病と密告
アシェルが、マクシムの小屋を後にし、西の国境都市へと向かう過酷な逃避行が始まった。
二人は裏道を使い、数週間をかけてオルデリア王国を横断した。
西への旅は、アシェルが想像した以上に過酷だった。
『灰衣団』の追手を警戒し、主要な街道を徹底して避け、森や荒野を選んで進んだ。
食料は数日で尽きた。
アシェルは片腕での「狩り」を強いられた。
彼は憎悪を燃料に、最小限の『パルソ』を使って野兎を仕留め、命を削って食料に変えていった。
印を使うたび、左肩の接続部が激痛を発し、冷たい糸が心臓に伸びるあの「収奪」の感覚が彼を襲った。
だが、彼はその消耗を隠し、野営地に戻った。
イリスが怯えた目で彼を迎えた。
アシェルが血を抜き、解体する生々しい光景に、イリスは顔を青ざめさせた。だが、彼女はもう吐き気をこらえるだけではなかった。
数日間の飢餓が、彼女の恐怖を上回っていた。
イリスは、アシェルから差し出された串刺しの肉を、震える手で受け取った。
生きるために、アシェルの「罪」の恩恵を、彼女は受け入れた。
だが、森での過酷な生活は、確実にイリスの体力を奪っていた。
『赤の街道』での「力の暴発」による内耳からの出血は止まったが、彼女の肉体を内側から蝕んでいた「代償」が、ついに限界を超えた。
翌日、イリスは高熱を出して倒れた。
＊
イリスの体は、火のように熱かった。
アシェルは、薬師からもらった痛み止めを水に溶かして飲ませたが、容態は変わらない。
荒い呼吸を繰り返し、うわ言のように「寒い」と呟いている。
彼は一度「見捨てる」という合理的な判断を頭で下したが、復讐者としての「合理性」が、贖罪者としての「業」に焼き尽くされた。
「……死なせん」
アシェルは、イリスを背負い、森を抜けた。
目指すは、地図にあった、ここから最も近い「町」。
＊
アシェルがたどり着いたのは、オルデリア王国西部の、しがない中継都市だった。
彼は、イリスを外套で深く隠し、自らも片腕を失った巡礼者を装い、夕暮れの雑踏に紛れて門をくぐった。
彼は路地裏で金に目のくらんだ男に銀貨を掴ませ、医者の場所を聞き出した。
医者の扉を叩くと、出てきたのは、噂通りの、目のいやらしい中年男だった。
アシェルは、イリスを診察台に寝かせた。
医者は、イリスの高熱と消耗を一瞥すると、値踏みするようにアシェルを観察した。
アシェルの「片腕」、その腰にある（明らかに素人のものではない）剣、そして外套の下から微かに漂う、異様な「魔力」の残滓。
医者は、アシェルの脇腹の古傷が、長旅で再び開いていることにも気づいていた。
医者は、イリスのまぶたを無理やり開き、その瞳孔を覗き込んだ。
「……ふむ。ただの熱病じゃないな。ひどい消耗だ」
医者は呟き、次にイリスの耳元を調べた。
「……内耳に古い出血の痕。瞳孔は開ききっている。これは神経の異常だ。……普通の熱病ではない。まるで、体の内部から生命力が急激に絞り出されたような……」
アシェルは、男の言葉に心臓が冷たくなるのを感じた。
「金は払う。……早くしろ」
「まあ、そう焦るな。……治療には時間がかかる。金さえ払えば、裏の宿を使わせてやってもいい。そこで休ませろ」
医者は、アシェルの様子を値踏みしながら言った。
アシェルは、その提案に一瞬の迷いを見せつつも頷いた。
この疲弊した体では、イリスを背負って別の宿を探す方が危険だった。
アシェルは、医者から高額な治療費と宿代を前金で払い、二人を薄暗い離れの小部屋に通させた。
医者は部屋を出ていき、外から重々しい音を立てて閂をかけた。
アシェルは、その重く、冷たい音を、まるで自分の命の残り時間を告げる鐘の音のように聞いた。
彼は、疲弊しきった体を壁にもたせかけ、剣の柄に右手を置いたまま、浅い休息に入った。
だが、意識は休まらない。失われた左肩の接続部と、脇腹の古傷が、彼の贖罪の選択を嘲笑うかのように、ズキズキと慢性的な痛みを訴え続けていた。
彼は、すでに罠に嵌っている自覚を抱きながら、次の「悪意」を待つしかなかった。
その頃。
医者は、アシェルから受け取った銀貨を握りしめ、足早に町の衛兵詰所へと向かっていた。
彼の頭には、数日前に『灰衣団』の密偵から（極秘裏に）回覧されていた、高額な懸賞金の手配書が浮かんでいた。
『――特徴：片腕の男。十歳前後の少女を同伴。鋼鉄の義手を持つ可能性アリ。要注意：異端の力（印）の使用に警戒――』
（義手ではなかったが、間違いない。あの魔力の残滓、尋常ではない消耗。こいつは『本職』の獲物だ。……そして、あの娘も普通じゃない）
医者の口元に、卑しい笑みが浮かんだ。
