私はどこにいますか？
この章は前の章より少し長いです。
手術をすぐに受ける必要があるので、ちょっとした二重章になっています。
手術がうまくいくことを願っていますが、本当に怖いです。
でも、もし来週の金曜日に間に合わなかった場合に備えて、少なくとも今日二重章を公開したいと思います。
考える間もなく、別の音が頭の中に響き渡る。それは金属の擦れる音で、その後に複数のドスンという音が続く。
私はドアに近づき、瓦礫を押しのけながら進み始める。瓦礫は私の体重で少しきしむが、私は進み続ける。
何かが…私を引っ張っているのを感じる。それは私に前に進むよう促している。
出て行け、生き延びろ、そして進み続けろ。
ようやくドアにたどり着き、開けようとする。ドアは錆びついているが、簡単に開けることができた。
この体がこんなに強いとは思わなかった。
その先には、私が目覚めた部屋と同じくらい損傷した廊下が広がっている。天井からは電線が垂れ下がり、火花を床に散らし、あたり一面に瓦礫が散乱している。
深呼吸をする、少なくとも呼吸を模倣するようなことをして、破壊された研究室を後にしてドアを通り抜ける。
部屋から離れるにつれて、頭の中の声が次第に薄れていく。
イェソドとは何か？
私は誰であるべきなのか？
この世界に何が起こったのか？
質問は山積みだが、答える時間はない。
今はただ前に進むしかない。
かすかな、リズミカルな金属音が廊下に響く。それが何なのか全くわからない。
機械か？ アンドロイドか？
それとも……別のセフィラフか？
その言葉は突然現れ、まるで誰かが私の脳に植え付けたかのように異質だ。
セフィラフって一体何を意味するの？
深く考える前に、体が再び前に進み始める。
足が動き出し、まるでどこに行くべきか知っているかのように、廊下の奥へと引きずり込まれていく。たとえ頭ではわからなくても。
ここに何かあるのだろうか？
心には隠されているが、体にはわかっている何かが？
衝動に身を任せ、足が行きたいところへ行かせる。歩いて、歩いて、歩き続ける。静寂が心を包み、数秒ごとにリズミカルなカチンという音だけがそれを破る。
誰か他にここにいるのだろうか？
もしかしたら、彼らが私が何者なのかを教えてくれるかもしれない。
私は自分の手を見下ろす。それは十分に人間らしく見える。青白く、細く、繊細だ。しかし、心の中では機械的な感じがする。何かがおかしい、まだうまく説明できない何かが。ロボット的かもしれない？適切な言葉を見つけようとするが、見つからない。
数分間さまよった後、足の下に何かを感じる。その質感は奇妙で硬い。
下を見て凍りつく。何かを踏んでしまった。それは頭蓋骨だが、人間のものではない？
ひび割れた頭蓋骨から四つの眼窩がこちらを見上げている。その形は…おかしい。変異しているのか？それともエイリアンか？
私の心は足元の奇妙なものを処理しようとしているが、その考えを今は脇に置き、歩き続ける。体がまだ前に進もうとしている。
遠くの端に近づくと、手が痙攣し始める。ほとんど本能的に、ドアに向かって手を伸ばす。それは巨大なドアで、何か重要なもののように感じる。開けるべき運命にあるかのように。
いいでしょう、その体の後ろに何があるか見てみましょう。
私は冷たい表面に手を押し当てて押し開ける。ドアが開き、またしても破壊の光景が現れる。前と同じだ。この光景に私は...失望しているのか、それとも混乱しているのか。
待って...私は何かを感じているのか？
もし私に感情があるなら、私はただの機械ではないということか？
機械的な音が戻ってきた。今回はもっと近い。私の目が部屋を素早く見渡す。
そしてそれを見つけた。
部屋の中央に立っているのは、人間には見えない何かだ。
それは正確には機械でもない。形は人型だが、その体は結晶のようだ。光の下でアメジストのように輝いている。
それはアンドロイドの上にかがみ込み、自分の体と同じ素材でできた金属棒でその頭を叩き潰している。
私は凍りつく。
その生き物は、私の存在を感じ取っているかのように一瞬動きを止め、私の方を向く。その輝く目が私の目と合い、一瞬すべてが消え去る。
私は...恥ずかしい？それとも、当惑している？
なぜかはうまく説明できないが、その生き物が私を、私の裸の体を見つめるその視線が、私を脆弱で無防備に感じさせる。まるで私の体のすべての層を剥ぎ取り、中身を見透かしているかのようだ。
