第４４話
魔族と呼ばれ、忌み嫌われる。戦闘を本分としたその本能。他種族を虐げるその習性。嫌われるのも頷ける。だが、この直面する光景は何だろう。我らは間違っていたとでも言うのだろうか。我らの希望とする神、魔神復活。それだけを願い、生きて来た。
黒い雨。堕天使の技のようであり、全く違うと思われる雨。今日の朝までは晴れていた。昼過ぎに上空で大きな爆発が起きた直後に、降り注いだ強い雨。いつもの水色の雨であれば、我らの強く硬い皮膚であれば弾き返した。しかし、この黒い雨は我らの同胞の肌を容赦無く焼き焦がした。
町や村の建物さえも溶かして、止まない冷たく熱い雨。最初、信奉する神に見限られたと思い、人々は嘆いた。だがそうではない。我らの魔王は言う。
「これが人間の本性だ」だから戦えと。だから抗えと。
「王よ！我らは道を間違えてはいないのか！」そこかしこからの声が大きなうねりとなって、我らが王を貫いた。
最早我らに逃げ場など無い。早くから共存の道を捨て去った道。後戻りが許されるはずもない。それだけの事を重ねて来た。
小さな子供が泣き叫ぶ。母が死んだと。父が溶けたと。兄が妹が焼かれたと。もう聞くに堪えない言葉たち。小規模の村は爆風だけで消し飛んだ。中規模の町も酸雨に溶かされた。被害の状況は魔王城の周囲になるほど大きく、酷い有様だ。
「間違いなど、有り得ない。我らの道は間違ってなどいない。神は我らを見捨てない！」
王の強い言葉が伝わり、幾分だけ気持ちは和らいだ。しかし住民の我慢は限界だった。領地に得するダンジョン奥地からも、無理矢理に同胞を引き出してまで。我らが王は戦いを望む。本当にそれが神の言なのか、心根から信ずることは難しい。下々の我らには聞こえない。彼の神の声を聞きたい。叶わぬ願い。現実に突き付けられる、この黒雨のほうが真実味があった。
これが、我らに出された答えだと、冷たく笑っているかのように。
幼い幼児が父が持っていた棍棒を振り上げた。「許せねぇ。人間なんて」
幼い女児が母の形見の弓を構えた。「私たちは負けない。神は絶対に見捨てたりしない」
そんな姿を見せられては、我らも剣を取る。「そうとも、我らは間違ってはいない」
深い歴史を紐解き、深淵を知る者であるならば。それは我らが望んで仕掛けた事実に辿り着く。しかし我らは知らない。知るよしも無い。そんな真相などに興味は無い。
明日の穀。明日の水。明日の生。明日の我が子。形は数あれど。形などは無くとも。想いはただ一つ。明日の平和。
好んで死に急ぐ同胞も居ただろう。急いて散った仲間も居ただろう。神の声を聞いた者も居ただろう。その様な者たちに、等しく熱く黒い雨は降り注いだ。全ての間違いを洗い流すかのように。
全てが間違っていたとでも言わんばかりに。
あぁ確かに。我らは間違えていた。遙か昔に、袂を別れた魔族は間違えていた。真に敵対すべきは神であったのかも知れない。姿の見えない神なぞに望みを持ってしまった結果がこれか。
だからこそ、私はここに記す。この間違いが知らぬ誰かに継がれる事を祈りながら。我らは、我が同胞は、ずっとずっと見えない正解を探していた。願わくば、醜い人間共に伝わる事を願う。
最後に書かれた著者の名は、雨に掻き消されて読めない。誰も居ないくなってしまった、魔王城の袂の町で、俺はその手記を見付けて読んだ。読んでしまった。
「・・・」言葉は無かった。何を言おうと、自分のしでかした現実は変わらない。
「ツヨシ。これが戦争だ」最愛の人の言葉が、今は棘となって胸に突き刺さる。
「ツヨシ様。立場が違えば、私たちは、もう」優しい侍女が言う。言いたい事は良く解る。２人に当たり散らすのは間違いだ。これは、俺の責任でしかない。
魔族だから、滅ぼしても構わない。良く確認もせず。魔法でも魔術ですらなく、化学を用いて滅ぼした。そこに暮らす一般の住民の事は一切考えずに。俺はやってしまった。
「・・・師匠・・・」俺は膝を崩し、薄汚れた手記を握り締めて泣いた。出て来るのは甘えの言葉。縋りたい、甘えたい、助けて欲しい、叱って欲しい、正して欲しい。殴ってくれよと。
結果は直後に現れた。カルマ値－３５０。自分の間違いに気付いた時には、全て終わっていた。これなら性悪女神様だって腹を抱えて笑うだろうさ。
「立ち止まるのか？それもいい。私も同罪だ」クレネが自分の首を指差した。渦を巻いた痣が首筋に現れていた。右隣に座り込んだ。
「止めなかったですからね。私も同罪です」左に寄り添う、ウィートの首にも同じ痣。張本人の俺の首には、何も無かった。何一つも。
女神よ、お前の望む未来なんぞ作ってやるもんか。何一つもな。
これが八つ当たりでしかないのは解っている。それでも今は言わせて欲しい。２人の痣を消してください。どうかお願いします。
女神が何を言った訳ではない。これを使えと言った訳でもない。用意したのは自分だ。決意したのも自分だ。実行したのも自分だ。なのに、本当に汚い己の首には何も無い。
両腕で、変化の見られない２人の肩を抱いて一頻り泣いた。此所にも俺の所業の犠牲者が２人も居る。道を間違えない。師匠との誓いを、俺は自ら破っていた。
「行こう。魔王を討つ。これは償いじゃない。罪滅ぼしでもない。全てはおれたちの醜い責任だ」
「漸く言ってくれたな。もう少し遅かったら、殴っていたぞ」
「お姉様。また心にもない事を。私だってまだ勇者です。限定ですけどね」
何をしようと、俺たちの罪は消えはしない。
「行きましょう。死に逝く者と、殺めてしまった者の魂を鎮めに」勇者のような美しい言葉。そうか、ウィートは勇者だったな。俺は薄く笑い返すだけで精一杯だった。
原型を辛うじて残していた町外れの一軒家を歩み出た。殴り書きされた誰かの手記を発見出来たのは幸い。己の罪を忘れぬ為に、その手記をＢＯＸに安置した。生涯手放す事はない。何度でも読み返す。
生物が死に絶えた町。そこに暮らしていたはずの魔族はもう居ない。誰一人として。
草木一本も枯れ果てた、焼き尽くされた荒野の中に建つ魔王城を見つめた。
