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24、毒殺事件

　シェイラは夕食にも呼ばれた。二人は歓談しながら夕食を取った。シェイラはアレンを観察する。

（子爵は平民だけど、他の貴族令息と比べると全然優雅だわ。ソードマスターだし、生まれ持った気品かしら）

　シェイラは、アレンが努力してマナーを身に付けたことを知らない。アレンはシェイラに話しかけた。

「ストラルトの食事はどうです？　お口に合いますか？」

「はい、とても美味しいです」

　今日はビーフシチューだ。肉がほぐれるまで煮込んである。

（昨日出た、名産の鮭の刺身も美味しかったわ）

　アレンの客人を気遣う会話も悪くなかった。

（このまま結婚相手が見つからなくて、変な貴族と結婚させられるよりは、子爵のほうがマシかしら？　——そうだわ、子供ができれば侯爵家の跡取りになるから、出産で里帰りして、そのまま子供と侯爵家で暮らしてもいいわね。それから遠距離で続ければこの結婚は悪くないかも）

　シェイラは前向きにアレンとの結婚を検討することにした。そこからは気持ちが明るくなり、積極的に会話した。

　アレンはシチューを食べながら、これはニナリアの好物だと思った。ニナリアが一人で食事を取るから、料理長が気をきかせたのだろう。

　アレンもニナリアと離れて意外と平気だった。任務遂行のためには当たり前のことだ。

　二人は夕食が済むと、夜の庭を散策した。魔法石のランプが庭を照らしてきれいだった。

　シェイラは客間で、寝間着姿でベニーに髪を梳いてもらっていた。スーザンからニナリアの報告を聞く。スーザンは、祖父からニナリアの様子を見るように言われ、シェイラの生活周りの仕事をしながら別行動をしていた。

「そう、二人は部屋も別々なのね」

「はい、ニナリアは今、四階で生活しているようです」

（子爵は本当に私をもてなしてくれているのね）

　シェイラは満足し、気分が良くなった。

（しばらくすれば、子爵の様子も変わるかしら？）

　その後もアレンとシェイラは、食事を一緒に取るようになった。ニナリアもすっかり一人でいることが当たり前になった。

　ニナリアは廊下で書類を運んでいた。

（２日たったけどアレンも平気そうだし、これって信頼関係かな）

　それも悪くないと思って、一人でニッコリしていた。

　ニナリアは部屋で夕飯を食べようと席に着いていた。ジェシーがグラスに水を注いだ。ニナリアが水に手を伸ばすと、グラスが突然光った！

（これは！）

　メグもジェシーも驚いた。防御の魔法石が発動したのだ。

（グラスが危険だということ？）

「ジェシー、水差しをテーブルに置いてちょうだい」

　ニナリアはそう指示すると、カバンから白い粉が入った瓶を取り出した。粉をグラスのほうに少量入れると、色が濃い水色に変わった。ジェシーはニナリアに聞いた。

「なんですか、その粉は？」

「毒の試薬よ。この水には毒が入っているわ」

『！』

「メグ、静かにアレンとセルマンを呼んできて」

　二人は叫びそうになるが、ニナリアが落ち着いているので我慢した。メグは言われた通り、急いで部屋から出て行った。

　アレンとセルマンが部屋にやって来る。二人とも顔が緊張していた。久しぶりの再会だが、今はそれどころではなかった。アレンは声を抑えて聞いた。

「水に毒が入っていたと聞いた」

「ええ、それもかなりの量よ」

　試薬は毒の濃度で、色が濃くなる。この色だと致死量だと父が言っていた。この試薬は父がニナリアに渡したものだった。

　アレンは部屋に着く前に、メグから試薬の話を聞いていた。ニナリアが前もって試薬を持っていたことから、侯爵家の者の仕業だと思った。ニナリアはジェシーに話を聞いた。

「ジェシー、食事を用意しているときにおかしなことはなかった？」

「あ、えっと、そういえば準備しているときに」

　夕食の準備をしていると、調理場にスーザンが来てジェシーに声をかけた。

『シェイラお嬢様がお水が欲しいそうなので、いただけますか？』

『はい、お待ちください』

　ジェシーが離れた隙に、スーザンはニナリアの水差しに、持っていた包み紙から粉を入れた。

「その時、水差しから目を離していました……」

「スーザンね」

　ニナリアは苦々しく言った。スーザンはメイド長に近いメイドだった。アレンがセルマンに指示を出す。

「スーザンを捕らえろ。シェイラともう一人のメイドを部屋から出さないように見張れ。表ざたにせずに静かに遂行しろ」

「分かりました」

　シェイラの部屋に騎士が四人とセルマンが来た。中に入るとすぐに、スーザンを捕らえた。

「なんなのです！　こんな無礼を。お嬢様！　お助けを」

　スーザンが騒ぐので、騎士は布で縛って口をふさいだ。スーザンは両脇を騎士二人に抑えられ、尋問室に連れていかれた。

「どういうことですか⁉」

　シェイラが驚いてセルマンに聞いた。

「ニナリア様に対する毒殺未遂がありました。スーザンをこれから尋問します。お二人はここで、静かにお待ちください」

「！」

　セルマンは手短に言うと部屋から出て行った。部屋の前には騎士二人が付いた。

（どういうこと⁉　なぜスーザンが？）

（お祖父様はニナリアと入れ替えると言ったから、お祖父様ではないはず……。いったい誰が）

　ベニーはおろおろするが、シェイラに声をかけた。

「お嬢様、侯爵家に連絡したほうがよいですよね」

（この話もいずれ首都に届いてしまう）「そうね。手紙を書いてちょうだい」

　シェイラはこちらから祖父に知らせたほうがいいと思った。ストラルトは新聞を発行していないので、首都から新聞を買っている。地方の情報は新聞屋が集めて、首都に送っているのだ。数日後には首都の新聞に載ってしまうだろう。

　尋問室は板張りの小さくて簡素な部屋だった。アレンと騎士二人、セルマン、ニナリアも同席した。スーザンは手を後ろで縛られたまま椅子に座り、上半身を椅子ごと縄で縛られていた。口の布を騎士の一人が取った途端、スーザンは声を出した。

「どうしてこんなことを⁉」

　アレンが答える。

「お前が、ニナリアに毒をもったのはもう分かっている」

「そんなことをするはずないじゃないですか！　証拠はあるんですか⁉」

　スーザンの荷物からは何も出ていない。

「それはこれから分かる」

　アレンは手にピンク色の魔法石を持っていた。石から一筋煙が上がると、スーザンの顔にかかった。

「うっ」

　スーザンは頭を下に向けて静かになる。ニナリアはアレンに小声で聞いてみる。

「これは何ですか？」

「自白の魔法石だ。無意識下に問いかけ、会話ができる。だが、自分が話したことはその後も覚えている」

　アレンがスーザンに問いかけた。

「誰に命令された」

　スーザンは顔を上げた。目はうつろだ。

『メイド長です』

「！」

　ニナリアは驚いたが、やっぱりと思って顔に怒りを滲ませた。