オタク姫 ～１００年の恋～

ブリザードのような冷たさだ……

　月曜の朝、朝霞が廊下を歩いていると、みんなが振り返り、そのうちの数人が挨拶してくる。

「おはようございます、朝霞様」

と恥ずかしそうに、同じ学年の女の子も言ってきた。

「おはよう」

と朝霞が微笑み返すと、きゃー、と言って、友だちと赤くなって走り去ってしまった。

　……何度も言うようだが、私はこのようなポジションにあるべき人間ではない。

　兄は慣れているようだが、私は違う。

　だが、ほんとうに、人の期待を込めたキラキラした眼差しを裏切るのは苦手だ。

　朝霞さんは、漫画やゲームなんて見ませんよね～とか言われると、人の期待を裏切るのも悪いかと思って、なにも言えなくなってしまうし。

　そうだ。

　そもそも、小学校のときだって、学校上がってすぐに、

「朝霞ちゃんって、勉強できそう」

と何気なく言われて。

　それで、期待を裏切るのも悪いかと思って、勉強して、常にそこそこの成績を保っていたんだった。

　うう、人の期待でがんじがらめになっているっ！

と朝霞は苦悩していた。

　今回だって、ただ、ヤマが当たって、新入生代表になったってだけで、悪目立ちしちゃってこんなことにっ。

「私、ただ成績がよかっただけなのにっ！」

と小声で苦悩していると、後ろから、

「どつくよ、あさかー」

と声がした。

　振り向くと、仁美が立っていた。

　笑顔で、

「中間テストも近づいてきたこの時期に、なにぶん殴りたいようなことで苦悩してんの」

と脅される。

　……すみません。

「別に悩むことないじゃない」

と横を歩きながら、仁美は言う。

「もう二ヶ月になるのに、まだバレないなんて。

　きっと、そのままのあんたで、みんなの思う朝霞姫の像とそんなに離れてないってことなのよ」

　いや、そんなはずはないのだが。

　慰めてくれる仁美に感謝していると、彼女は言ってきた。

「だいたい、あんた、昔から姫って言われてたじゃん」

「えっ？」

「オタク姫って」

　……姫と呼ばれていたのは、トロくて、なにもできないからではなかったのですか。

　なんか違う、と朝霞は顔を覆った。

　なんか違う。

　みんなの期待と、と思って。

「小学校のとき、あんた日記で熱く語ってたじゃん。

　見たいアニメが海を越えた隣の県でしかやってないとかで。

　海沿いまでお父さんに車で乗せてってもらって、車のテレビでむりやり電波拾って見たって。

　あれで、オタク姫と陰で囁かれてたんだよね」

　……消えてなくなりたい、と朝霞は更に撃沈した。

　そして、何故、日記で熱く語っていたことをみんなが知っているかと言うと、先生が、帰りの会のときに、みんなの前で、読み上げたからだ。

　仁美が笑い、

「先生が、この情熱はすごいって感心してたねー」

と気持ちよく忘れていた古傷をえぐってくる。

「……殺そう。

　この友を。

　今なら許される気がしてきた」

　ひっ、と仁美は息を呑み、

「誰も許さないよっ。

　っていうか、あんた、今の姫の幻影を振り払いたいんでしょうが。

　あのときみたいに、熱くゲームや漫画について語ってみたら？

　大丈夫。

　みんなドン引くよっ」

と言ってくる。

　慰めてくれているのだろうが、友よ。

　私は普通になりたいので、ドン引かれたいわけではない。

「なんとか中間地点で収まらないものだろうか」

と呟くと、

「いや、無理じゃない？

　なにそれ、県境の海まで走るとか。

　私でもやらないし」

と声がした。

「マキちゃん」

と振り向いた朝霞は言った。

　昨日、ゲームソフト店で出会った女生徒、坂上マキが立っていた。

「なに、この女。

　何処から湧いて出て来たの？」

　敵の匂いがするわ……とマキを見て、仁美が呟く。

　すごい嗅覚だ。

　お互い知らないはずなのだが、実は、二人は、佐野村をめぐっての恋のライバルなのだ。

　いや、佐野村の何処が、そんなにいいのかわからないのだが……。

　たぶん、近すぎて。

　佐野村から見ても、私のことなど、なんにもよくは見えてないんだろうな、と思ったとき、マキが朝霞に言ってきた。

「まあ、私には関係ないわよ。

　あんたが姫扱いされようと、佐野村があんたを好きだろうと」

　えっ？　と仁美がマキを見る。

「いや、佐野村関係な――」

と朝霞が言い終わる前に、マキが言う。

「佐野村はあんたが好きなんじゃない？

　見てればわかるわよ。

　でも、関係ないわ。

　あんたが佐野村を振ってくれればいいのよ。

　私がそこにつけ込むから」

「なに言ってんのよ。

　そこにつけ込むのは私よっ」

と本音をボロボロもらしながら、二人が揉め始める。

「朝霞が、十文字先輩と付き合えばいいだけよ。

　先輩相手なら、佐野村も諦めるわよ」

とマキが言う。

　いや、あなた、昨日、いくらイケメンでも、あの人はない、と王子を貶《おとし》めてましたよね……？

と朝霞が思っている間に、マキは、

「そうだっ。

　私が十文字先輩と付き合えるよう、言ってあげるよっ」

と言いざま、ちょうど階段の辺りに現れた十文字の許に走っていってしまう。

「せんぱーいっ。

　携帯の番号とアドレスとチャットアプリのID教えてくださいーっ」

　ひーっ。

　なんで人のときにはあんなに積極的っ、と朝霞は固まる。

　は？　と言った十文字にマキは、

「朝霞が知りたいそうなんで」

とズバッと笑顔で言っていた。

　ひいいいいいいっ。

　朝霞姫はやっぱり王子か、と周囲の声が聞こえてくる。

　ちょうど教室から出て来た佐野村も聞いていたようだ。

「別に教えてやる必要はない」

と冷ややかに十文字が言うのが聞こえてきた。

　低くてよく通るイケメン声なので、小さくても此処まで声が届くのだ。

　ブリザードのような冷たさだ……と朝霞は凍える。

　マキが、えーっ？　と不満の声を上げたあとで、なにか言おうとしたが、

「知ってる」

と十文字はマキにではなく、遠くにいるこちらをまっすぐ見つめて言ってきた。

「俺の番号は鬼龍院が知ってる。

　訊け」

　みんなは小首をかしげていたが、朝霞にはわかった。

　兄が知っていると言いたいのだろう。

　いや……あの兄に、先輩の番号を教えてくれとか言おうものなら、なにを言われることやら、と朝霞が怯えている間に、十文字はさっさと階段を上がって行ってしまった。

　朝霞も遅れて階段を上がり、自分の教室に行く前に、チラと二年のフロアを覗いてみたが、もう廊下に十文字の姿はなかった。