ねる理由なんて、基本的には一つしかないからだ。

「ダンテさん、もしかしてお怪我でもされました？　それとも具合が悪いとか⁉」

　ニコレッタが慌てて駆け寄ると、ダンテは軽く目を開いた。そして直ぐに笑って首を横に振る。

「いえ、大丈夫です。至って健康ですよ」

「あ、良かった。それなら、どうしたんですか？」

「実は本日、急にお休みになりまして。それで街を散歩していたら、大通りでバナナオレを売っている屋台を見かけたのです。試飲させていただいたら美味しくて、せっかくなのでニコレッタさんに差し入れをと。……あっ、もちろん、フェイ先生のもありますよ」

　焦った様子で言葉を付け足したダンテに、フェイが苦笑する。

「そんなに怯えないでいいのにネ～。別に取って食ったりはしないヨ」

「取るっ⁉」

　びくーん、とダンテの肩が跳ねる。

「フェイ先生、何を言ったんですか……？」

　大人の騎士がここまで怯えるなんて相当である。

　ニコレッタが、若干訝しみながらフェイを見ると、彼は「別ニ～？」とすっとぼけた。

「それにしても、僕の分もなんて嬉しいネ。ちょうど患者さんが一区切りしたところだから、ゆっくりしていっていいヨ！」

「あ、ありがとうございます！　は、ははは……」

　ダンテは頬を引きつらせながら笑う。

　フェイに話しかけられると、微妙に緊張しているようなので、何を言われたかは知らないがだいぶトラウマになっているようだ。

　――かわいそう。

　ニコレッタはそう思った。

　　　　　　　　＊

　診療所のドアの外側に『休診中』の看板を下げると、ニコレッタたちは奥にある休憩室へと移動した。

　窓際の台に、リラックス効果のある植物が綺麗に並び、座り心地の良いソファのあるそこは、少々狭いながらも落ち着く雰囲気になっている。

　ニコレッタはいつもここで、フェイと食事や休憩を取っていた。

「実は今日のおやつ、バナナマフィンだったんですよ」

　そんな話をしながら、ニコレッタはテーブルの上に、持ってきたバナナマフィンを置く。その隣にダンテのバナナオレを並べた。

　どこか南国を彷彿とさせるバナナの香りが、ふわりと室内に広がる。

　――バナナ尽くしだ。

　滅多にないことだとにこにこしながら、ニコレッタはフェイやダンテと一緒に、それぞれのバナナオレを飲んだ。

「あ、美味しい……！」

　甘いだけではなく、どこか爽やかさも感じる優しい味だ。それから、バナナともミルクとも違う甘さを感じる。ニコレッタが使ったことのない風味のものだ。

（ハチミツかしら？）

　面白いなぁと思いながら、ニコレッタが頬を緩ませていると、ダンテが「良かった」と嬉しそうに呟く声が聞こえた。

「本当ダ、美味しいネ～。ニコレッタのバナナマフィンとも良く合うヨ！」

「んふふ。これは素敵なお話を聞きました。今度うちの店でも作って、バナナマフィンとセットで売ろうっと」

「キミネ？」

　フェイが半眼になったが、商売人としては重要な話である。

　ニコレッタは「んふふ」と笑って、バナナオレをもう一口飲んだ。

「でもこれ、本当に美味しいです。基本的な材料は手に入る範囲で大丈夫だと思いますけど、このハチミツはどこのでしょう」

「ハチミツ？」

「ええ。バナナオレの甘さの中に、ほんの少しだけ、そんな風味を感じました。隠し味ですかねぇ」

「全然気がつきませんでした……。さすがお菓子屋さんですね」

「んふふ」

　ダンテに褒められて、ニコレッタが胸を張って笑っていると、

「本当に良い舌をしているヨ、ニコレッタ。これは南の国(ヴォラーレ)で採れるハチミツで、パルム王国では滅多に流通していない品だネ」

「あ、そう言えば屋台の店主さんは、そちらの出身っぽい見た目の方でしたね」

　ヴォラーレとはパルム王国の南東にある、周囲を海に囲まれた島国だ。

　陸地のほとんどが砂で覆われており、昼と夜の寒暖差が激しい土地だと、ニコレッタは本で読んだことがある。

　パルム王国では滅多に見かけない、珍しい果物や香辛料もあると聞いて、いつか訪れてみたいとニコレッタは思っていた。

　そこのハチミツと、まさか出会えるなんて。ニコレッタがジーンと感動をしていると、フェイが顎に指をあてた。

