兄 来たる
「走れ、スレイプニル！風のように！！」
「やぁぁめてくれぇぇぇ！！！！」
猛進する馬車の荷台にへばりつくジェイの叫びと、イキイキと馬を操るタオ爺の厳つい笑顔と、真顔で荷物を押さえるバートが、ボロネーズ修道院への一本橋を渡ってくる。
「ジェイ様、止まりますので、振り飛ばされませんように」
「振り飛ばす気満々の忠告！！？」
橋を渡り切ると、砂利と砂埃を巻き上げ、スレイプニルの蹄が地面を激しく削り、繋がれた馬車は横薙ぎに滑り、荒々しく揺れながら止まった。
「ホッホー！！久々の早駆けだったな！スレイ！」
「ブルルルルッ！！」
その荷台にジェイの姿はなく、近くの生け垣の藪の中にその足が突き刺さっていた。
「…ジェイ様、人が来ますよ！？いつまでそんな所で遊んでいるんです？」
「誰のせい？？！！！」
蔦と枯れ草まみれのジェイがゴソゴソ這い出てくるまでに、修道院の扉が開き、院長が顔を出した。
「良くおいで下さいました！リナリア様よりお伺いしております。お初お目に掛かります、当修道院の院長をしておりますベロナと申します。領主様のご子息様でいらっしゃいますね？！」
「いえ、私は侍従のバートと申します。こちらは庭番のタオ。どうぞよろしく」
「…こちらこそ…」
「あ、初めまして！当主代理の次男、ジェイ・ボーデンと申します！妹がお世話になっております！」
土まみれで頭に小枝を突き刺したままジェイが挨拶すると、下げた頭を侍従がバシバシ叩いて埃を払っていく。
「痛い！痛い！！痛い！！！いや、痛いって！！ヤメテ？！」
院長はその光景を気にせず、一行を建物の中へと案内した。
「……ようこそ、ボロネーズ修道院へ…奥でリナリア様がお待ちです…」
中へ入ると、ここでは珍しい外からの男性の登場に、視線がちらちら、話し声がヒソヒソ聞こえてきた。
「すみません、来客など滅多に無いもので…」
「いえ、お気に…」
「お気になさらず、急な訪問をお許し頂けただけでありがたいです」
「なんで被して話してくるの？」
「いえ、火急の事とお聞きしております。裏手の森で異変が起きているらしいとか…」
「そして誰にも気にされない………」
北側の塔を抜け、いつもリナリアが出入りしている厨房横の洗い場から外へ出た。
「兄さーーーーん！！」
そこへ、小ナイフを片手に振り回しながらリナリアが駆けてきた。
「リナ…！」
「お嬢様っ！！ご無事で…本当に良かった！ワシが付いていながら…申し訳ないことをしました…」
「お元気そうで何よりです、リナリア様。お呼び下さりありがとうございます。」
「タオ爺！バートも！来てくれてありがとう！私ひとりじゃどうしようもなくて！」
「リナリア…最初に呼ばれた兄さんもいるよ…」
「兄さん！！金鹿どうなった？！キレイに捌けた？！肉は？？」
「…………頼まれた肉は持って来たよ…あと…捌くのも…なんとか…」
「毛皮に穴あけなかった？」
「うん………いや…ちょっとだけ……」
その途端、妹の目から兄への興味が失せた。
「そう………それよりも、ねえ、タオ爺！コレを見て！？今朝、ルーが獲ってきたヘビなんだけど、大きい上にホラ、背中にビッシリ魔石が生えてるの」
「ほぅ…鱗が魔石化してしもうたのでしょう…小粒だが
、この量となるとかなりの魔素に侵されとったはずですじゃ」
「これは異常ですね…目の中まで石化してしまっている…こんなのは見たことがありません。」
「完全に魔獣化しとる…さぞ苦しんだろうに…」
ヘビに手を合わせるタオ爺に習い、リナリアも手の平を合わせ黙祷する。
「それでは、私はこれで…必要な物があればお持ちします」
院長が下がると、リナリアは再び魔獣化したヘビの解体を始めた。
「ねぇタオ爺？魔獣化すると、動物の肉質って上がるの？」
「そうじゃなぁ…昔、魔力持ちの奴に聞いたんじゃが、魔素が体に凝ると体熱を奪われて、夏でも凍えそうになる事があるらしい。体が真冬と同じ状態なら脂が乗る事もあるじゃろう…」
「どの魔獣も、こってり脂肪がついてて、この時期の獲物じゃないみたいだったの。すごく美味しかったわ！」
「ふむ…どの道、魔獣は討伐対象ですからね。魔石が取れて旨味が増すなら一石二鳥じゃないですか？！」
「それにしてもこの森はどうなってるのかしら？こんなに魔獣化って起こるものなの？」
「魔力の無い方には分かりづらいかと思われますが、かなり濃い魔素が広がっているようですね」
「この辺りの森の中には、杭が打ってあるんだって、でもルーも出入りしてるし、どこか壊れてるみたい」
「よし、今から少し見てみるか！」
早速タオ爺が哪吒を腰に下げ、バートは背中のバンドから手斧を取り外し、森に向かう。リナリアが口笛を吹くと、茂みからルーが走り出てきた。