まだ何も生きているものを見たことがないから恥ずかしいのか？それとも、その生き物の見つめ方のせいなのか？
我に返ると、その生き物が私に向かって歩き始めていることに気づく。
私はパニックに陥る。
「お...おじさん、大丈夫ですか？」と私はどもりながら声を震わせて言った。
返事はない。
それは無表情で私を見つめている。小さなうなり声が聞こえる。その音が私の肌をぞわぞわさせる。
どうしよう？ どうすればいい？
もし攻撃されたら、どうやって自分を守る？体がまだうまく動かない。
一歩後退して距離を取ろうとする。
それも同じペースで動く。私が速く歩けばそれも速く、私が遅く歩けばそれも遅くなる。
それは...私を怖がっているのか？それともただ...好奇心があるだけなのか？
背中が冷たい壁にぶつかる。くそ。もう逃げ場がない。
どうしよう？ どうしよう？！
その生き物が私に向かって突進してくる。息遣いが聞こえる。まるで崩壊寸前のヘビースモーカーのように荒い。ハッ、ハッ、ハッ。その結晶の体の中で肺が腐っているに違いない。
それは頭上に棒を持ち上げ、私に向かって振り下ろそうとしている。
私を殺そうとしている。
その瞬間、頭が真っ白になる。考えられるのは、「私は死ぬのか？」ということだけ。
しかし、その時。
自己防衛システムが作動しました。
声が戻ってきた。
自己防衛？
反応する前に、腕が勝手に動き始める。もう自分の意思ではなく、奇妙な感覚を覚える。
前腕の中で何かが動き始め、右腕全体がスライドして開き、内部で何かが蓄積されているような低い轟音が聞こえる。
手が変形し、指が引っ込んでいくと、かつて手のひらだった場所に小さな黄色い球が形成される。
これは……何だ？ 銃か？
ボールが目にも止まらぬ速さで飛び出し、怪物の顔に命中した瞬間。
砕け散る。
その生き物は破片の雨となって爆発し、私は呆然と立ち尽くしている。
手を見ると、元の形に戻っている。
やはり私は機械だったのか……
でも、もし私が機械なら、なぜ感情を感じることができるのだろう？
砕け散ったクリスタルの生き物の残骸を見下ろす。不思議なことに、何も感じない。罪悪感も恐怖も後悔もない。
私、どうかしているのか？
すべてを処理しようとしています。ポッドの中で目覚めました。もしかしたら試験管だったかもしれません。周囲は破壊されていて、建物は何十年も放置されていたように見えます。そして、奇妙な頭蓋骨とクリスタルの生物が現れ、今は...これです。
私の腕は、私が人間ではないことを確認しています。でも、何かを感じます。
それは本当の感情なのでしょうか、それともただのプログラムされた反応なのでしょうか？
空虚で混乱しています。
私は誰なのか？
誰が私を作ったのか？
私は、クリーチャーが少し前にアンドロイドを叩き壊していた部屋に足を踏み入れた。
ここで何か役に立つものが見つかることを願っている。
空気は埃っぽく、息をするたびに重く感じる。
部屋の中はめちゃくちゃで、壊れた家具が散乱している。
しかし、部屋の隅に、壊れたベッドの下にほとんど隠れている小さな箱に気づいた。
私はひざまずいて、がれきの中からそれを引っ張り出した。
中にはあまり多くはなく、古びた写真といくつかの小さな物が入っているだけだった。
写真を取り出して目を細めて見つめる。
それは、何らかの施設の前に立つ研究者たちのグループを写している。ほとんどの顔は判別できないが、一人だけはっきりとわかる。
彼は顔のせいで目立つわけではなく、名札が読めるから目立つ。
「中山。」
「中山って誰だ？」と私はつぶやく。
写真の裏にはインクで何かが書かれている。
リデレチーム。
リデレ？
その言葉には聞き覚えがあるが、なぜかはっきりと思い出せない。
彼らが私を作ったのだろうか？
私は写真を慎重に折りたたみ、箱の中で見つけた小さな袋に滑り込ませる。
袋の中には小さなコートが入っている。それは古そうだが、何もないよりはましだ。
最初はためらった。しかし、一歩前に進んで初めて自分の姿を垣間見る。
鏡に映った自分がこちらを見つめ返し、一瞬、現実感が失われる。
まるで他人を見ているようだ。この体にはまだ慣れていないし、生きていること自体にも慣れていない。でも、鏡に映っていたのは、長い黒髪と白い肌の少女だった。
私は……女性的で……綺麗で……繊細に見える……
これが……本当に私なの？
「やれやれ」とつぶやく。「変な奴に会わなければいいけど。」
10分後。
