収穫者
私は毎週金曜日に新しい章を公開すると書いたことは知っていますが、今は手術の準備以外にやることがあまりありません。
不安が私の精神健康を蝕んでいます。
怖いです。手術がうまくいくかどうかわかりません。
それまでの間、時間をつぶすためにできることは、本を読むこと、日本語を上達させること、ゲームをすること、または物語を書くことです。
物語を書くのがとても楽しいので、今週はランダムに2章を公開することにしました。
これからも時々こうするかもしれません。
精神的に辛いときは、ただタイピングを始めて物語に取り組むことが私の救いです。
いつか尊敬される作家になりたいです。
物語を書いて、人々を笑顔にしたいです。
もし物語が良くなかったらごめんなさい。
でも、全力を尽くしており、各章ごとにもっともっと改善したいと思っています。
これを読んでくれてありがとう。私にとってとても大切なことです。
空はオレンジ色に変わり、私とアオノリはオアシスのそばに座っている。
彼の視線を感じる。彼は数秒ごとにこっそりとこちらを見ている。
全然さりげなくない。
私は彼に目を向ける。
「アオノリ」と平坦な声で言う。「見つめてるよ。」
彼はびくっとする。私が気づいて指摘するとは思っていなかったようだ。
アオノリ：「な、何？いや、見てないよ！」
数秒後、彼は訂正した。「ちょっとだけ。」
私はため息をつき、手をついて空を見上げる。
星が見え始めている。小さなダイヤモンドのように散らばっている。
美しい。
「感じるんだよ」と私はつぶやく。
青海苔：「何を感じるって？」
彼をちらりと見ると、今度は彼が目を必死に動かして周りを探している。いやらしいわけでも失礼なわけでもなく、ただ好奇心があるようだ。
「私が何者か気になってるんだろう」と私は淡々と言う。
青海苔は硬直する。「いや、そういうわけじゃないけど、君は人間じゃないように見えるけど、同時に人間のようにも見える。正直、かなり混乱してるんだ。失礼なことを言うつもりはないけど、君は一体何なんだ？」
「そうだと思ったよ。」私は小さく笑うが、その笑いには本当の楽しさはない。「君を責めるつもりはない。私も同じことを考えている。」
彼は私の答えに驚いている。
青海苔：「待って、君自身も自分が何者か分からないの？」
私は首を振る。「いや、あまり分からない。廃墟のような施設で目覚めて、自分の存在すらほとんど認識していなかった。次に気づいたときには、クリスタルの男と戦っていて、今ここにいる。自分が何者か分からないんだ。人間なのか、アンドロイドなのか、それとも全く別の何かなのか。」
青海は地面を見下ろす。
青海：「それはひどいな。前のことは何も覚えていないのか？それとも少なくとも過去の記憶の一部でもあるのか？」
私は肩をすくめる。「何もない。ただ断片的なものや頭の中の声だけ。プログラムかもしれないし、記憶かもしれない。でも実際に何なのかはわからない。方向性を示してくれるものがあるかもしれないけど、リデレやイェソドって聞いたことある？」
彼は首を振る。
青海：「いや、聞いたことないな。でもそれが何を意味するのか知っている人がいるかもしれない。ババ・ヤガって呼ばれているおばあさんがいるんだけど、彼女なら君が探しているものを知っているかもしれないよ。」
私は再び肩をすくめるが、脳裏にわずかな希望が浮かぶ。
「かもしれない、誰にもわからないけど。」
彼をちらりと見る。「君はどうなんだ？壊れたライフルスコープとカウボーイの格好だけで、こんな砂漠の真ん中で何をしているんだ？」
彼は必死に目をそらそうとするが、明らかにその質問に不快感を覚えている。腰の銃をいじりながら、ゆっくりと話し始める。
青海苔：「それは...ちょっと複雑なんだ。しばらくの間、危険な連中から逃げているんだ。」
「追われてるの？なぜ？」と私は困惑して尋ねる。
彼は再びためらうが、最終的にはため息をついて説明し始める。
青海苔：「俺は...家族のせいで標的にされているんだ。彼らは何か大きなこと、反乱か抵抗運動の一部だったんだ。正確に何のために戦っていたのかはよくわからない、俺はまだ若すぎて理解できなかった。でも、父の友人の一人が裏切ったとき、すべてが崩れ始めた。
彼らが戦っていた相手は犠牲者を気にしなかった。抵抗運動に関わる者を全員抹殺したかったんだ、子供や老人にまで手を出しても。」
胸が締め付けられる。どう答えればいいのかわからない。
この男に会ったばかりなのに、何か彼に親しみを感じる。
