元平民だった侯爵令嬢の、たった一つの願い

38、侯爵家の最後

　二日が経ちオーギュストは、ニナリアのことで王宮に呼ばれた。申請が通ったのかは不明だった。騎士が前後に付き、奥にある軍議の間に通された。ここは、秘密の話がされる部屋でもある。中は石造りで中規模の広間だ。ドアから左手にある、正面中央の壇上の壁には、王家の紋章のタペストリーが飾られていた。王の椅子と、左右に王の椅子より背もたれの少し低い椅子が置いてある。

　左側の椅子に王子が座っていた。椅子の右側に執事と護衛が二人立っている。中央に赤い絨毯が敷いてあり、左側にニナリアとアレンが立っていた。ニナリアの今日のドレスは、マリーが選んだものだった。今の自分に一番ふさわしい気がした。

　兵士が両脇に並んでいた。オーギュストは、聖女の話をするのに人が多いと思った。嫌な予感がする。

（ニナリアが聖女ではないということか？）

　一度閉まったドアがまた開いて、マコールと、ローサ、シェイラが入って来た。ドアが閉まり兵が二人ドアの前に立った。そして、四人の後ろにも兵がついた。オーギュストは三人の登場に驚いた。

「どういうことだ⁉」

「分かりません。突然迎えが来て、王宮からの呼び出しだと……」

　オーギュストの問いにマコールが答えた。三人は王宮から来た馬車に乗せられて来た。

「さて、審議を始めよう」

　王子が冷たい声で宣言すると、手を前に出して合図した。

「ニナリアが侯爵を告訴した。傷害罪で捕らえろ」

　オーギュストは、その言葉にギョッとした。兵士がオーギュストを捕らえ、持っていた杖が落ちた。マコール家族はその様子に驚いた。

（くそっ、これは罠だ！　ニナリアの奴、クリストファーの娘だからと生かしておくんじゃなかった！！）

（お祖父様が捕まった⁉　これからどうなるの？　お父様では侯爵家はもたない）

（やった！　父さんが捕まった。やっと俺の代が来た！）

　それぞれが、思いめぐらした。ローサは両手で口元を抑えて、おろおろした。

「それから、侯爵からニナリアが聖女ではないかとの話があった」

　それを聞いてシェイラは驚いた。

（ニナリアが聖女ですって⁉　なんであの子ばっかり！）

（お祖父様は、それに気が付いて呼び戻したのね）

　マコール夫妻は何のことだか分からないので、ポカンとしていた。オーギュストは、他の人間にも知られてしまったので内心、舌打ちをした。王子は続けた。

「本人に聞いたところ違うそうだ」

「嘘だ！　ではなぜクリストファーが長生きしていたんだ」

　オーギュストはすかさず声を荒げた。

（そういうことか！）

　ニナリアは納得して、反論した。

「それは、違います。父が余命少ないのは、嘘だったんです。父は回復していたからです」

「なんだと⁉」

　ニナリアは続けて、祖父に真実を告げた。

「父は、マーゴットに毒を盛られていたことに気が付いて逃げたんです」

「！」

（マーゴットがなぜだ⁉　あの女！）

　オーギュストは初めて聞く事実に驚いた。

「父が薬草を作っていたのは、体調を戻すためでした。そして万が一のために、私に毒の試薬を作って持たせてくれました」

　ニナリアはメイド時代にも、料理の違いでマーゴットに毒を盛られているかもしれないと考えたが、聖女の力で何とかなるだろうと思った。実際、まったく体を壊すことはなかった。少量ずつのため、マーゴットも効いていないことに気付くことはなかった。

