元平民だった侯爵令嬢の、たった一つの願い

33、シェイラの帰還

　オーギュストのもとに捜索人からの手紙が届いた。「ジョディはすでにペナンにいない。おそらくストラルトに向かったようだ」とのことだった。カルバ子爵からの連絡で、「ラディー子爵のいた傭兵団が、ペナン入りしていて、すぐに出て行った」と書いてあった。捜索人と捜索隊は、その後一緒に北上している。

（それはつまり、傭兵団が先にジョディを確保した可能性が高いということだ）

　手紙を机の上でぐしゃっと握りしめた。捜索隊は、捜索人に傭兵団の話をしなかったから後れを取った。

（ジョディの確保に失敗した！　くそっ）

　オーギュストは悔しがった。このまま追いかけても、もう無駄だろう。オーギュストは捜索を中止すると、カルバ子爵に手紙を書いた。

（ここのところまったく上手くいかない。——若い頃は上手くいっていたのに、今はすべてが手からすり抜けていくようだ……）

　オーギュストは、椅子の背にもたれかかった。

　オーギュストがバートン家でただ一人になった理由、それはすべてオーギュストがやったことだった。　母は病ですでに亡くなっていた。

　当時は他国とも小競り合いがあり、魔獣の出没も多かった。二番目と三番目の兄は、騎士として従軍していた。それを利用し、兵士に金を握らせて二番目の兄を戦闘中に殺した。次に別の兵士に最初の兵士と三番目の兄を同じように戦闘中に殺させた。

　二人がいなくなり、多少資金が増えたオーギュストは、次に暗殺者を雇って二番目に雇った兵士を街で殺し、長男を街中で馬車に引かせて事故死させた。

　父は長男がなくなったときに、それがオーギュストの仕業だと気がついた。都合がよすぎると問い詰めてきたが、オーギュストは白を切った。父との仲は険悪になり、父はオーギュストを後継者にしなかった。しびれを切らしたオーギュストは、暗殺者に父と懇意の貴族の名で毒入りのワインを送らせ、父を毒殺した。送り主の貴族は、送っていないということで、犯人は不明になった。

　もう一人末の妹がいて、不幸続きで婚約者もいなかった。それもオーギュストが断っていたからだ。

　妹は父の死におびえ、兄に寄り添った。オーギュストは妹の肩に手を回した。

『お兄様、私怖いわ』

『大丈夫、お前がそんなことを思うことももうないから』

　オーギュストは、妹が目に入らない位置で嫌な微笑みを浮かべた。妹は旅行に行った途中で誘拐にあい、馬車から御者とメイドだけ降ろされた。数日後、谷底で妹が乗った馬車が発見された。

　オーギュストは、財産の分散を防ぐために全員を殺したのだ。政治資金は潤沢にでき、仲間を増やし、邪魔な者は消していった。

（上手くいかなくなったのは、オリアナが逃げてからだ……）

　クリストファーもいなくなり、グレーテ王女との結婚がなくなった。グレーテ王女はクリストファーと結婚したがっていたから、絶好のチャンスだったのに！　思い出しても腹がつ。机を強く叩いた。その時、ブレンダがドアをノックした。中から聞こえた音に、ブレンダは驚いた。ドアを開けずに声をかけた。

「また来ます」

　ブレンダは水差しを持って戻っていく。ふと、疑問に思っていたことが頭に浮かぶ。

（未だにマーゴットはそのままだわ）

　それが不自然だった。スーザンが口を割らないはずがない。

　ブレンダが毒に気がついたのは、ニナリアの事件がきっかけだったが、思い返せばおかしなことは以前にもあった。クリストファーがまだいたときの料理長が、突然倒れたのだ。その後、料理長は自宅療養中に強盗に襲われて亡くなっていた。

（メイド仲間が言ったことは、あながち嘘ではなかったわね……）

　王子宮に滞在しているニナリアは、外に出られない状態だった。ここで、薬を作るわけにもいかないので、メイドたちに相談してみた。逆に希望を聞かれたので、すっかり忘れていたダンスやマナーのレッスンを受けさせてもらうことにした。

（フフフ、これで上達してアレンを驚かせてやるわよ）

　グレーテ夫人からは、ニナリアが刺繍道具を持っていないと言ったので、結局プレゼントが届いた。ニナリアは、かわいい裁縫箱と色とりどりの刺繍糸を見て、ほぉ～っと感嘆した。

（とっても素敵だ。刺繍も教わって、ハンカチに刺繍をしてアレンにあげようっと）

　デザインは、ストラルトのベリーとその花にしようと思った。まずは夫人にお礼の手紙を書いた。

　ストラルトのアレンのもとに、リーダーからジョディを保護したと連絡が入った。ジョディは自分から本名をリーダーに名のった。もう逃げる心配がないと思ったからだ。手紙には、リーダーたちはストラルトに向かうと書いてあった。

「よし」

　アレンは吉報を得ると、早速シェイラを追い出すことにした。

　シェイラはアレンに呼び出された。執務室にシェイラとベニーが入ると、アレンは立って出迎えた。

「シェイラ嬢がここに来たのは、侯爵にニナリアの様子見るように言われたからですよね。ニナリアも首都にいますので、そろそろお帰りになっても良い頃だと思いました」

「え？」

　突然の言葉にシェイラは驚いた。ニナリアがいなくなっても、再び食事に招待したりと、アレンは変わらずに接してくれていた。でも、滞在理由から考えるとそう言われても仕方がない。ニナリアは、子爵に入れ替えの話はしなかったようだとシェイラは思った。返す言葉に困った。アレンは戸惑った様子で伝えた。

「ニナリアが、王子宮で宿泊していると連絡があったのです」

「何ですって！」

　シェイラは驚いて声に出した。それは聞き捨てならなかった！　

（どういうことなの⁉）

　祖父がニナリアを呼び戻すことは分かっていたが、その後どうするつもりだったのか？

（まさか私ではダメだから、ニナリアと王子を結婚させるつもりなの⁉）

　それなら、自分の子供に侯爵家を継がせると言ったのも納得できる。祖父の狙いは、国を自分のものにすることだ。そのためなら嫁ぐ娘はどちらでもいい……。

（もし、ニナリアが王子妃になったら、私は、一生ニナリアにかしずかなければならないの？　そんなの許せないわ！！）

　アレンはシェイラの様子を見ていた。気遣うように話しかける。

「私もそのことで王宮に行くつもりです。留守になりますから、先にシェイラ嬢は帰られたほうがいいでしょう」

「……分かりました」

（お祖父様に会って確かめなければ……！）

　ベニーも話を聞いて驚いていた。シェイラとベニーは執務室を急いで出て行く。アレンは上手くいったとニヤリと笑った。

　シェイラはすぐに荷造りをすると、その日のうちに、侯爵家から乗って来た馬車で帰って行った。アレンは早速、王子に報告の手紙を書いた。

　帰りの馬車の中は、鬱々としていた。自分にできないことを、やすやすとやってのけるニナリアに、シェイラは激しく嫉妬していた。

（王子宮に泊まっているのも、伯父様の子供だから王子が厚遇したのよね）

（私はどうして、お父様とお母様の子なのかしら……）

　同乗しているベニーとキミーは、シェイラの機嫌の悪さにハラハラしていた。