残りの箱を探したが、どれも空っぽだった。
諦めかけたその時、あるアイデアが閃いた。
「屋根。」
目が覚めた部屋に戻り、天井を見上げる。
もしあそこに上がれたら、この場所から逃げられるかもしれない。
空の箱でいっぱいの部屋に戻り、一つずつ目が覚めた部屋に引きずり戻し始める。
その努力は……疲れる。体は強く感じるが、動きがぎこちない。
まだ超人的な力に慣れていないのだろう。
25分後。
即席の積み重ねは……不安定に見える。
箱がぐらぐら揺れていて、安全とは言えない。
歯を食いしばりながら、それでも登り始める。
下で箱の一つが割れる音が聞こえ、急いで登る。
金属の箱の山の下で死ぬのは避けたい。
頂上に立つと、柔らかな風が肌を刺すように感じる。
一瞬、何かを成し遂げたような気がするが、その感覚は長くは続かない。
周囲をよく見渡すと、何かに気づいた。
砂漠。
見渡す限り、果てしない砂漠が広がっている。
木も建物も遺跡もない。
ただ砂丘だけ。
私は呆然と立ち尽くす。
胃がねじれるような感覚が始まる。しかし、それは失望からか、それとも恐怖からか？
「何もない」と私は自分にささやく。「砂しかない。」
2日後。
一歩一歩進むたびに、前よりも悪く感じる。
終わりの見えない道を、ただ歩き続けている。
もう何週間も歩いているように感じるが、文明の痕跡は見当たらない。道も水源も一つも見つからない。
「ここはどこだ？」と自分にささやきながら、周囲を見渡す。
ここは地球なのか？
小さな笑いが漏れる。
たとえ火星にいたとしても、結局は無意味だ。
この場所はどこにでもある荒れ地だ。何年なのかさえわからない。
施設の方が、このクソみたいな場所よりも快適に感じる。
十時間後。
自分の体がかなり頑丈だということはわかったが、それでも歩き続けることで疲れが出てきた。脚には張りがあり、肩には鈍い痛みがある。
これが疲れを感じるということか。
一瞬立ち止まり、その不条理さがじわじわと染み込んでくる。
私を設計した人は、ただの機械を作ったわけではない。
人間を完璧に模倣するものを作り、その欠点さえも模倣したのだ。
彼らは私を不完全ではなく、完璧に作りたかったのではないだろうか？
私は頭を振って、その考えを脇に押しやる。
今は、避難場所を見つけなければならない。もう一晩中歩き続けるわけにはいかない。
もし寝ている間にあのクリスタルの生き物が現れたら、世界にさよならを言うことになる。
その時、私はそれを見た。
遠くに木々のシルエットが見える。
目を細めて、それが本当に見えているのか信じられない。
水？
私は歩調を速め、ほとんど走り出しそうになる。
新鮮な水のこと、果てしない砂丘以外の何かのことを考えると、前に進む力が湧いてくる。
オアシスに近づくと、不気味なほど静かだ。
ほとんど静かすぎる。
動物がいるはずじゃないのか？
周りを見回しても何も見当たらない。こういったオアシスは、たとえ昆虫や鳥だけでも、通常は生命を引き寄せるものだ。
「誰かいるのか？」
なぜそんなことを言ったのかわからない。明らかに誰もいないが、それでも希望を持ちたい。
水辺に歩み寄る。草が足をくすぐり、安心感を与えてくれる。オアシスは、死んだ世界の中の生命のポケットのように感じる。
コートが重く感じる。砂でいっぱいだ。何日も休まずに砂漠を歩き続けると、服はそうなるのだろう。
服を脱ぎ始め、コートを脇に投げ捨てる。
夜の空気が体にひんやりと感じられ、水に足を踏み入れると背筋に震えが走る。
水は冷たく、砂丘の熱と比べるとほとんど凍るようだ。
一瞬、すべてがとても平和に感じられる。
目覚めてから初めて、私は...落ち着いていると感じる。
今では自分の体に少し慣れてきた。水面に映る自分の姿を見下ろす。
すべてが完璧に感じられる。完璧ですらある。
でも胸は？それを見下ろして、にやりと笑う。
ちょっと足りないかな？
面白いことに、私の創造主は小さな胸の美しい女性が好きだったに違いない。
数秒後、その考えが私の胃をひっくり返し始める。
私をデザインしたのはどんな人だろう？おそらく変なやつだ。
誰かが私の体をいじり、私を見つめ、私のことを考えているという考えは、気持ち悪く感じる。
これ以上そのことを考えたくない。
私は頭を振って再び水に集中する。
その時、聞こえた。
かすかな音。
誰か、または何かが私に忍び寄ろうとしている。
周囲に注意を払っていなかった。
くそっ！