私たちは二人とも、自分たちにとって意味のない世界で迷子になっている人間です。生き延びること以外に本当の目的もなく、ただ生き延びようとしています。
「ご、ごめんなさい。」私はそっと言います。
青海は首を振ります。
青海：「大丈夫。慣れたよ、これが僕たちの一部の人にとっての人生なんだと思う。」
彼を少しでも元気づけようとしますが、これから聞こうとしていることが彼を少しでも元気づけるかどうかはわかりません。「あの... 他に誰かいるの？それともずっと一人だったの？」
青海は膝に頭を埋め、声を弱めます。
青海：「君は、僕が長い間話した初めての人だよ。... いい感じだ。」
（朝）
目がぱっと開くと、日光がいっぱいに差し込んでいる。眩しくて一瞬目がくらむが、朝の太陽に慣れようとする。
風の静かな音と水の柔らかな音はまだそこにある。昨日のことは夢ではなかったようだ。
すると、頭の中に一つの疑問が浮かぶ。
アンドロイドは夢を見るのだろうか？
立ち上がろうとすると、太ももに何か重いものを感じ始める。
見下ろすと、アオノリが頭を乗せて休んでいるのが見える。
彼は私を自分の枕として使っている。ため息をつくが、何かが私の体を押しのけるのを妨げている。
この子は多くのことを経験してきた...もしかしたら、これが必要なのかもしれない。
私の手は本能的に彼の休んでいる顔に近づき、頬の上に浮かんでいる。
彼の肌は暖かく感じる。自分の体と比べてこんなにも違うのが不思議だ。ためらって手を引こうとする前に、彼が目を覚まして私の目と合った。
青海苔：「おはよう。」
彼の笑顔に驚かされる。それは暖かくて真摯だ。
彼の顔には何か安心感がある。
誰かに「おはよう」と言われたことは一度もない。
「おはよう、青海苔」と私は静かに答える。
数分後、私たちは再び動き出す準備が整った。
青海苔はボトルを満たし、オアシスの水を一口飲んでから私に目を向けた。
青海苔：「何してるの？」
私は少し混乱して彼を見る。「出発の準備をしているんだ。」
アオノリは眉をひそめ、驚いた表情で私を見つめる。
アオノリ：「ちょっと待って……ヨハナ砂漠を一人で歩いて渡るつもりなのか？」
「うん、それが計画だよ」と私はうなずきながら答える。
彼の表情は驚きから完全な不信へと変わる。
アオノリ：「それは無茶だ。徒歩で砂漠の四分の一も進めないだろう。サンダースに殺されるか、フェラルクリスタロイドの次の食事になるかのどちらかだ。」
「サンダース？」と私は混乱して尋ねる。「クリスタロイドって何？」
アオノリはため息をつき、私がこの世界についてどれだけ無知かを悟り始める。
彼は髪をかき上げ、私をまるで無邪気な子供のように見つめる。
青海苔：「見て、外は危険だよ、特に徒歩の人にはね。サンダーズってのは盗賊のことさ、彼らは出会った人を襲って殺したり奴隷にしたりするんだ。特に女性が好きなんだよ。クリスタロイドについて？まあ、君はすでに野生の一体に遭遇したんだろう？」
私は研究所のことを思い出す。完全にクリスタルでできた生物のことを。
青海苔：「要するに、安全な場所に行くにはスピーダーか砂のスキフが必要だってことさ。幸運なことに、俺はそれを持ってるんだ。」
青海苔は自分を誇らしげに指さす。
「スピーダー？」
彼は得意げな表情をしている。
青海苔：「そうさ、ちょっと離れたところに隠しておいたんだ。何かトラブルに巻き込まれたときのためにね。」
私はため息をつく。この場所から出るためには彼の助けを受け入れるしかない。彼はおそらく何らかの対価を求めてくるだろう。
しかし、ある考えが浮かんだ。私は彼を見て、少し微笑んだ。「ねえ、アオノリ。私を連れて行ってくれたら……触らせてあげるよ。」
アオノリの顔は真っ赤になり、彼はその提案に倒れそうな様子だ。
アオノリ：「さ、さ、触るって？！」
彼は言葉に詰まるが、数秒後には再び落ち着きを取り戻す。
彼は喉をクリアにし、背筋を伸ばしてクールに振る舞おうとするが、頬はまだ真っ赤だ。
アオノリ：「いや、そんなのいらないよ。君を連れて行くだけでいい。君が入浴しているのを見たのが、えっと、もう十分な報酬だったから……」
彼は緊張した笑いを漏らし、スムーズに話そうとしているのが明らかだ。それがちょっとバカっぽくて愛らしい。
私は彼にその瞬間を楽しませるために、しばらく付き合うことにした。
「わかったよ、カウボーイ」と私は言った。「案内して。」
青海は首の後ろをかきながら、恥ずかしそうに見えるがうなずく。