「ルー！森を案内して！？」
「ワウワウッ！ワフッ！」
修道院の周辺は、随分前から人が入っていた跡が残されていて、下草が少なく歩きやすくなっていた。
木もまばらで、以前は管理されていたというのは本当なのだろう。
しかし、50ｍも歩くとルナリアの背丈程の大きな太い杭がズラリと並んでいて、その先は薄暗く、鬱蒼としていた。
杭には、古い鳴子がいくつも結び付けられていて、縄が張り巡らされていた。これが大型動物の侵入を防いでいたのが分かる。
「ふ〜む…こりゃ確か、前領主様のお得意の方法じゃったな…こうして人と動物の領域を分けて、森を共有しとるんじゃ」
「この先までずっと続いてるのかしら？」
「恐らく、修道院の壁沿いに測量したんじゃろう。森に面した建物に沿って、ぐるり囲っとるはずじゃ」
「それなら、一番近い端っこはあっちよ！ゴミ捨て場があって、その先が壁だったから」
リナリアの言う通り、杭に沿って北に少し歩くと、すぐ建物の壁に突き当たった。
「ここが端のようですね」
壁に登って向こうを覗くと、明るい林が広がっているが、修道院の立地を考えると林の先は恐らく崖だろう。奥に見張り台の名残の様な建物が見える。元は兵士などが修練を積む場所だったらしく、あちこちに的の跡や、剣で付けられた傷が残っていた。
壁の先に厨房の裏とゴミ捨て場が見える。
「あのゴミ捨て場で、色んな苗を拾って育ててるの！後で見せるわね？！」
「あぁ…例の…って、ゴミから育ててんのかよ……」
「すっごい良く育つし！土もすっごい良いの！！！」
そこからまた森の中へ戻って行き、今度は南端を目指し、杭に沿って歩いた。
途中、鳴子が取れたり、縄が千切れた箇所を直しながら進む。
すると半分くらい歩いた所に、杭が何本も折れて倒れ
ている所があった。
「何かが通った跡かしら？」
「いんや…ご覧なせぇ、こりゃぁ斧か何かで叩き折った跡ですわな」
「こちら側から杭をへし折ったのでしょう。直ぐにでも森に入る必要があったか…あるいは…密猟か…」
「何にせよ直さないとだし、他にもやられてないか早いとこ見ていこう」
結局、杭が折られた場所はそこだけで、後は縄を巻き直したり、鳴子を吊るすだけで済んだ。
南端は、森を抜けて橋桁の手前まで続き、不格好な木戸のような物で終わっていた。本来はこれが森の奥への入口だったのだろう。
それを知らない何者かが杭を壊したのか、あるいは、森に入るのを見られては困る者の仕業だろうか。
折られた杭は引き抜いて、空間に太い綱を張り、人が通れる程度の隙間を残す。こうしておけば今後の調査にも使えるし、ルーが獲物を引きずって通ることも出来るだろう。
「しかし、何者でしょうね？！シスターの仕業とは考え難いですし、一体どこから来たのか…」
「しかもそう昔の傷じゃない…少なくとも数年の内に付けられたものじゃろう。何者かがこの修道院の敷地に入り、森の境を破壊してここの人々を危険に晒した！この罪は重いぞ……」
「院長に確認してみましょう。この何年かの間に、何か変わった事や、怪しい者が訪れなかったかと」
それからルーは早速新しい出入り口から森の探索へ出ていった。
一行はルーと分かれると、北の塔の裏手に戻り、今度はリナリアの畑にやってきた。
「見て！この畑！！この土の素晴らしさ！！起こして3日目とは思えないわ！」
「ほう！畝もしっかり立ててありますなぁ！何よりこの黒々と栄養の行き届いた土！見事ですお嬢様！」
「領地のコンポストもここまで良質のものは難しいですよ！？何か特別な条件があるんですかね？」
「なぁなぁ、畑もいいけど、この小屋の中で干してる皮、全部ここで捕れたの？」
ジェイが、小屋の中で陰干し中の板に張り付けた毛皮を見つけてきた。
「そう、みんなルーが捕まえてきたの。全て魔石入りだったわ…」
「お嬢様、解体の腕も上がりましたな！」
「内側の処理も見事です！丁寧な仕事ですね！何処かの誰かと違って…………」
「突き刺さる一言！！」
「鞣し剤になる物が無くて、生革を乾かしたままなのよ」
「良ければ回収させましょう、これくらいの量ならコーネリアスに運ばせられるでしょうから」
「頼りになるわね！流石我が領地自慢の伝書鳥だわ！」
「ええ、頼れる奴ですよ？！誰かさんと違って………」
「最早遠慮も無い！！！」
「コイツぁ、金鹿の背中のど真ん中に穴あけましてね」
「…信じらんない……」
「いや、もう…ホントに……その説は申し訳ないことをしました………」
4人が話をしていると、洗い場から誰かが走り出してきた。
「リナリアァァァッ！！助けてぇぇ！！」
