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龍（その７）

翌日の放課後から、私と小西は緑色の池――私達は『緑池』と名付けた――へ通った。

小西は、まず、小太郎の池へ行き、そこから小太郎に乗って緑池へ来た。

私は小西と別行動をとって、自分の足で歩いて行った。

一つには、突然私が空から現れたら、龍がびっくりするかもしれないと思ったからだ。だが、もう一つの理由は、私に屈託があって、いかに龍のためとはいえ、静香を好きな小西にそこまで付き合ってもらうのは悪い、と思ったからだ。　

二日経ったが何の兆しもなかった。

三日目、小西から話を聞いた静香と中島が同行を申し出た。

来た。これだ。先生が言った通りになった。

静香によれば、自分も龍の友達のいる人間なのだから、龍に言った条件に合うはずだと言うのだ。じゃあ、中島はどうする？って訊いたら、言下に、「僕も行く」と言われてしまった。

「僕だって小太郎や小太郎子と親しいんだ。少なくとも、綾乃よりあいつ等との付き合いは長い」

そう言われると拒みきれなかった。

でも、これで、四人と二匹が行くことになる。龍が怖がって出て来ないんじゃないかと心配になった。

案の定、龍は姿を見せなかった。小西も、中島も、静香も、気の毒そうな顔をした。

彼等は、明らかに、龍はいないと思っている。ただ、私が、だだっ子のように龍に固執するので、付き合ってくれているだけなのだ。

先生は紫の時空旅行の魔法を使う。予知能力もあるのだろうか。でも、一週間だ。一週間通う約束なのだ。期末試験が迫っている。そうそう龍にばかりかまけていられない。

六日目、私は気が付いた。龍は英語の予習をしていたら出て来たのだ。明日は最後だから、四人で英語の勉強をしよう。と言うと、英語が嫌いな小西が爆発した。

「何で、遊びに来てまで英語の勉強しなけりゃならないんだ？俺は下りる！」

「でも、約束は約束だ」

「どうせ、試験前なんだから、どこでやっても同じでしょ？どうせなら、ここでやりましょうよ」

中島と静香が小西をなだめてくれた。

翌七日目。四人で英語の勉強に精を出した。まず、声に出して読んでみる。それから、日本語に訳していって、ときどき構文をチェックするのだ。ここは、関係代名詞やったやろか？いや待て、関係副詞やったかもしれへん。ブツブツ言いながら勉強するが、いつまで経っても龍は出て来ない。小西が気の毒そうな目をした。

「ト、そんな顔、止めてや。達也くんのときみたいや」

情けなくて涙が出そうになる。

「達也のとき……みたいか？」

小西が辛そうに言い、静香と中島が気の毒そうに私を見た。その時だった。

不意に風が吹いて、声を掛けるものがあった。

「何をしておるんじゃ？」

「龍さん！会いたかった」

私は龍に飛び付いた。

魔法使い三人組は目を丸くして目の前の存在を凝視する。

「じゃから、何をしておる？と聞いておる」

「テストが近いから勉強してるん」

「そうか」

「あのね。龍さん。この前言うてた龍の友達がいる知り合い連れて来たんや」

「この者達がそうなのか？」

「うん。紹介するね。まず、私は吉岡綾乃。こっちが小西　透。そっちが中島　薫。で、最後が大久保静香。それでね。トオルとシズの友達の龍も来てるんや」

「あれか？」

龍が空を見上ると、小太郎と小太郎子が上空を気持ちよさそうに飛翔していた。

龍は咳払いをして姿勢を正した。

「そちらが名乗るのじゃから、ワシも名乗った方がいいじゃろう。ワシは『タツヤ』じゃ、ワシは龍（タツ）じゃ。上方の言葉では、『龍（タツ）や』と、言うんじゃろ？」

龍は独りぼっちで生きて来たのに、こんなユーモアのセンスがあるのだ。驚きだった。

私達が驚いているのをスルーして、タツヤは不思議そうに首を捻った。

「さっき、お前達はワシの名前を口にしたじゃろ？何で、知っていたんじゃ？」

「偶然や。で、あっちの龍は小太郎と小太郎子や」

私が言うと、タツヤが尋ねた。

「どうしてそんな古風な名前なんじゃ？」

「シズが間違えたんだ」

小西が可笑しそうに説明を始めた。私も初めて聞く話だ。興味が湧いた。

「『龍の子　太郎』って話があるだろう？で、シズがこれを、『龍の子太郎』って続けて読んで、龍って小太郎って名前がポピュラーなんだろうって言ったんだ。犬ならポチ、猫ならミケってな具合だな。後で、『龍の子』と『太郎』の間にスペースがあって、龍の子の太郎くんの話だって分かった時には、もう、『小太郎』で定着してしまってたんだ」

私とタツヤは、腹を抱えて笑った。龍が腹を抱えて笑うなんて、初めて見た。

静香が憮然として叫んだ。

「ト！そんな恥ずかしい話、暴露しないの！」

中島もクスクス笑っていた。

「小太郎達、呼ぼうか？」

小西が言うと、龍が頷いた。

小西の指笛で小太郎と小太郎子が降りて来た。ここ一週間、池の上空を飛び続けたのだ。

お疲れさま。私は、感謝の気持ちで小太郎と小太郎子の首をたたいた。

二匹の龍が嬉しそうに、緑池の龍に頭をこすりつけると、男の姿がぼやけて、一匹の大きな龍、小太郎の倍はあろうかという大型の龍がそこにいた。

「綾乃。礼を言おう。同族に会うのは初めてじゃ。どちらも若いのぉ。もっと早く会いたかった」

そう言うと、三匹の龍は、じゃれながら空へ飛んで行った。

ようやく龍に再会できました。三人組も龍に会って驚いたようです。