私は慌ててオアシス全体を見渡すが、最初は何も見えない。ただ風に揺れる木々があるだけだ。
しかし、その後、奇妙なものが目に入る。近くの茂みから小さな光が輝いている。
目を細めて光に焦点を合わせようとする。
何なのかはわからないが、集中すればするほど視界が広がっていく。
まるで双眼鏡を覗いているかのようだ。
視力が強化されている？まあ、それは少なくとも便利な機能だろう。
そして、それを見た。光のトリックでも想像でもない。
そこ、茂みの中に人間がいる。
少年だ、私より少し年上に見える。壊れたライフルスコープを目に当てて、私をじっと見つめている。
のぞき魔？
心臓がドキドキし始める。これは私のチャンスだ！誰かに会う唯一のチャンスを逃すわけにはいかない。
二度と考えずに、すぐに彼に向かって全力で走り出す。
少年は私が来るのを見てパニックになる。逃げようとするが、足がもつれて私が彼のそばに到着したときには地面に倒れ込んでいた。
「ねえ、大丈夫？」と私は尋ねるが、声の中の興奮を隠すのは難しい。
彼は緊張した表情で私を見つめる。そして、顔が赤くなりながら弁解しようとする。
少年：「誓います、ミス、僕は覗いてなんかいません！本当に！ただ...水筒に水を入れようとしていただけなんです！僕は変態じゃない、誓います！」
私はただ笑うしかなかった。
彼をよく見ると、なかなかのイケメンだ。
明るい白髪、日焼けした肌、そして顔には大きな傷跡が走っている。
彼の服は古びていて、まるでカウボーイが着るようなものだ。
腰には小さなリボルバーが装着されている。
彼は...ちょっと無骨で不器用な感じが、かわいい。
少年は必死に手で目を覆おうとしているが、指の間に小さな隙間を作っているのに気づく。
彼は私をこっそり見ようとしている。
「自分で...怪我したの？」と私は尋ねる。今は、できるだけ軽い話題にしよう。
少年：「い、い、いえ！大丈夫です！完全に大丈夫です！」
自分のことをあまり明かしたくない。彼は無害そうだけど、まだ信用できるかどうかわからない。
「よかった。何日も人に会っていないんだ」と私は柔らかい声で言う。
少年：「僕も...」彼は一瞬間を置いて、慎重に私の顔を見る。「ぼ、僕の名前はアオノリ。君の名前は？」
名前？ 私は一瞬固まる。
でも、さっきから頭の中で響いていた奇妙な声を思い出した。
A1gl3。
「アイグル」と私は答える。
アオノリは私を見つめ、顔がまだ赤い。「お、お願い...服を着てくれないか=ちょっと気が散るんだ。」
私はその瞬間の熱さに目を瞬かせ、まだ裸であることを完全に忘れていた。
恥ずかしいからではなく、初めて人間と接触したときに、慎みを完全に忘れていたことに赤面する。
とりあえずこのまま続けることにして、彼に向かってニヤリと笑う。
「おや？ 気が散るのか？」
青海苔はどういうわけか、さらに恥ずかしそうにする。
青海苔：「い、いや！つまり、はい！いや、ただ…お願いです！」
「わかった、わかった」と言いながら、コートの方に歩いて行き、それを着る。
「今日は機嫌がいいからね。」
青海苔は指の間から再び覗き込む。
青海苔：「あ、ありがとう。」
「どういたしまして」と再び彼に向かって笑う。
「それで、」私は腕を組みながら言う。「ここで何をしているのか教えてくれるの？それともただの女の子が入浴しているのを覗くのが好きなランダムな男なの？」
青海は緊張して唾を飲み込む。
青海：「の、覗いてなんかいないよ！言っただろう。水筒に水を入れようとしていただけなんだ！」
彼は空の水筒を持ち上げて、自分の言い分を証明しようとする。
「うん、そうだね。」
青海：「ずっとさまよっていて、このオアシスを見つけたんだ。誰かがここにいるとは思わなかったけど。」
「私もだよ」と私は柔らかい表情で答える。「目が覚めてから、あなたが初めて会った人だよ。」
青海は瞬きをする。「目が覚めた？」
「長い話だよ」と私はまだ自分の正体を明かしたくないので言う。「後でお互いの話を交換しよう。今は、ここがどこなのか教えてくれる？」
青海苔は居心地悪そうに身をよじり、慌てて周囲を見回し始める。
青海苔：「ええと…ここはヨハナ砂漠と呼ばれる場所です。荒れ地です。ここには盗賊と死しか待っていません。」
プロジェクトセフィラスの第2章を読んでいただきありがとうございます。
私の物語を読んでいただけることは光栄です。
これまでのところ、お気に入りの部分をコメントで教えてください。
