元平民だった侯爵令嬢の、たった一つの願い

8、ニナリアの決意

　王子の婚約発表の後、バートン家の三人は静かに逃げ帰った。それを、アレンと王子はそれぞれ横目で見ていた。

　馬車の中で叔父が、シェイラを叱責する。

「とんでもないことをしてくれたな」

「あなた、シェイラを怒らないで。それよりも王子に婚約者がいたことのほうが問題よ！」

「そうだな。そっちを父さんに報告して、シェイラのことは黙っていよう。きっと、父さんが何とかするはずだ」

　シェイラは呆然としていたが、ようやく口を開いた。

「あの子、背中に傷がなかったのよ。変よ」

「そんなことはどうでもいいだろ。ストラルトは隠居した魔法使いがたくさんいるんだ。魔法で治したように見せかけたんだろう。これ以上あいつに関わるな」

　叔母は黙っていた。それにシェイラはイラっとした。

（舞踏会でも伯父様のことでかばわれていた。お母様も、伯父様の面影をあの子に見ていて何も言わない。ヒース王子ですら、伯父様に憧れている。伯父様の子だからって、あの子ばかりいい思いをしているわ……）

　シェイラの脳裏に、突然アレンの顔が浮かんだ。自分は王子との婚約がなくなったのに、立派な騎士を夫にしたニナリアに嫉妬した。

　舞踏会の会場では、シェイラがいないことで余裕ができたこともあり、ニナリアは何とかダンスを数曲踊ることが出来た。結婚している者は他の相手と踊らなくてもよいので、これで終わってほっとしていた。

　王子が二人のもとにやってきた。ニナリアは、王子を初めて見る。茶色い長い髪を束ねて、端正な顔立ちをしていた。メイドたちの間でも、ヒース王子は一番人気だ。ニナリアは古参のメイドから、

『あなたのお父さんに少し似ているのよ』

　と言われたことがあった。ニナリアは、侯爵家で父のことを覚えている人がいて少しうれしかった。

（本当だ。なんとなくお父さんに似ている）

「こんにちは。かわいい奥さん」

　王子がニナリアに挨拶する。ニナリアは顔を赤くして挨拶する。

「初めまして、ニナリア・ラディーです」

「そうだ、君にはその名がふさわしい」

「？」（王子から結婚の話があったって言ってから、そのことかな？）

　王子は優しく微笑んだ。アレンが二人の間に割って入る。

「あまり見るな」

「おや、嫉妬かな」

　王子はアレンをからかった。美しい二人をニナリアは、ぼうっと見ていた。それから王女がいないことに気が付いた。

（王女様はもういないのね）

　アーシャ王女は早々に退席していた。ニナリアは本物の王女も間近で見たかったと思った。王子の言葉に引き戻された。

「とても賢い夫人だ。今日のことは助かった」

　今日の計画はアレンに話して、安物のストールを用意してもらっていた。それで今日は魔法石も持っていない。アレンはこの計画を手紙に書いて王子に伝えると、王子はそれを喜んでいた。

（シェイラを退(しりぞ)けて、婚約者を紹介したかったからなのね）

「今日はあんなことがあったから、もう帰ったほうがいい」

「ああ、そうだな」

　侯爵がどう行動するか分からないと二人は思っていた。

「では、また会いましょう。かわいい奥さん」

　王子はニナリアの右手を取ると、手にキスをした。ニナリアは頬を赤らめ、アレンは二人を見てムッとした。王子は手を軽く振り、二人のもとを去った。

　バートン侯爵家の執務室には、祖父と叔父夫婦とシェイラがいた。執務室には、ニナリアの父クリストファーの大きな肖像画がかかっている。

　叔父が舞踏会の報告をした。当然、祖父はギラリと目を光らせ、静かに怒りをにじませた。

「なんだと、王子に婚約者がいただと」

「はい、突然の発表でして……」

　叔父は冷や汗をかきながら、父の様子を伺っていた。

「分かった。それは何とかしよう」

　三人は問題なく部屋を出ることができて、ほっとした。

「今日は王子の発表に助けられたな」

（父が無能だから、王子と結婚しないといけないのよ）

　シェイラは、父の背中を見ていらだった。母は言っていた。

『本当なら、私はお義兄様の婚約者だったのよ。でもお義兄様が体調を崩されて、あなたのお父様と結婚したの』

（本当なら、私が伯父様の娘だったのよ。そうなら、お祖父様ももっと私をかわいがってくれたはず。肖像画を飾るぐらいに！）

　その日の夜、ニナリアはかわいい寝間着を着て、ホテルのベッドの上に座っていた。舞踏会のことを思い出していた。美しい王女、きらびやかな王宮と貴族の世界。どの人もきれいな衣装を着て優雅にふるまう。まるで、母が寝る前に話してくれたおとぎ話の世界だ。その中でも引けを取らないアレン。アレンが見つめると、どの女性も頬を赤らめる。それを思い出したニナリアは、自分がまだ小さい子供で、ただの田舎の平民にすぎないと感じて、田舎に逃げ帰りたくなった。

　ニナリアの心は決まった。ストラルトに帰ったら、故郷に帰ろう。首都からだと10日はかかるが、ストラルトからだと６日ぐらいだ。

（今日、王宮を見れたことはいい思い出になった）

　アレンが部屋に入ってきて、ベッドに横になった。ニナリアがアレンを気にしなかったので、他のことを考えていると分かる。アレンは指でニナリアの髪を一筋すくう。

「何を考えている？」

　アレンの美しい瞳を見て思わず答える。

「自分がちっぽけな存在だと思って」

「——お前は、母親を守った強い女だ」

　ニナリアはそう言われて、ドキッとした。言葉に詰まる。アレンから目をそらせなかった。

（言わないと）

「……そのうちあなたが、私を必要としなくなると思うの。あなたは他の人にとって、重要な人だわ。……私は違うもの」

（アレンの周りにはたくさんの人がいる。きっと私のことなんか、すぐ忘れることができる。寂しく思うのも始めだけ）

（——私のかわいい旦那様。私はきっとこの人のことを忘れない）

　ニナリアは、寂しさと愛おしさでアレンを見つめた。アレンもじっとニナリアを見つめて穏やかに言った。

「なら、俺にとってお前は重要な人物だ。俺が欲しかったパートナーであり、安らぎであり、家族だ」

（……そんなこと言われたら、もう離れられないよ。……だめだ）

　ニナリアは涙ぐんだ。

「まだ、俺から逃げたいのか？」

「私が、裸で抱き着くのはアレンだけです。——これからも！」

　ニナリアはアレンに抱き着いた。アレンは優しく抱きしめる。

「そうでなければ困る」

（この人が、私を必要としなくなるその日まで、ずっと一緒にいよう）

　ニナリアの逃走計画はものの数分で、あっさり崩れ去った。その日からニナリアは、アレンの求めに素直に応じるようになった。

　アレンはやっと、ニナリアを手に入れることができた。