「マーゴットに命じたのは、叔父様です」

「！　……なんだいきなり！　そんなの出たら目だ！」

　マコールは突然名前を出されて、なんとか声を出した。オーギュストは、激しい怒りがこみ上げた。

　ドアが開き、マーゴットが兵士に連れられてやってきた。後ろ手に縛られている。兵士が報告した。

「マーゴットとマコールの部屋から、毒が見つかりました！」

「私はやっておりません。マコール様助けてください！」

　マーゴットが叫ぶ。マコールはまずい顔をして焦った。

（俺の名前を呼ぶな！　メイドの分際で）

　マーゴットはニナリアを見つけて、睨みつける。

（ニナリアめ、やはり殺さなければならなかった。私の存在を脅かす者！）

　マーゴットはニナリアが侯爵邸に来た時、自分が殺そうと思った男の娘が戻ってきたことに驚愕して、不吉なものを感じていた。マーゴットは、ニナリアのほうを向いて叫んだ。

「あの女は嘘付きです！！」

　その言葉にニナリアは眉をピクッと動かした。

（最後まで腹の立つ。お父さんを苦しめた張本人のくせに！）

　だが、ニナリアは誰も恨んでいなかった。父が最後まで誰も恨んでいなかったからだ。王子は淡々と命じた。

「連れて行け。牢に入れろ」

　マーゴットは両脇を抱えられても、振り返りながら無実を叫んでいた。オーギュストは下を向いてつぶやいた。

「お前が、クリストファーを……」

「父さんあいつの言うことを信じるのか？」

　マコールはニナリアを存在しない者として、あいつとしか呼ばなかった。

「お祖父様が体を壊したのも恐らく、叔父様が毒を盛ったからです」

『！！』

　ニナリアの言葉に、全員が驚いた。王子もそれは初耳だった。

「お前……」

　オーギュストはマコールを睨みつけた。マコールは、オーギュストが捕らえられているので安心していた。確かに、自分を後継者にしないことにイラだって、マーゴットに毒を盛らせ、少し体を弱らせることにした。

　王子が手を顔の横に上げると、兵士が用意していた剣を、オーギュストに柄を向けて差し出した。オーギュストは、自分がもう終わりなのを分かっていた。剣の柄を握って鞘から引き抜くと、マコールのほうを向いた。マコールはギョッとした。オーギュストは杖がいるとは思えないほど、しっかりとした足取りで近づいた。

「待ってくれ、父さん！　俺は父さんに似ているだろ。兄さんは父さんの子供じゃなかったんだ。だからあいつも関係ない」

「！　その噂もお前が流したんだな……」

　マコールはニナリアを指差したが、父の言葉にギクッとした。そうだ、学生の時に級友にその話をしたのはマコールだった。オーギュストは、マコールが自分に似ていると言われるのが心底嫌いだった。

「お前にはもう、うんざりだ！！」

　そう言うと、マコールの腹を一突きした。引き抜くとマコールは大量の血を流して倒れた。オーギュストは今まで自分の手を汚したことはなかったが、ここにはもう自分しかいない。ローサとシェイラが悲鳴を上げる。オーギュストはローサのほうを向いた。

「お前は何もしなかった。マコールにも、シェイラにも」

　ローサは悲鳴を上げて逃げようと後ろを向いた。後ろに立っていた兵士は、さっとよけた。オーギュストは背中を斜めに切りつけた。ローサは倒れた。シェイラは倒れて動かない父と母を見て絶望した。涙を流し両手を合わせて震えた。もうこの場にいる誰も、自分を助けてはくれない……。

「やめてください。お祖父様！」

「お前は役立たずだった」

　オーギュストは前からシェイラを切りつけた。

「きゃーあぁぁぁ！」

　シェイラの悲鳴が室内に響き渡った。シェイラは倒れ、目は開いたままだった。オーギュストはフーと肩で息をする。

　王子が再び手を上げると、槍を持った兵士が三方向から、オーギュストを串刺しにした。オーギュストはこと切れた。全てが終わり、辺りは静寂に包まれた。

　ニナリアは血だまりを避けて、シェイラのところまで歩いていった。シェイラの目は恐怖で見開き、涙の痕があった。きれいな顔は血が少し飛んだだけだった。ニナリアはかわいそうに思い、しゃがんで目を閉じさせた。

　ニナリアは静かにアレンのもとに戻る。祖父の見せた最後に言葉がなかった。アレンはニナリアの両腕に手を置いて支えた。王子は口を開いて宣言した。

「ニナリアを、バートン家の当主に任命する」

　アレンとニナリアはそれを聞いて驚いた！　もう侯爵家には自分しかいない。ニナリアは目線を下に向け、貴族の礼をした。

「謹んでお受けします……」

　ニナリアの返事を受けると、王子は次の命令を下した。

「これよりバートン侯爵邸と侯爵領を制圧する！」

　兵士がそれぞれ持ち場に移動し始めた。アレンがニナリアに言った。

「俺たちも侯爵邸に行こう。すでに領のほうも包囲されている。ストラルトの騎士はニナリアを補佐する」

「分かりました」

　国の兵士とストラルトの騎士は、すでに配置についていた。二人も急いで広間を出た。

（またあの、場所に戻る……）

　ニナリアは、早足で歩きながら思った。