オーラシー・アイズー全てを見通す魔術師ー

リベンジ、スライムの王！

　大図書館に舞い戻った三人は、パステルを送り出して一息ついていた。

「お前を守り切れなかったのは、完全に俺の作戦漏れのせいだ。済まなかった」

「ううん、私こそ動けなかったもん。私にだって責任はあるよ」

　ただいま絶賛反省中。

「二人とも、私は気にしてないから……」

　そういうアシェリィの膝はまだ生まれたての小鹿のようだ。

もう数時間は経っている。恐怖が抜けきっていない証拠だった。

「無理するな、お前が一番怖い目にあったんだから」

　リュートは小刻みに震える手をキュッと握った。

「……っ」

「次は俺とエリーで、必ずアーシェを……」

　まっすぐ見つめると、アシェリィのオーラが和らぎ、ピンク色の混じった穏やかなものに変わっていく。

　相手が心から他者を赦しているときにしか見られないオーラだ。

「……あの、リュートさん」

「んん？」

　気のせいかエリーナの瞳が冷たい。

「いつからアーシェって呼んでるんですか？」

「あ、それは私も聞きたいわね。なんでいつの間にかエリーって呼んでるのかしらね？」

「え、その……」

　内心、自らのミスを毒づいても遅い。

　リュートは二人の美少女に挟まれ、乾いた笑いしか出せなかった。

　彼女も出来たことがないのに、二股がばれた男のような気分だ。

「は、ははは……ほぼほぼ同時期ぐらい？」

　頭を掻きながら答える。

「はあ～……」

「そんな感じかなって思ったわ……」

　可憐な少女がため息を吐くとどうして絵になるのだろう。

　そんなどうでもいい考えをもったリュートをよそに、二人は「それより……」とお互いを睨む。

「抜け駆けしようとしましたね、アーシェ」

「何のことかしら、エリー」

　虎と龍のにらみ合い。

　激しく火花を散らす虹と紅のオーラがリュートの目の前で鍔ぜりあう。

（う～ん、修羅場の予感）

　占い師としての勘が、果てしない面倒ごとの到来を告げていた。

　二人はその後、取っ組み合いにこそならなかったが、空が茜色になりかけるまで言い争い……

「ま、言い合っても無駄よね」

「そうですね、結局共有してしまえば同じですから」

　と、お互いに落としどころを見つけ、口論を打ち止めた。

（え、俺はそういう立ち位置になるの？）

　代わりにリュートが二人の財産のような立場になったわけだが。

「俺の人権は？」

　そういうと二人はにこっと微笑むだけだった。多くの表現を耳にしてきたが、これほど表情が雄弁に語っていたのは、おそらく初めての経験だった。

（……軽い気持ちで女の子と仲良くなるのはやめよう）

　今更過ぎる教訓を胸に刻むリュートだった。

　それから一週間、《カオスネスト》第一階層のスライムの王、アネモ二ースライムのトラウマ解消を兼ね、休暇としていた。もちろん訓練は休んでいない。

　授業は特別免除されているため、ダンジョン攻略の方にかかりきりだ。

「さて、今日から攻略を再開しようと思う」

　学生服に身を包む三人は、再び《カオスネスト》の前に立っていた。

　黒い洞穴が、リュートの黒い瞳に吸い込まれるように映る。

（もう失敗はしない）

「攻略、開始だ」

　《カオスネスト》攻略二回目、始動。

　前回と同じく、スライムとゴブリンが中心になって襲い来る。

　ただ違和感がある。

「前回より、強い？」

「私も少し感じますね……」

「そうなの？」

　戦ってないアシェリィは感じにくいのだろう。だが、リュートたちは明確に感じていた。

　しかし、その時々のダンジョンの調子があるのだろうと片付けた。

　順調に順路を進んでいき、再度試練の関門にたどり着くまで、前回のタイムを半分以上短縮した。

　これは油断が消えたことと慣れが大きい。

「お待ちかねのスライムの王様だ。エリー、アーシェ、準備は？」

「今度は不覚を取りません」

「あんな醜態は二度と見せないわ」

　二人とも良い気合の入り方だ。これならば、スライムの王にだって後れを取ることはないだろう。

