元平民だった侯爵令嬢の、たった一つの願い

37、父の過去

　王子からすぐに会うと返事が来た。今日のドレスは、アンが選んだドレスにした。フリルで飾られた花柄のかわいいドレスは、子供の頃に戻ったような気がした。いい服を着たことはなかったけど。アンはその姿を見て、「かわいいです！」と喜んだ。

　ニナリアはアンの後に付いて、応接室に入った。丸テーブルのほうに座って待つと、王子と王女が入ってきて席に着いた。

（今日は、私が話す番だわ……）

　ニナリアは決心して顔を上げた。

「すぐに時間を取っていただき、ありがとうございます」

「ああ。アレンもじきに着くからね。大事な話ということだから、早いほうがいいと思ったんだ」

　王子も少し緊張していた。ニナリアは視線を落として、話し始めた。王子の反応を見るのが辛かった。

「これは誰にも話さなかったことです。母から聞いた父のことを話します。父がなぜ侯爵邸を出たのか、それは、叔父が父を毒殺しようとしたからです」

『！』

　二人は驚いた。王女は口を押さえた。ニナリアはそのまま続けた。

「父が毒に気が付いたのは、料理長が倒れたからでした。父の体はすでに弱っていました」

　父は、他の料理人に話を聞きました。

「料理長は何か入れてなかったかい？」

「ああ、そういえばマーゴットから、クリストファー様のために滋養剤を入れるように頼まれてたよ。

『量の調節が難しいんだ。入れすぎると味が変わるからな』

　って言ってたな」

「それはどこにある？」

「マーゴットが取りに来て持って行ったよ」

（マーゴットが自分からそんなことをするはずがない。毒を入手するのも、お金を用意することもできないだろう。マコールに指示されたんだ）

　気が付いた時にはすでに、自分も足に力が入らないほど毒を飲んでいた。自分が弱るまでは、マーゴット自身が毒を入れて、その後は料理長に入れさせていたんだ！

　それから父は念のため、食事をお粥にしてもらい、食べたふりをしてボロ布に包むと、ゴミ箱に捨てて焼却処分していました。人が少ない時間を狙っては、調理場で食べられるものをもらって食べていました。その時に見つけたんです。滋養剤の瓶を。マーゴットはまた他の料理人に毒を渡していたんです。父はそこから少量の毒を取り出すと、主治医以外の医者に何の毒か見てもらいました。毒は、少量ずつ摂取することで弱っていくものでした。父は、料理人に滋養剤の量を指定して、入れてからは絶対に味見をしてはならないと言いつけました。

　その後も、父は誰にも言わずにその生活を続けました。外でも食事をしていました。そこで、母と出会ったんです。

　父の体は回復していきましたが、侯爵邸では弱ったふりを続けました。この生活を続けられるはずもないので、父は家を出る計画を母に相談しました。母は田舎から出てきて、旅をしたことがあったので母に旅の案内を頼みました。

　主治医にも頼んで、自分が余命が少ないと祖父に言ってもらいました。診療所に場所も借りて、旅の相談を続けて、そして旅ができるぐらいに回復した頃に出て行ったのです。

「父は、最後まで叔父を突き出すことはできませんでした。それでも、自分の弟だからです。自分も祖母と同じように家から出たかった。それなら自分が消えたほうがいいだろうと思ったんです。叔父がいれば祖父も諦めるだろうと考えていました。でもそうではなかった。

　叔父の嫉妬は子供のころからで、祖母がいくらかわいがっても、それが消えることはなかったそうです」

　マコールが物心ついたころから、いつも注目されるのは兄のクリストファーだった。それをずっと面白く思っていなかった。クリストファーもそれに気が付いていて、自分のせいだと思っていた。

「メイドたちの話によると、メイド長のマーゴットはマコールの最初の女性だという話です。マーゴットが結婚してないのは、叔母に何かあったときに、自分が内縁の妻になるつもりじゃないかと、みんなが言っていました」

　マコールにとって、メイド長はただのメイドでしかなかった。マーゴットもまた、貴族に取り入ることを考えている平民でしかなかった。二人の縁は毒で結びついている。ブレンダもそれに気が付いていた。

「二人はまだ毒を持っています」

　ニナリアは自分が狙われたことで、確信があった。話し終わると、魔法袋から父の日記を取り出して、王子に渡した。

「父の日記です。ワレントに着いてから書いたものです」

　王子は黙って目を通し、クリストファーの過去を遡(さかのぼ)った。時間が経ち王子は日記を閉じると、額に手を当てて目を隠し、涙を流した。王女は王子の背中と腕に手を添えた。その姿を見てニナリアは席を立とうとした。

