第４１話
中央大陸。聖都、イスカマルダール。第一都市、大聖院。奥の院。
大きな祭壇に座する者は、教皇と呼ばれる頂点。手前に控えるは、最上の神官の男。恭しく跪く神官が、座する頂点その人を仰ぎ見た。
「勇者が、東と当たったようですな」
「その様だな。運良く竜を退治出来たとしても、次は南。あれは人間では決して勝てない。順調順調。あの方もさぞお喜びになるだろうて」
「それでは、いよいよなのですね？」
「いよいよだとも。我らの悲願が叶う時は近い」
薄く笑い合う２人の耳に、地を荒々しく踏みならす雑音が入った。
「ご報告します！」
「何だ、騒々しい」ここは神聖な祭壇であると言うのに。
「南大陸の魔王ランバルと、何者かが戦闘に入った模様」
「何を馬鹿な事を」教皇は一人鼻息を荒げた。即座に手を振って伝令を下がらせようとした。
「戦況は？」神官は冷静に、身を起こし掛けた伝令に訊ねた。
「魔王軍の先遣隊、約５千が一の時足らずで壊滅したと」
「な、何を、馬鹿な・・・」
「相手をしたのは、何人だ？５百か？千か？」
「いえ。たったの２人、だと報告が上がりました。それも人間とエルフの女だと」
「な・・・」教皇の喉からはもう声が出なかった。
「たったの２人？しかもエルフがどうして人間の味方をしている。情報を精査し正してもう一度持って参れ」
「はっ！」今度こそ伝令が退出した。
重い空気と沈黙が、２人の密やかな喜びを奪い去った。
エルフは差し置いてでも、人間の勇者でもない女が魔王軍と同等以上などと。
「笑えぬ冗談だ。ランバルの軍は総勢１０万以上と聞いている。たかが先遣の露を払おうと、本陣にはまだまだ駒は在るはず」
「そうでしょうな。例え魔王が討たれても、聖剣でも無い限り復活は必然。現在勇者は東に居る。南の優勢は変わりませんでしょうな」
今、南の魔王と対峙する者が、失われたはずの魔剣を手にしている事実を２人は未だ知らない。
「しかしだ。不測もまた必然。これ以上の後手は許されない。遠隔視の術の準備をせよ」
「はっ！皇の仰せのままに」
一時神官が退出している間、教皇は一人で今後を思い描く。何がどの様に進もうと魔神の復活は揺るぎない。他神の邪魔（遊戯）でも入らぬ限り。我らが崇める主神はただ一方。
聖院歴７００年にも届く聖神教の歴史。流布と刷り込みの歴史。地道な作業の連続、伝承を紡いで来た。現教皇で２４代目となる。魔（真）神の現世復活を夢見て、隠し続けてきた長い歴史。
教皇は高い祭壇に座り、神の代与の象徴として代々君臨してきた。しかし今正に、座の上で嘗て感じた事のない不安を覚えて教皇は身震いしていた。
何だと言うのだろうか。
「皇よ。お待たせしました」神官が大きな水晶を手に戻って来た。
「発現せよ。私にも見えるようにな」「はっ」
神官は水晶を祭壇の前に置き、跪いて両腕を大きく広げた。
「来たれ風の精魂 我らに見せよ 求むる遠景」忌むべきエルフ種が得意とする風の精霊を強制的に呼び出し、彼方の魔王の意識を辿った。無限に近い支配の意識。その網を辿るのは、いくら最上位の神官と言えど、盡力の大幅消費は免れない。教皇の命は絶対である為、拒否は有り得ない。
ランバルの最太な主意識を捉えた。後は気付かれないように目線の先を辿るのみ。神官は大きく息を吸い込み、吐き出した。吐き出した白い吐息に、ランバルが見ている景色が映る。
禍々しき鉛色の剣を手にした一人の男を見ていた。
「・・・あれは、魔剣か！」
姿から普通の人間である印象を受けた。満身創痍ではあるものの、男の表情には余裕を感じる。その魔王と対峙する男と、目が合った気がした。声までは聞こえない。
男の口の端が持ち上がる。そして。「バーカ」とこちらに読めるように口を動かした。後、男は徐に左手をこちらに向けた。
「止めよ。中止だ！」
「直ぐには無理で御座います。あ、あれは・・・カウンター」男の手が握られると同時、鎮座する水晶が砕けて神官の右眼が吹き飛んだ。その勢いを抑えきれない神官の身体が後ろに崩れ、彼は意識を失い仰向けに倒れた。
「ザッハム！リラを治療に回せ」教皇の影から一人の男が浮き出て、負傷した神官を抱えた。
「御意に」
「今のを見ていたな。直ぐに奴を殺せ。手段は選ばん。どんな汚い手を使ってでも必ず殺せ。勇者は放置で構わない」
「御意に。ロメイル様」
教皇の命令は絶対である。拒否も否定も許されない。ザッハムは教皇の影であり護衛。聖神教の暗部の頭。護衛の任を解き、勇者を置いて、先の男を殺せとの命を受けた。
「殺す？絶対、無理！」との気持ちを胸に秘めて、祭壇の奥院を退出した。リラを治療院の担当神官に投げ付けながら、ザッハムは思考を巡らせた。
あの男が捉えていたのは、リラだけではない。教皇も、後ろに控えていた自分も捉えられたと見て間違いないだろう。魔剣を扱える人間は、教の歴史、長い人類史の中にも存在しない。そんな脅威の化け物を害する利も手段も浮かばない。まして男の後ろには、賢人種の影まで見えると言うのに。
「あれをぶつけるしか手はないな」持てる手駒は数あれど、化け物にぶつける相手となると、たった一つに限られる。化け物には、化け物を。
裏通路を進むザッハムの足取りは、非常に重かった。
ここまでで大半の登場人物は出せたかなぁ
