第13話 みーちゃんの異変
みーちゃんの様子がおかしいと気づいたのは、デビュタントが終わり、エステルハージ邸に帰った後だった。
控室で眠っていたようにみえたみーちゃん。
大活躍で疲れがあるのかと、そっとベッドに寝かせていたのだ。
「みーちゃん、どうしたの！？」
「う、うん、だいじょーぶ……だよ」
いつも元気にはきはきとしゃべっていたのに、声も小さく、ゆっくりとしかしゃべらない。
動きも、緩慢で、弱弱しい。
アリーシアはすぐに、地下通路を使ってカシウス皇子のもとへ急ぐ。
（カシウス様なら、きっとなんとかしてくれる！）
カシウス皇子は、みーちゃんのことがばれてしまった後、皇宮の蔵書で東国の呪術のことをいろいろ調べてくれている。
執務室にたどりつくと、カシウス皇子がいつものように書類に向かっていた。
「……わざわざ隠し通路をつかわなくても……」
「みーちゃんの様子がおかしいんです！」
切迫したアリーシアの言葉に、カシウス皇子は書類から顔をあげる。
「……診よう」
アリーシアからみーちゃんを受け取ったカシウス皇子はいくつか質問をしたりして、みーちゃんの様子を確かめる。
「呪術の力が、弱まっている。アリーシアと離れて行動したことが原因かもしれない」
「そ、そんな……」
確かに、これまではみーちゃんの願いもあり、ほとんど行動を共にしていた。
デビュタントでの事件ではみーちゃんと長く離れてしまった。
その後も、陛下の御前にみーちゃんを抱えて出るわけにはいかず、控室で待ってもらっていたのだ。
「力を取り戻す方法はありませんか？」
「……もともと、みーちゃんはそなたの母親の首飾りから出てきたと言っていたな？」
「はい、これがその首飾りです」
アリーシアは手掛かりになるかもと考え、母親の首飾りを身に着けてきていた。それをカシウス皇子に手渡す。
「……この首飾りにはもう力は感じないな」
「みーちゃんも、首飾りの力はすべて使ったと言ってました」
（お母さまの形見の首飾り……みーちゃんの力の源……）
東方にあった小国、タリマンド出身のお母さま。
今は帝国に併合され、タリマンド領となっている。
そこで、アリーシアにひとつの考えが浮かぶ。
「お母さまの実家があるタリマンドに行けば、何かわかるかも！」
「……たしかに。皇宮の書物だけではこれ以上調べるのは限界だろう」
カシウス皇子も同じ考えの様子だ。
「ありがとうございます！ では、行ってきます！」
カシウス皇子にお礼をいうと、アリーシアは地下道へと向かう。
そうと決まれば、急がないといけない。
「……待て。私も行こう」
「えっ？ カシウス皇子も！？」
まさか、カシウス皇子もついて来てくれるとは、アリーシアは考えていなかった。
いくら、みーちゃんの一大事とはいえ、エステルハージ侯爵――アリーシアの父親を助けた時のような帝国としての緊急事態ではない。
アリーシアひとりならともかく、カシウス皇子が動くには何か理由が必要だ。
「……なんだ、ついてきてほしくないのか？」
「そ、そんなことは！ もちろん心強いです！」
それは、アリーシアの本心からの言葉だ。
「だけど、大丈夫なんですか？」
第二皇子派の動きも気になる。帝都からカシウス皇子が離れることで、また何かが起こる可能性がある。
「……今、東の領土で疫病が広がり始めているのは知っているか？」
「疫病ですか？」
アリーシアは前世の記憶を探る。
「あっ！」
「ニュースにもなっているからな」
確か前世では、デビュタント後しばらくしてから帝都でもその疫病が蔓延する。
現皇帝陛下もその疫病により亡くなり、急遽カシウス皇子が皇帝として即位することになったのだ。
「疫病を少しでも抑えるために、医師団を派遣することになっている。……私も皇子の責務として向かうつもりだ」
「で、ですが、危険です！ もしカシウス皇子が疫病にかかってしまったら、大変なことになってしまいます！」
第一皇子であるカシウスが病に倒れてしまったら、この国はもちろん、ミーシャの未来がなくなってしまう。
それは絶対に避けなければならない。
「……だったら、そなたも行くのを止めるか？」
「えっ？ そ、それはできません！ みーちゃんはわたしの恩人なんです！」
みーちゃんがやってきてくれたからこそ、やり直しの機会を得られたし、先日の災難も避けることができたのだ。
助けられる可能性があるのなら、試さないという選択肢はアリーシアにはない。
「……そなたにとって恩人というのなら、帝国にとってもみーちゃんは恩人だ。隣国がつけいる隙をあたえず、先の騒動もこの子がいなければ、帝国に大きな混乱をもたらしただろう」
（やっぱり、カシウス皇子にとっては帝国のことが一番大切なのね）
帝国のことを第一に考えるカシウス皇子らしい発言に、アリーシアは安心感と少しの寂しさを覚える。
「それに……」
「それに？」
カシウス皇子の言葉の先を、アリーシアが促す。
「……」
カシウス皇子はひとつため息をつく。
「アリーシア、そなたはもっと自分自身のことも考えるのだ。先日の騒動も、もっと早くに助けを呼べたし、そうするべきだった」
「それは、首謀者をつきとめるのが大事だと思って……。そ、それに……」
「どうしたんだ？」
今度はアリーシアが言葉につまる。
（みーちゃんもいたし、カシウス皇子が助けてくれるって信じてたから）
カシウス皇子の心のうちはうかがい知れないが、それだけは信じることができた。
「と、とにかく、大丈夫です！ この疫病については心当たりがあります。予防もできるはずです」
アリーシアは慌てて疫病に話を戻す。
前世では帝都まで疫病は蔓延し、衛生対策が取られた。
また、現皇帝の死後には特効薬もつくられ、それ以上に疫病が広がることはなくなった。
（そこまで詳しく知ってるわけではないけど……力になれるかもしれない）
「あ、あたしも……そのびょーきのこと、知ってるよ……」
「みーちゃん、無理しないで！」
机の上で、よろよろと起き上がろうとするみーちゃんを抱える。
「だから、みんなで、東の国に行こう。みーちゃんは、みんなでいきたいよ……」
みーちゃんの弱弱しい言葉に、アリーシアはカシウス皇子の方を見上げる。
カシウス皇子も静かにうなずく。
「そうね、みんなでタリマンドに行きましょう」
こうして、アリーシアたちはタリマンド侯爵領へ向かうことになった。
アリーシアの母そしてカシウス皇子の母である前皇妃の生まれ故郷へと、みーちゃんを救うために。
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