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失敗作の残響

「……ほう。まだ息があるか」

　乾いた、老人の声だった。

　その声に引きずられるように、アシェルの意識は、冷たい水底からゆっくりと浮上した。

　最初に感じたのは「寒さ」。次に、腐葉土と泥の匂い。

　そして――焼けるような激痛。

　左腕が、ない。

　いや、ある。

　感覚だけが、そこにある。ヴィクトルの剣に切り落とされた瞬間の、骨が砕け、肉が断ち切られるあの激痛が、今まさに起きているかのように脈打っている。

　幻肢痛だ。

　失われたはずの腕が、存在しないはずの指先が、絶望的な熱量で「ここにある」と叫んでいた。

　アシェルは、かろうじて視線だけを老人に向けた。

　全身の熱が、失われた左腕から急速に奪われていく。ヴィクトルの顔、エヴァの最期が脳裏で明滅し、もはや何もかもがどうでもよかった。

　彼は、泥にまみれた唇から、か細い息と共に言葉を絞り出した。

「……殺せ」

　マクシムは、その答えを聞いて、乾いた笑みを浮かべた。

「死ぬのは簡単だ。ここで俺が何もしなければ、お前は夜明けを待たずに凍えて死ぬ」

「……だが、その目。お前は、ただ死にたいだけの男の目をしていないな」

　老人は独り言のように呟く。

「『灰衣団』の犬が、師であるヴィクトルに噛み殺され損なったか...面白い」

　マクシムは、アシェルの残った右腕を掴み、その痩せた体躯からは想像もつかない力で、彼を泥の中から引きずり出した。

「死にたくなったら、その時言え。だが、今ここで死ぬのは許さん」

「お前には……俺に対する『借り』ができたからな」

　　　　　　　　　　＊

　アシェルが、硬い寝台の上で意識を取り戻してから、三日が過ぎた。

　彼は寝台から転がり落ち、床に這いつくばったまま、動けなかった。

　『灰衣団』のエースは、もういない。床の埃を舐めることしかできない、ただの「片腕」だ。

　夜は、幻肢痛で眠れなかった。

　彼は右拳で、丸太小屋の壁を無力に何度も叩きつけた。なぜ俺だけが生きている。なぜ、あの場で死なせてくれなかった。

　四日目の夜。

　彼が深い眠りに落ちた瞬間、あの「悪夢」が来た。

　――ヴィクトルはエヴァの頭に無造作に手を置いた。

　「すまんな、エヴァ。お前は、『生命“エヴァ”』ではなく、『欠陥“エラー”』だったようだ」

　エヴァが悲鳴を上げる間もなく、内側から崩れるようにして命を失った。

　「―――あ"あ"あ"あ"あ"あ"っっ！！！」

　アシェルは、自らの絶叫で跳ね起きた。

　傷口が激しく痛み、冷や汗が全身から噴き出す。

　マクシムが、寝台の脇に立っていた。

「……ようやく、悪夢を見る余裕ができたか」

「ヴィクトルの研究は、そこまで進んでいたか。『失敗作』が出た、ということは、奴は『オリジナル』の解析をほぼ終え、次の段階に入った、ということだ」

　アシェルは、この老人がなぜヴィクトルの研究の核心まで知っているのか、その異常性にようやく気づき、警戒を露わにする。

「……貴様、何者だ」

　マクシムは、再び書物に目を落とした。

「……俺か。俺はマクシム。お前が使おうとしていた『力』――ヴィクトルが『印』と呼んでいる技術の、基礎理論を構築した……愚か者だ」

「……なら」

　アシェルは、床に転がり落ちた時の屈辱を思い出し、呻いた。

「なら、俺を殺せ。……俺は、もう戦えん。剣も握れん。ただの『片腕』だ...！」

　マクシムは、その言葉を待っていたかのように、アシェルの胸倉を掴み上げた。

「死ぬか。いいだろう。だが、死ぬ前に選べ」

「お前がここで安らかに死んでいる間に、ヴィクトルは第二、第三のエヴァを作る。お前の娘を『失敗作』と呼んだ男が、オルデリア王国そのものを自分の『実験台』にする。……お前は、それを許すのか？」

「……！」

　アシェルの目が、初めて憎悪に揺れた。

「お前の『絶望』は、ヴィクトルの『計画』に比べれば、あまりにも小さい。……エヴァの死を、ただの『不幸』で終わらせるつもりか？」

　マクシムは、アシェルの前に粗末な片手剣を一本、投げ捨てた。

「『騎士』としてのアシェルは死んだ。だが、『復讐者』としてなら、まだ使い道がある」

　アシェルは、震える右手で、床に投げ出された剣の柄を握りしめた。

「……教えろ」

　アシェルは、獣のような低い声で言った。

「その『燃え尽きる力』とやらを。……俺の全てと引き換えに、奴を殺せるのなら、くれてやる」

　マクシムは、数ヶ月ぶりに、わずかに口角を上げた。

「いい目だ。……ようやく、『実験台』から『人間』の目に戻ったな」