「私は席を外します」

「いや、ここにいてくれ」

　王子がそれを、手で制した。王子は嗚咽を漏らしたが、何とかこらえようとしていた。王子は落ち着くと涙をハンカチで拭いた。

「……クリスは悪くない。悪いのは、おぞましいことを考えた者たちだ」

　そして、力強い目でニナリアを見て静かに言った。

「もうこんなことは終わらせよう。君が侯爵を告訴してくれたら侯爵を捕らえることができる。これで終わりにするんだ」

「！」

　それを聞いてニナリアは驚いた。法律では、貴族の無用なお家騒動を防ぐために、家族間であっても危害を加えようとしたものは罰せられる。

「君の背中の傷は治っているが、ブレンダや知っている使用人が証言してくれるだろう。それ以外の不正の証拠も、すべては侯爵家にある。侯爵を抑えることで、それらも暴くことができる」

　背中の傷のことは、侯爵がした聖女の話から聞いていた。

（私が、父のできなかったことを代わりにする）

　ニナリアは決心し、目は強い光を放っていた。

「分かりました。祖父を告訴します。父の日記は王子に預けます」

「ありがとう」

　午後にアレンが到着した。アレンは鎧姿のまま、王子宮から少し離れて、前の通路で一人で待っていた。

　ニナリアは廊下を走った。後から、マリーとアンが息を切らしながら走ってついてくる。ニナリアは玄関を出ると、横にある庭を見ていたアレンに手を振った。

「アーレーン！」

　アレンはニナリアに気が付いて、笑顔を見せた。

（アレンは、いつ見ても素敵だ）

　ニナリアは遠くから見て、そう思った。ヒールは低めだが、ニナリアは転ばないようにゆっくり走った。アレンの前で止まる。王宮なので飛びつくのを我慢した。アレンにもニナリアが、うずうずしているのが分かる。

（まるで、リスみたいに飛びつきそうだ）

　アレンはそう思って笑った。ニナリアのドレス姿を眺める。

「ニナリア、またきれいになったんじゃないか？」

「もう、何言ってるんですか」（今日は子供っぽいと思ったのに、お世辞かしら）

　アレンはどんな姿でもそう言いそうなので、ニナリアはちょっと頬を膨らませた。ニナリアは相変わらずだなと思って、アレンは優しく微笑んだ。

「元気そうで良かった」

「アレンも。シェイラを追い出す任務、ありがとうございます」

「問題ない」

　アレンに任せっぱなしだったので、悪いなと思った。

　二人は２週間近く会っていなかった。メイド二人は、その様子を玄関のほうからドキドキしながら見守っていた。

「お義母さんがストラルトに到着した。無事で問題ない。元気にしている」

「良かった！」

　ニナリアは安心して泣いた。アレンは優しくニナリアを抱きしめた。

「一生分泣いたというのは嘘でしたね」

　先日も泣いたし、涙はまた出てくる。アレンがハンカチで、ニナリアの涙を優しく拭いた。アレンが少し悲しい顔をしていたので、ニナリアはあっと思った。

「俺の問題だ」

　アレンは、きまりが悪そうに前と同じことを言った。

「お母さんはどうでした？」

「ああ、お前に目の輝きが似ていた」

「輝きだけ？　それれって似てないってことじゃないですか。お母さんは美人なのに」

　ニナリアは残念に思って、プンプンと頬を膨らませた。アレンは笑った。

「父が言うには、私は祖母に似ているそうです。私は父に少し似ているから」

　父も祖母に似ているそうだ。だから私はお祖母さん似だろう。

「髪の質は母に似たんですけどね」

　ニナリアの髪はくせっ毛でフワフワしていた。

「お義母さんに、ニナリアの部屋を見せた。いい暮らしをさせているのを見せて、安心してもらいたかったんだ」

「そうなんですか。ちょっと恥ずかしいですね。でも、ありがとうございます」

　シェイラに見られるのは絶対嫌だが、お母さんなら大歓迎だ。

「俺は、お義母さんに気に入ってもらえただろうか？」

「——！　そうに決まってるじゃないですか。アレンを気に入らない人がいるはずないですよ」

「そうか？」

（なんか嫁バカな気もするが……）

「リーダーも来ている。お前に会いたがっていた」

「おお～、最強のリーダー。私も会ってみたいです」

　リーダーはアレンのお父さんだ。そしてお母さんもできた。アレンの家族がまた増えて、ニナリアはうれしかった。

「アレンにも、お母さんができました。大事にしてくださいね」

「ああ、もちろんだ」

　二人はしばらく抱き合った。

「さて、俺は王子から新たな作戦があるとのことで呼ばれている。まだ一緒にはいられない」

「はい」

　二人は顔を見合わせる。ニナリアも予定は聞いているが、詳しいことは聞かされていなかった。

「私も参加します」

「心強いな」

　アレンは微笑んだ。ニナリアはちょっとムッとした。

「本当にそう思ってます？」

「え？」

　アレンは、ニナリアの反応が予想外で、少し焦った。束の間の逢瀬が終わった。ニナリアがメイドのもとに戻ると、二人の目はキラキラして頬を赤く染めていた。二人は胸の前で両手を握り、口々に言った。

「アレン様って素敵ですね」

「メイドたちの間でも、王子に継ぐ人気なんですよ。平民から貴族になった逸材ですものね♡」

（ほらね……）

　ニナリアはアレンの人気ぶりに、目を細くしてちょっと呆れた……。