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……まさか、俺から連絡しろと言うのか？

　翌朝、朝霞が急いで玄関から出ると、先に外に出ていた廣也が、

「ちょっと待てっ。

　忘れ物した」

と言って、一度、中に戻ってしまった。

　それを待っていると、佐野村が来た。

「おはよう」

と言ったら、佐野村は一瞬、沈黙したあとで、

「おはよう」

と言う。

「……廣也さんは？」

「すぐ出てくるよ」

と言っているうちに、廣也が出てきて、佐野村は何故かホッとした顔をした。

　なんなんだ、と思いながら、いつものように三人で駅まで歩く。

「そういえば、廣也さん、ずっと同じ電車でいいんですか？」

と佐野村が廣也に歩く道道訊いていた。

「廣也様が電車を変えられたけど。

　彼女でもできたんだろうかとか。

　ストーカーでもいて、逃げてるのだろうかとか、女子の間で話題になってますよ」

　……兄よ。

　芸能人か

　何故、いちいち、電車に乗った乗らないで話題になるのだ、と思う朝霞の横で廣也が言う。

「だが、俺やお前があの電車から消えたら、あの電車に乗るの、十文字とこいつだけになってしまうじゃないか」

　いや、満員電車なんで。

　デカくて目立つこの二人がいけなれば、むしろ、先輩と出会う確率は下がるんじゃないかと思うんですが。

「でも、別に二人だけになったって、朝霞が十文字先輩を好きになるとは限らないじゃないですか」

と主張する佐野村に向かい、廣也は言う。

「いや、お前、十文字だぞ。

　誰でも好きになるだろう」

　おにいちゃん、大好きなんだね、十文字先輩が……。

「だが、十文字が家を出て、貧乏になるなら、朝霞はやらん」

　何故、貧乏になると決めつける。

「家を出て、バイトして、バンド始めて、貧乏になるとか、定番だろ」

　いや、バンドに誘ってるの、あなたですよ、兄、と思っていると、

「朝霞が十文字を支えるために、手を荒らして働いているところなんて、俺は見たくもない」

と言った廣也は、電車に乗り、そのままその話を十文字に始めた。

「朝霞は家事もロクにできないんだぞっ。

　朝霞の手があかぎれにでもなったらどうしてくれるっ」

「なんの話だ」

　ごもっともです……。

「というか、家事ができない文句は俺じゃなくて、妹に言え」

　ますますごもっともです。

「そういえば、廣也さん、冬になると、朝霞の手にクリーム塗ってやってましたね。

　登校班を待たせても」

と言って、佐野村は笑っていた。

　考えてみれば、結構、この兄に大事にされてきたんだな。

　邪険にされてたことしか、印象に残ってなかったが、と朝霞はつり革をつかんで、思っていた。

『王子があなたを守らないのなら、私があなたをお守りしましょう』

　騎士団長のあのセリフ。

　あれはやはり、自分の中の兄のイメージだったのか。