「なるほどネェ……。んー、時にダンテ君」

「何でしょうか？」

「君さ、身に着けているものに、何か違和感はないカイ？　ちょっと調べてくれナイ？」

　するとフェイがそんなことをダンテに頼んだ。

　急にそんなことを言われたものだから、ダンテはぱちぱちと目を瞬いたが、素直にその言葉に従って確認し始める。

　そうして、最後に首の辺りに手が触れた時、

「――あっ」

　ダンテは目を見開いた。

「ペンダントが、ない……⁉」

「えっ⁉」

　彼のペンダントと言うと、ラウラとお揃いのアレだろう。

　ニコレッタもぎょっと目を剥くと、フェイが「やっぱり……」と呟いた。

「フェイ先生？」

「たぶんその屋台の店主、スリだネ」

『スリ⁉』

　ニコレッタとダンテが声を揃えて絶叫する。

「あの屋台でバナナオレを買った人間のほとんどが、その日に物を失くしているみたいなんだよネ」

「そう言えばリナさんも、ブレスレットを失くしたと言っていましたね……」

「そうそう。ダンテ君、その時に何かおかしなことなかったカイ？」

「おかしなことですか……。……あ、そうだ。バナナオレを飲んだ時に、一瞬ぼうっとした気がします。……まさか、この中に毒が⁉　ニコレッタさん、吐き出してください！」

　ダンテは立ち上がりニコレッタに駆け寄ると、肩をがしっと掴んで言う。

　あまりに真剣な眼差しに、ニコレッタも口の中に手を突っ込もうとして、

「待って、待って。変なものは何も入っていないカラ！　ニコレッタも迷いがないネ⁉」

　と、フェイに慌てて止められた。

「飲食物におかしなものが入っていたら、僕が真っ先に気がつくヨ。それに、僕たちより先に飲んだダンテ君が無事だから平気」

「あ、確かに……」

　そう指摘されてダンテはほっと息を吐く。

　ややあって、ニコレッタに触れていたことを思い出して、ダンテは顔を真っ赤にして「し、失礼しました！」と手を離した。

「ま、そもそも、飲食物に悪意で毒の類を入れるのは、この国では重罪だからネ。入国の時にかなり厳しい口調で忠告をされるカラ、しないデショ。たぶん魔法の類じゃないかと思うんだケド」

「そう言えば店主の腕に妖精石がありましたね……。……そうだ、バナナオレを飲んだ時に、妖精石が光りました」

「それダネ！　……って言うか、キミは注意力があるのかないのか、どっちなんダイ？」　

　訝しんだ眼差しのフェイに、ダンテはあたふたしていた。

　それは確かにとニコレッタも思った。アルジェント家の騎士ダンテとして聞いていた評判と、こうして実際に見たダンテの姿は結構イメージが違う。

　何ごとも、自分の目と耳で見て聞いて判断しなければいけないな、とニコレッタは思った。

　まぁ、それはともかくだ。

「つまり屋台の店主さんがバナナオレと魔法で隙をついて、ダンテさんのペンダントを盗んだ……ってことですか？」

　改めて言葉にしてみると何とも作ったような話だ。

　今の時点で、屋台の主人を犯人だと決めつけるのも良くないが、それでもいくつかの条件が揃っている。

「それにしても、この体格の男性をよく狙う気になりましたねぇ」

「ダンテ君、ちょっとぼうっとしているところがあるし、いけると思ったんじゃナイ？」

「な……情けなさ過ぎる……」

　ダンテは、ガーン、とショックを受けて頭を抱えた。

　しかし彼は立ち直りも早かった。

「……すみません。直ぐに屋台へ行ってみます！」

　ダンテはそう言って席を立つと、診療所を走って出て行った。

「ダンテさん⁉」

「よっぽど大事なものだったんだネ」

「フェイ先生、ちょっと追いかけても良いですか⁉」

「いいヨ。あの分だと、止める人間がいなければ、ずっと探し続けるだろうからネ」

「はい！　行ってきます！」

「だけど深入りしないコト。何かあったら、まず僕のところへ相談に来なサイ……って、イナイ⁉」

　フェイがニコレッタの方を見た時には、診療所のドアがパタンと閉じるところだった。

「ん～……まぁ、ニコレッタが一緒なら無茶はしないカ」

　フェイは後頭部をがしがしとかいてから、バナナオレを見て小さく息を吐いたのだった。