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ひとりぼっち、ふたり

「大変失礼いたしました！」

　アランたちは土下座していた。道のど真ん中でゲリラ的にはじまった羞恥プレイに、行きかう人たちは不審なようす。

　おれも、土下座していた――ただし、心のなかで。

　そのぶん誠心誠意全力で。

　仕方ないだろう。王女さまをきったねえ酒場に連れていってしまったのだから。

「失礼なことをしているという自覚がおありなのですね？」

　鋭い目。凍てつく視線。傍でみていても、恐ろしい。

　そして、ぱっと表情を切り替えて、とびっきりの笑顔でいう。

「カレイユさんは気にしないでくださいね。私は王女であるまえにナナリーというひとりの人間ですから」

「……そうはいっても、王女さ――」

「ナナリーとお呼びください！　これまでどおり」

　笑顔は崩さない。けれど、なぜか怖かった。

「で、どうなのです、アラン。あなたはやはり無礼を働いたとご自身で気づいてる、と？」

「いや、それは――王女さまに対しては失礼という意味で……」

　たじたじなアラン。なかなかみられない光景だ。

「ならば、カレイユへの横暴な発言の数々は、訂正する気がないと？」

　遮っていう。一瞬、こめかみに筋が入った気がしたけど、たぶん気のせいだろう。そういうことにしておこう。

「だって、こいつは……」

　ちらっと、こちらをみたあと、アランはつぶやく。

　しかし、さっきまでの横柄横暴な態度はどこへやら、ぼそぼそと要領をえない。

「はっきりいいなさい、アラン！　カレイユがなんだというのです！」

「アラン」は強く。いまだれに対して第一王女は激怒しているのか、はっきりと知らしめようとしている。

　そうこうしているうちに、人だかりができはじめていた。

　野次馬たちは、あの方もしかして、やら、だってアランがあんな、とささやき合っている。

　子どもたちのなかには、笑っているものもいる。アランの憂き目にすかっとしているやつらだって、少なくはないだろう。横暴なガキ大将が追い詰められているのが、おもしろくてしかたがないといった態度を隠そうともしない。

　アランも己の屈辱的な状況に気づいたようだ。顔がみるみるうちに赤らんでいく。少し震えてもいる。

「答えなさい、アラン！」

　ナナリー王女の鋭い追撃。槍のようにするどい言の葉は、さぞやアランの心に深く突き刺さっていることだろう。

「そいつには――」

　俺をにらむアラン。その瞳は血走っていた。

「そいつには、『穢れた血』が流れているんだよ！」

　両目をくわっと見開きながら、絶叫する。

　これだけ己の非を貴き身分の人に責め立てられているというに。いまさらながら、アランのなかに根づくおれに対する憎悪に怖くなった。

　けれども、どこかかでそれを理解し、受け入れているじぶんがいる。そのことが、さらにおれを戦慄させる。

　アランの意気に一瞬、ひるんだナナリー王女は、しかし、

「そんなものは迷信です。世迷言の嘘っぱちです」

　と、力強くいい切った。

　だが、論理による言葉は、アランの感情を逆なでするだけ。

　と同時に、おれの心もうずかせた。

「迷信なんかじゃない！　王女さまが知らないだけなんだ」

　そういって、アランは笑みを浮かべる。

　なあそうだろう、と問いかけるように、ギャラリーを見渡す。

　野次馬たちは、曖昧な笑みで応える。

「では、なにがあったというのです？　どうせ、彼の周りでたまたま不幸が続いたとか、そんなくだらない理由なんでしょう。いいですか。それはたまたま運悪く――」

「ちがう！」

　気づけば、言葉が口をついてでていた。

「えっ、カレイユなにを――」

「ちがう。そうじゃないんだよ、王女さま」

　ナナリー王女がはっとした表情でおれをみる。なにかに気づいたのだろう。もしかすると、酒場での会話とおれのようすを思い出していたのかもしれない。

　聡明な彼女ならば、おれの隠し事にだいたいのあたりをつけていたっておかしくない。

　それにしたって、味方に背後から撃たれたような思いなのであろう。

「どういうことです？　カレイユ。それと――」

　そんな呼び方はやめてください、と彼女はさっきまでの勢いはどこへやら、消え入りそうな声でつぶやいた。

「ごめん、ナナリー。けれど、おれたちやっぱり友だちにはなれないかもしれない」

「そんなこと、そんなことないです……」

「生まれのちがいというのは、変えられない」

　そのことにより生じる価値観の相違も、また同様に。

　けど、そのことはいわないでおいた。ナナリーの沈んだ表情をみると、これ以上、言葉がでなかったから。

「王女さま、いや、ナナリー。ぼくはね」

　首をはげしく左右に振るナナリー。

　いやいや、というように。聞きわけのない幼児のように。

「――人を殺したことがあるんだよ。それも、うんとたくさん」

　ナナリーは反応しない。驚くことをしない。泣くこともしない。怒ることもしなければ、おれのいったことを冗談だと思い、笑うこともしない。

　ただ。

「そんなの――いやです」

　とだけいった。