青海：「スピーダーはあの砂丘の向こう、約100メートル先にある。」
（5分後。）
ついに到着すると、遠くにそれが見える。巨大な岩の隣に停められた、少し錆びた黒いスピーダーだ。砂漠の茂みやサボテンの下に部分的に隠れている。それは古く、彼の家族の記念品だったに違いない。
青海：「ここだよ」と誇らしげに言いながら、シートの埃を払う。「見た目は良くないけど、俺と一緒にいろんなことを乗り越えてきたんだ。」
私は青海の後ろに乗り込み、彼がエンジンをかけると彼の胸をしっかりと握る。
スピーダーが轟音を立てて動き出し、砂を巻き上げる。
風が髪をなびかせ、その感覚は素晴らしい。こんなに速く感じたことは今までなかった。
青海が振り返って私を見て、にやりと笑う。「しっかりつかまって、アイグル！もっと速くなるよ！」
私は彼に笑顔で応える。「かかってこい！」
（三時間後）
青海苔は振り返り、風のせいで白髪が激しくなびいている。「で、どう思う？」
私は瞬きをする。「何のこと？」
「スピーダーのことだよ」と彼は答える。
私は少し考える。風の急ぎ、スピーダーのエンジンが私たちの下で獣のように唸る感じ。今まで感じたことのないものだ。「大好き…すごいね。」
青海苔は誇らしげに笑う。「うん、俺もだ。運転してるときは自由を感じるんだ。誰にも縛られてない感じ。ただ俺と風と、エンジンからくる熱だけ。」
彼の言っていることを理解しようとする。自由。自由を感じるってどういうことだろう？
彼にとってそれは何を意味するのだろう？それはただ砂漠を疾走するスリル以上のものだ。
私が質問する前に、スピーダーが突然止まり、私は青海の背中に押し付けられた。
「青海？ 何が…」
私は言葉を止めた。彼の全身が緊張していて、顔は青ざめている。彼は壊れたスナイパースコープを取り出している。
彼は遠くの何かを見ている。しかし、その目に浮かぶ恐怖は、これまで見たことがないものだ。彼の手は震えていて、スコープを下ろすと、彼は何かをつぶやいた。
「こ、これは…これは…」
彼が見たものは、まるで悪夢から抜け出したかのようだ。
私は目を細めて再び見つめる。視界が鮮明になり、見えたものに息を呑んだ。
死体。何十もの死体が。
彼らはキャラバンのように見えるものの周りに横たわっているが、その肌はしおれている。まるで何かが彼らから色と命を吸い取ったかのようだ。まるで干からびたミイラだけが残されているかのように。
キャラバンの隣には黒いコートを着た巨大な人物が立っている。
ローブの下がどうなっているのかはわからないが、その大きさだけで大人の男でも恐怖で泣き出しそうだ。
青海が沈黙を破る。「それは...それはヨハナ・ハーベスターだ。」
「何だって？」私はその生物から目を離さずに尋ねる。
青海は唾を飲み込み、その声は不安定で恐怖に満ちている。「ヨハナ・ハーベスター。彼がどこから来たのか誰も知らない。ただ...砂漠をさまよい、人々を集める。彼を間近で見た者は誰も生きてその姿を知ることはない。」
「人々を...集める？」私は尋ねる。
青海苔はうなずき、唇を噛んだ。「彼の犠牲者はみんな、何かしらの部位が欠けていると言われている。彼がそれを食べるという人もいれば、人間とアンドロイドの部品で縫い合わされた化け物だという人もいる。でも、誰も本当のところは知らない。」
私はハーベスターをもっとよく見ようとし、目に全力を集中させた。しかし、その時……それが動いた。
その生物は、私の視線を感じ取ったかのようにわずかに動き、振り返った。
顔があるべき場所にある巨大な赤い光点が私にロックオンされた。
それは私を見ている、まっすぐに私を、私の後ろにあるものでも青海苔でもなく、ただ私を見つめている。
私は凍りつき、恐怖の波が私を襲い始めた。
呼吸がどんどん苦しくなり、体も、いや、心さえも
その赤い視線が私の心を貫くとともに、すべてが静止した。
青海苔にはまったく興味がないようで、ただ私にだけ、まるで私が何か特別な存在であるかのように。それが探している何かであるかのように。
青海苔の声が静寂を破り、私を現実に引き戻す。「やばい！見つかった！」彼はスピーダーのコントロールを慌てて操作し、再びエンジンをかける。「ここから出なきゃ！今すぐ！」
エンジンが始動し、私たちはハーベスターとは反対の方向に走り出す。
でも、まだ感じる。
あの赤い目が、私の首に焼き付いている。
ハーベスターが追いかけてくる。
振り返ると、一瞬、その声が聞こえた気がする。
「セフィロトがここにいるのはなぜだ？」
