オタク姫 ～１００年の恋～

やめてくださいっ。唐突に殺し文句を言うのはっ。

　かけないけど、とまた、先輩の前で言ってしまいましたよ、と思いながら、朝霞は授業中、窓の外を見ていた。

　すっかり先輩への言い訳はすませたつもりだったけど。

　よく考えたら、あれ、王子に言っただけだったし。

　……先輩が二人いるみたいで紛らわしいな、と思っていると、

「鬼龍院、鬼龍院」

と誰かが呼んでいて。

　どかっと後ろから椅子を蹴られた。

　振り向くと、マキが、莫迦、という顔でこちらを見ている。

　そう。

　実はマキは後ろの席だったのだ。

　それなのに、気づかなかったとか、ひどい話だ……。

　いや、私がだが。

「はい」

と言うと、先生に、

「聞いてたか、鬼龍院」

と言われ、

「はい」

と反射で言ってしまう。

　いや、聞いてないだろ、という顔をマキも先生もしていた。

　前に出て、今、先生が説明していたところを解かされたが、幸い、予習していたところだった。

　昔はあんまり予習なんてしなかったけど。

　最近は、ボロが出ないように、真面目にやってるからなー。

　姫と呼ばれるのがツライときもあるけど。

　こういういい習慣が身についたのは、いいことかな、と思う。

『すごいね。

　さすが朝霞姫』

『ねー、先生の話、全然聞いてなくてもわかるんだー』

　――という誤解を広げてしまったので、いいやら悪いやらだが。

「ありがと、マ……」

　マキちゃん、と授業が終わり、振り向き言おうとしたが、マキが消えていた。

　何処かへ行ったのかと思ったが、何故か、マキは机の下に隠れている。

　身をかがめて覗いた朝霞が、

「なにやってんの？」

と訊くと、

「いや、あんたが礼を言ってきそうだったから」

と机の下で、膝を抱えてマキは言う。

「私、あんたと慣れ合うつもりはないのよ。

　そう。

　あんたが佐野村を振ってくれるまでっ。

　十文字先輩に電話したっ？」

とマキは言ってくる。

「……まだだけど」

「今すぐかけなさいっ」

と言うマキに、いや、授業始まるし、と朝霞が苦笑いしたとき、周囲の声が聞こえてきた。

『マキったら、いつの間に、朝霞様とあんなに親しく』

『まあ、うらやましい』

『ねたましいっ』

　マキにも聞こえたらしく、ひっ、と息を呑んでいる。

　マキは机の下から這い出してきながら、仁美と同じことを言ってきた。

「あんた……、そのキャラ、早めになんとかして……」

「お前、暇じゃないのか。

　毎日、そんなとこにしゃがんでて」

　その夜、王子が穴を掘る手を止め、朝霞に言ってきた。

「いえ、そんなことはないです。

　でも、できれば手伝いたいです」

と言ってみたのだが、

「危ないから下がってろ」

と王子はそっけなく言ってくる。

　やめてください。

　そういう口調とか、目つきとか。

　くらりと来てしまうから――。

　でも、これ、夢の王子で先輩とは違うんだよな、と朝霞は思う。

　だがきっと、これが私の中の先輩のイメージなんだろうから、この人に、くらりと来ても、先輩に来てるのと同じなのだろうな、とも思っていた。

　っていうか、日々、王子が此処で穴を掘っているので、乙女ゲームのはずなのに、新しいイケメンが出てこないのだが……。

　いや、それは私が現実に出会わないからかな、イケメンに、と思っていると、誰かが洞穴を訪ねて来た。

　残念ながら、騎士団長だ。

　まあ、イケメンには違いないのだが。

　兄そっくりだからな、と思っていると、騎士団長は、

「王子、朝霞姫、差し入れです」

と言って、ラップされた皿を出してきた。

　おむすびが載っている。

　スープジャーには味噌汁まで入っていた。

　私は働いてないんだけど、と思ったが、騎士団長は、

「王子を見守ってくださっているので」

とその夜食を恵んでくださる。

　美味しい……。

　お母さんが作ったのと同じ味がする。

　きっと、寝る前、まだ勉強してるおにいちゃんに、お母さんが夜食作ってるの、見たからだろうな、と朝霞は思った。

　ぱっと見、チャラくさい兄だが、実はやるべきことはきちんとやっている。

　そりゃそうだよなー。

　いくら元の頭が良くても、努力なくして、あの学校でトップクラスにいられないよなー、と思いながら、

「ありがとうございます。

　ご馳走様でした」

と綺麗にカラになったお皿を返す。

　すると、騎士団長は、休憩中の王子に言った。

「まだ頑張られますか？」

　もう気が済んだのでは？

という口調だった。

「いや、俺は宝石が出るまで掘る。

　この先に、大量の宝石が眠っていると聞いたし」

　そう言う王子に、

「……そうですか」

と言う騎士団長はちょっと物言いたげだったが、結局、言わなかった。

　やっぱり、この先に宝石があるなんて、ただの伝説なのかな？

　せっかく一生懸命、王子が掘っているので言えないだけとか？

と思ったとき、騎士団長が洞穴の外を窺いながら、言ってきた。

「ところで、先程から、何者かがこの穴を覗いていましたよ。

　野盗の類いだといけないので、我々はこの近くに警備も兼ねてキャンプを張りますね」

と言い出す。

「別にいいぞ。

　俺は大丈夫だし。

　朝霞ひとりなら、俺が守れる」

　ぐはっ、やめてください。

　唐突にそういう殺し文句を言うのっ、と朝霞は赤くなっていたが、騎士団長は王子の話を聞いてはおらず、

「張ります、ベースキャンプ。

　この近くに。

　久しぶりですよ、野営～」

と楽しそうに言っている。

　……張りたかったんだな、自分が。

　そういえば、あまりアウトドア派ではない兄だが、キャンプは好きだ。

　意気揚々と王子を置いて、野営しに行ってしまう騎士団長は、完全に本来の目的を忘れている感じだか。

　朝霞は気になっていた。

　……誰が此処を覗いていたんだろう？

　大量の宝石が眠るという、この洞穴を、王子が掘っているというので、ぶんどろうと目論んでいる悪党たちとか？

　今のところ、宝石、出そうにもないので、むしろ、一緒に掘って欲しいくらいだが、

と思いながら、朝霞が穴から少し顔を出して、外を見ると。

　なるほど。

　林の陰でサッと人影のようなものが動いた。

　やっぱり誰かいる？

と思ったとき、誰かが後ろから、ぐっと強く腕をつかんできたので、悲鳴をあげそうになったが、王子だった。

　よろけた弾みに王子の胸に朝霞の頭がぶつかった。

「危ないじゃないか」

と王子は朝霞を抱きとめて言う。

「そんなところから顔を出すな。

　誰かに連れ去られたり、見初められたりしたら、どうするんだっ」

と王子は叱責してくる。

　いや、見初められるは別にいいんじゃ……と思ったが、ちょっと嬉しかったので、素直に洞穴内に戻り、またしゃがんでみた。

　だが、王子は、よしっ、と犬に言うように朝霞に言い、すぐにまた穴を掘り始める。

　うーむ。

　飼い犬が迷子になりかけたので、引き戻した、くらいの感じかな？

　もうちょっと愛されたい……、

と思いながら、朝霞は朝まで王子の背を飽きることなく見つめていた。

　それにしても、誰が覗いていたんだろう――。