元平民だった侯爵令嬢の、たった一つの願い

32、お茶会

　翌日、ニナリアはアンから今日の予定を聞かされた。

「今日は温室でお茶会がありますので、ご参加ください」

「はい」

（初めてのお茶会です）

　ニナリアはお茶会の響きに目が輝いたけど、緊張もした。旅先で他の貴族と食事をしたことはあったが、ストラルトでは仕事ばかりしていたので、お茶会に参加するのは初めてだった。お茶会のマナーも、ダンスのレッスンのときに講師の先生から少し教わったが、結構前なので、忘れている……。

（食事のマナーで乗り切ろう）

　ニナリアはアンの後ろについて、王子宮の奥にある小さい温室まで歩いて行った。温室の中は日差しで暖かい。もう冬だが、花が咲いていてとても素敵だった。セッティングされたテーブルと、椅子が三つ置いてある。ニナリアは座って待つように言われた。

　待っていると、フードをかぶった背の高い人と、その後ろから40代ぐらいの白っぽい金髪の上品なご婦人が入って来た。背の高い人がフードを取るとそれは、アーシャ王女だった。王女はピンシャンしていた。そして、何事ないようにニナリアの隣に座った。ニナリアはそれを見て驚いた。

（えぇぇぇ？？）

「あら、あなたどうしたのかしら？」

　ニナリアの表情に気が付いて、王女が声をかけた。

「……あの、その、王女は容態がよくないと聞いたので」

「——もう！　あの人、言わなかったのね。なんて人かしら」

　王女も、ニナリアの言葉にしばらく静止したが、プンプンと怒った。その様子に婦人は、閉じた扇子を口元に当てて笑った。王女は呆れて言った。

「あれでいたずら好きだから、あなたのお父様がいなかったら、とんでもない王子になっていたでしょうね」

「？」

　ニナリアは、父と王子の話は知らない。婦人はうれしそうに口を挟んだ。

「クリストファー様は、ヒースのお気に入りだったのよ」

「あの、私は父と王子のことは、聞いていないのでよく分からないのですが」

（二人はどういう関係だったのかな？　当時、王子は子供だったと思うけど……）

　父の日記にも書いていなかった。父が母に話したのは主に侯爵家に関わる話だけだった。

（まあ、王子と知り合いだとか、こんな食べ物を食べていたとか言ったら、身分違いを自慢することになるから、言わないだろうけど）

　ニナリアは、そんなことを話せば、母に嫌われるだろうと思った。王女はニナリアの話を受けて相づちを打った。

「そうね。こちら、グレーテ元王女よ。今はローリス公爵夫人。ヒースの紹介で、この国を知るための、私の教育係をしてもらっているの」

「よろしくニナリア。あなたに会いたかったわ」

（この人があのグレーテ王女！　すごい上品な人だわ。さすが王女様！）

「は、初めましてニナリア・ラディーです。よろしくお願いいたします」

　ニナリアは慌てて座ったまま頭を下げた。グレーテ王女は国王の妹で、王子の叔母だ。

「グレーテ王女の話は、母から父の話で聞いたことがあります」（あ、母の話はまずかったかな……）

「いいのよ。クリストファー様は私のことを、覚えていてくださったのね……」

　グレーテはニナリアの気まずさを察して言った。自分が簡単に忘れ去られていなかったことを、うれしく思った。そのまなざしは遠い昔を懐かしんでいた。王女が今日の趣旨を説明した。

「私たちが、あなたに会ってみたかったから、今日の席を用意してもらったのよ」

（えぇ～？？）

　ニナリアは意外な理由だったので驚いた。王女がニナリアをちらりと見て言った。

「あなた、王子の前で居眠りしたそうね。あなたが大物だということは分かったわ」

（ぎゃあぁぁぁ。私なんてどう見ても小者です……）

　ニナリアは心の中で泣いていたが、自分の気持ちも伝えた。

「私も王女様にお会いしたかったです……」

「あら何故かしら？」

「ええっと、あの、子供の頃におとぎ話の王女様の話を聞いて、本物を間近で見てみたいと思ったんです」

　子供っぽい話だなと思って、ニナリアは赤くなって話した。それを聞いて二人は目を丸くした。

（しかも、ここには王女様が二人もいる……！）

　ニナリアは二人をうっとりと眺め、夢のようだな……と思った。王女はニナリアに聞いた。

「それでどう思ったの？」

「お二人とも本当に、おきれいです」

「あら、まあ。あなた本当にかわいい人ね。ヒースが夢中になるのも分かるわ」

（え？）

「オホホホ」

　グレーテも笑った。王女はニナリアのドレスを見て言った。

「今日のドレス、よく似合っているわ。私が選んだのよ」

「え⁉」

　思わず声に出た。このドレスは昨日試着したドレスで、朝一で届けてもらったものだった。

（今日のために急ぎだったんだ。分業すれば大丈夫なんだろうけど、洋装店の早さはすごいな）

　ニナリアは感心して納得した。ドレスは、他国のデザインを取り入れたものだ。ストレートなシルエットで、アイボリーの優しい色合いだった。グレーテも関心を寄せた。

「あらそうなの、素敵ね」

「あなたが来る前に、私とヒースが三着ずつと、マリーとアンで二着ずつ選んだのよ。急いで作らせるから店はそれぞれ別にしたの」

（そうだったんだ！　届いたらみんながどれを選んだのか聞いてみなくちゃ。楽しみ～♪）

「私も何か送りたいわ」

　グレーテの言葉に、ニナリアは慌てた。

「いえいえ、大丈夫です。おかまいなく」

「そう、残念ね。——私は、舞踏会の時にあなたを見ていたのよ」

（そうなんだ！　分からなかった）

　グレーテは舞踏会の日、ヒースからニナリアが来るのを聞いて一人で参加したのだ。アレンにエスコートされるニナリアに、クリストファーの面影を見ていた。自然と涙が出た。涙をハンカチで拭きながら、一人で来て良かったと思った……。

「私は子供がいないから、アーシャやあなたを娘のように思っているわ」

　王女はそれを聞いてうれしそうに微笑んだ。ニナリアは戸惑った。

　グレーテは公爵家に後妻として入ったが、すでに先妻の子がいたので、面倒ごとにならないように子供を作らなかった。グレーテはニナリアに優しく微笑んだ。

「何か困ったことがあったら言ってちょうだいね。助けになるわ」

「はい、ありがとうございます」

　ニナリアは、優しくしてもらえてうれしかった。首都でも知り合いができて良かったなと思った。グレーテが、ぽそりと言った。

「オリアナ様も、あなたに会いたかったでしょうね」

　ニナリアも祖母が侯爵家から逃げた話は聞いていた。父の日記には、

『突然いなくなった母を安全に逃がすために、１か月経った頃合いをみて、捜索を止めようと父に進言したら、あっさり了承してくれた』

　と書いてあった。

　それからも話は弾み、昼前にお茶会は終わった。ニナリアは、日差しが入る廊下を客間に向かって歩いていた。アンが後から静かについてくる。ニナリアはふわふわとしたいい気分で、お茶会の余韻に浸っていた。

（お茶もお菓子もおいしくて、すごく楽しかったな）

（昼食は少し軽めにしてもらおうかな）

　二人とも優しくて、マナーも気にしなくて良かった。王女は思ったよりさばさばしていて強い女性だった。グレーテ夫人は自分のほうが高位だが、父のことを様で呼んでいたのが印象的だった。

（好きな人だからだろうな）

（そうだ、私もアレンのこと様で呼んでみよう）

　どんな反応をするか楽しみだと思った。