肩越しに何度も振り返るたびに、ハーベスターはどんどん近づいてくる。
それは人間離れした速度で動いている。砂丘を移動する様子は、まるで砂自体がその意志に従って曲がるかのようだ。
「彼が私たちを追っている。」私の声は震えていて、アオノリの肩を以前よりも強く握りしめる。これが本当の恐怖を感じた初めての瞬間だ。
「もっと速く...お願い...もっと速く！」同じ言葉を何度も繰り返しつぶやく。ハーベスターの視線がまだ私の首の後ろに焼き付いている。彼が私の内側を見透かしているように感じる。
私はアオノリの腰を強く抱きしめ、顔を彼の背中に埋める。「お願い...もっと速く！」
何をしても、その視線を振り払うことができない。冷たい骨ばった指が私の背骨をなぞるように感じる。
アオノリの声が震える。「こ、怖がる必要はない、アイゲル...彼は僕たちを捕まえられない。僕が君を守る。」
彼は自信を持って話そうとするが、彼の声にも恐怖が感じられる。
エンジンがうなりを上げ、彼はスピーダーを限界まで押し込んでいる。私たちは巨大な砂丘を駆け上がり、その頂上から飛び出す。
空へ飛び立つと、意識が薄れていくのを感じる。
そして、再び目を開ける。
地面を見ると、砂の代わりにアスファルトが見える。
周りを見渡すと、壊れた建物が散らばっているのが目に入る。
ここは都市だ。壊れた、忘れ去られた古い都市。
「ど、どうやってここに来たの？」と尋ねる。
青海は振り返り、安堵のため息をつく。「君は約1時間気を失っていたんだ。心臓発作でも起こしたのかと思ったよ。」
気を失っていた？丸々1時間も？
「私たち…安全なの？」と後ろを見ながら尋ねる。
「今のところはね。収穫者がこの古い遺跡まで追ってくるとは思えない。」彼は壊れた建物の隣にスピーダーを止める。「しばらくは大丈夫だろうけど、長居はできない。」
「何...あれは...あのものは何だったの？あの目で見られた時...普通じゃない感じがした。まるで頭の中に入ってきたみたいだった。」
アオノリはポケットからタバコを取り出し、火をつけて答える。「ハーベスターはただ殺すだけじゃない。遭遇した人たちは...あいつが君のことを知っていると言うんだ。心と体を見透かすことができる。だから誰も攻撃を生き延びられない。恐怖や記憶を利用してくるんだ。」
その考えに背筋が凍る。「でも、私たちは生き延びた。」
彼はうなずく。「ああ...今のところはな。」
「ここで長く休むことはできないんだよね？」と尋ねるが、彼の答えはもう分かっている。
アオノリはタバコを捨て、スピーダーのハンドルをしっかりと握りしめる。「ああ。ここにはいられない。廃墟も安全じゃない。あそこはサンダーの領域だ。」
私はうなずくが、さっきの出来事の後で砂漠に戻ることを考えると胃がひっくり返りそうになる。
青海苔は私の顔の表情に気づき、雰囲気を和らげようとする。「ねえ、心配しないで。僕がついてるから。悪い奴らが君に手を出さないようにするよ。」彼は大きな笑顔で私を見つめる。
私は彼に微笑み返し、くすくす笑う。「君？さっきは君も私と同じくらい怖がってたじゃない。」
青海苔はエンジンを擦りながら、緊張した笑いを浮かべる。「いや、君の方がもっと怖がってたよ。あれは…本当に悪夢のようなものだったからね。」
青海苔の目が一瞬私の目と合い、二人とも顔を赤らめてすぐに視線をそらす。
「出発の準備はいい？」彼はスピーダーのスイッチを入れながら尋ねる。
「うん」と私は小さく答える。「い、行こう。」
何が私の心に入り込んだのだろう？なぜ彼が私を見つめるたびに心臓がこんなにドキドキするのだろう？
第3章を読んでくれてありがとう。まあ、実際には第4章なんだけど、そこは内緒にしておいてね。
読者として、ヨハンナ・リーパーについてどう思った？
もし誰かがキャラクターのファンアートを描いてくれるなら、ぜひ見てみたいな。
正直なところ、どんなものでも構わないよ。
読者が私のキャラクターをどう描くかは気にしないから。
とにかく、プロジェクト・セフィラプスの世界に新たな持続的な脅威を楽しんでくれたら嬉しいな。
もしかしたら次回は彼の視点から何かを見ることができるかもしれないね。
ちなみに、ファンアートや質問は私のTwitterに送ることができます。 誰でもDMを送ることができます。 私のTwitterハンドルは @Kohakuenjoyer です。
また話しすぎちゃった、ごめんね。
素晴らしい一日を過ごしてね、読者の皆さん。