　ぎいいいい、とさび付いた金属音を立て、関門が開かれる。

「ぷじゅうううううう」

　門の先、通路を守護するのは復活したアネモ二ースライム。

　毒々しい赤紫の肉体を左右に揺らし、リュートたちを待っていた。

「リベンジに来たぜ」

　先陣をリュートが駆けだした。

「四肢に漲るは力、ブースト」

　身体強化魔法が掛かった瞬間、動きが爆発的に加速する。

　動きは達人の域にまで昇華し、スライムの触手如きでは掠ることも許されない。

「本気で相手をしてやるよ、粘液野郎……エリー！」

　エリーナは頷き、初級魔法による援護を開始。

「氷精集い、凍てつけ、アイシクルオーラ」

　今回は、そもそもアシェリィに参加をさせない方針で行く。

　だから、リュートは手札の一つ切った。

（俺は、どこかで二人を仲間と思い切れていなかった……その慢心をスライム如きに見透かされた）

　手にはめられたグローブから冷気が迸り、白い靄が取り巻く。

「ぷじゅう」

「お前のオーラは、全部お見通しなんだよ」

　スライムの王は触手攻撃を繰り返す。

　だが、全てを見通す《オーラシー》の瞳と、それを繰る《オーラシー》の魔術師には無駄なこと。

　どす黒いオーラの薄い場所、意識の薄い場所がありありと反映されている。

　リュートはそこを狙い撃って、手刀を放つ。

「はあああああ！」

　高速機動しながら触手を狙う。

　本来なら腐食攻撃の前に仕留められてしまうが、今のリュートは両手を冷気で武装していた。

いわば、氷雪の刃を持った武人。

　スライムの触手が凍り付き、手刀で脆く折られる。

　耳障りな悲鳴が、試練の関門に響いた。

「ぴぎぎぎぎぎ」

「エリー」

「雷精集い、我が敵を裁け」

　エリーナは安全な中距離で魔法を詠唱していた。

　魔力の高まりを感じたのか、スライムの王は反応を示した。

「おせえよ」

　不敵に笑うリュート。

「サンダーボルト！」

　試練の間を、雷鳴が照らした。

　紫電はまっすぐスライムに向かい、ど真ん中を貫いた。途端、動きが鈍るアネモ二ースライム。

　そこでリュートが動く。

「邪魔だ」

　オーラの薄い触手を切り落とす。解剖実験のように氷の手刀で切り離す。

「次はでっぷりとした躰」

　彫刻を造っていくように、丁寧に、正確に、かつ迅速に削り取られていくスライム王のボディ。その作業は淡々と進む。

　アネモ二―スライムの体は、解体されるのを待っていたかのように、どんどん分解されていく。

　そして見えた、中核を担うスライムの核。サンダーボルトで傷ついたそれは、修復が始まっていた。

　リュートには分かる、この核が黒いオーラを生み出していると。

　トドメの手刀が核に突き刺さり、霜を走らせた。

「お前ら怪物のオーラは濁りすぎている、目障りだ」

　冷気が核を覆いきったとき、勝敗は決した。

　《カオスネスト》第一階層、スライムの王、アネモ二ースライム撃破。

「やりましたね！」

　曇りのない笑みを浮かべて駆けよるエリーナ。それは第一階層を突破したことへの喜びからだろう。

「私出番なかった……」

　反対に、戦力温存されているアシェリィは手持無沙汰を隠そうともしない。

「それだけ上手く行ってるってことだ、それに主役は最後に活躍するのがセオリーだろ」

「ふっふーん、リュートにしてはいいこと言うじゃない」

「一言余計だ」

　リュートはむすっとしながらアネモ二―スライムの消えた後を見る。

　スライム族を表す水滴の紋章が描かれた、札が落ちている。

「こいつがあれば今度から二階層からチャレンジできるのか」

　なるほど便利だ。リュートはそれをポケットにしまい込み、先へ進む。後ろには二人分の足音が続く。

　スライムの王が守り続けていたであろう門に手をかけると、両開きの扉が自動で開く。

　その先はさらに深い闇が広がっていた。

　ごくりと生唾を飲んだのは誰か。

「あと二層か……」

　その呟きは虚空に吸い込まれていった。