ソラに花の咲く午後

第２４話 秘密基地と悪童たち

　セイヤたちが連れて来られてたのは、ハジメがよく出入りしていた地下の書庫だった。

「何か、こんな所に隠れても、見つかるのは時間の問題って気しない？」

　キセキの遠慮のない声が言う。

「誰のせいで、こんなことになってるんですか」

　それに律儀に反応するセイヤに、ハジメは苦笑する。この期に及んで、この緊張感のなさはなんなのだと思う。

「こっちへ」

　ハジメが例の秘密の扉を開くと、その背後で「お～」という感動の声が一斉に上がる。

「すっげぇ……秘密基地っ？ こういうの、子供の頃、憧れたよな～」

「秘密……基地、ね」

　セイヤだけでなく、他のメンバーも興味津津という顔をしている。やはり人並み以上の好奇心の持ち主なのだろう。それは世界を変えるためには、重要なファクターとなる。

　ハジメが非常灯を灯しただけの薄暗い廊下を奥まで進んで、目的の扉を開けると、そこでセイヤが息を飲む気配がした。

「俺……これ、昔見たことあるかも……」

「これを設計したのは、お前の父親、霧月博士だよ。お前は多分、博士の書いた設計図を見たんだろう」

「そっか……あの時の設計図……」

――この世界の外には、星の海が広がっている。これは、私たちが、その海に漕ぎ出していくためのシャトルになるんだ――いつか、お前に星の海を見せてやるから。

「……本当に……あのシャトルなのか」

「シャトル？」

　マドカが確認する。

「そう、我々ワイズマンコートの切り札、といったところかな」

　ハジメがそう答えた所で、遠くに爆発音のような破壊音が聞こえた。

「何？」

　ナナミが不安そうな顔をして、入口の方へ視線を向ける。

「……思った以上に過激だったんだな、彼女」

　ハジメが呟きながら苦笑する。

―― どうしてだろう。そんな彼女の別の一面を見せられる度に、何だか楽しい気分になるのは。

「多分、司法府の奴らが、さっきの秘密の扉をこじ開けようとしているんだろう」

　気を付けていたつもりなのに、この場所すら、もうクルミは知っていたのか。だとすると、情報戦においても、自分は白旗を上げざるを得ない。

「場所がバレてるんじゃ、秘密基地の意味ないじゃん」

　セイヤのツッコミに対し、しかしこちらに対してはまだ、素直に負けを認める訳にはいかない。兄としての面目は保つべく、ハジメは次の一手を提示する。

「方法はある。言ったろ、これはシャトルなんだって。宇宙へだって飛んで行ける乗り物だ」

「だから？」

「都市の隔壁を開いて、外の空間に出る」

　いずれ、シャトルとして使うことが出来るようにと、テイクオフの準備だって、一応してあるのだ。

「外部隔壁の制御って、行政府の端末で管理されてるんだろ。そんな簡単に開けられんのかよ」

「ここのシステムは、行政府のやつと連動してるんだ。だから、ここから、向こうに介入は可能なんだよ。どうする？このまま、大人しく司法府に拘束される？ それとも……」

　そこでキセキが手を上げた。

「どうせもう、怒られるのは決まってるんだからさ、もう少し無茶してみようよ。シャトルの操縦って、一度やってみたかったんだよね」

「確かに、このまま捕まるのは、面白くないっていうか……」

　セイヤが言うとマドカが肩を竦める。

「何か、キセキ２号が生まれつつあるわね」

　そんな会話の間にも、外の音はどんどん大きくなっている。

「確かに、これが行政府に発見されたら、即、封印されるだろうから、乗るチャンスは今だけということにはなる……と」

　カオルが思案顔で呟く。誰も止めに入る人間がいないのは、このメンバーならではなのか。その場の空気を纏めて、最終的にハジメが決断した。

「それじゃあ、外に逃げるで決まりでいいですね」

　言いながら、さっさと端末に座って、操作を始める。が、行政府のシステムに侵入したところで、その手が止まった。

「そういや、お前ら、さっきプログラム書き変えたって言ってたか……」

　ハジメが顔を顰めた。そのせいなのだろう。ダミーに設定してあった、プログラム起動用のパスワードがことごとく拒否される。

「繋がらないのか？」

　セイヤに確認されて、憮然とした顔になる。これだけ格好をつけておいて、兄の面子は……。

　そこへ、思いがけず通信が入った。訝しみながら、ハジメが受信スイッチをオンにすると、通信用モニターに軌道予報師長の鏑木ユウヤが姿を見せた。

「お前さあ、今、こっちはシステムの総点検中で忙しいっていうの。これ、やったの四宮キセキか？お気の毒様に広野師長が卒倒しかかってたぞ。で、用件は何だ？」

「あの……シャトルの」

「え？ ああ、そのおもちゃ、箱から出してみることにしたのか？ じゃ、そこの外部隔壁開けばいいんだな？」

「え、はい」

「了解。気を付けて行ってこい」

　その言葉を残して、ユウキの通信は切れた。船外モニターが、外部隔壁が開かれていくのを映しだす。

「鏑木師長って……」

「ああ、親父の賛同者。行政府にも、ワイズマンコートの協力者が何人かいるんだよ」

　説明しながら、ハジメがあちこちのスイッチを手際よく入れて行く。程なくエンジンンの始動する音がして、シャトルはゆっくりと何もない空間に滑り出した。

　無機質な都市の外壁を映し出していた船外カメラは、やがてポーラエーカの全容をモニターに浮かび上がらせる。資料などで目にしたことはあったが、こうして実際に自分たちの住む世界の全体像を目にすると、それはいかにも小さくて、頼りない場所のように見える。こんな小さな世界に自分たちは、千年以上も身を潜めていたのかと思う。

「これで、とりあえずの危機は去った訳だが、この先はどうする？ 幸い、ここには四宮のご子息がいるから、マニチャトゥーラにでも身を隠すか？それとも……この設備を使って、行政府と取引してみるか？ ここのシステムはむこうと連動させることが出来るから。四宮キセキさん、あなたの腕ならきっと、向こうのシステムを壊すのも、遠隔操作するのも、やりたい放題でしょう」

　ハジメが言うと、キセキが笑った。自分はそんなに無秩序な人間だと思われているのかと思う……。

「いや、別にそんなことには興味ないよ。何か誤解しているみたいだけど、僕は世のため人のため、ひいては、愛する人のため、そういうことの為に頑張る主義の人なんだよね」

「成程。では、あなたのご意見は？」

「そうだね。せっかく、目の前に楽しそうなおもちゃがある訳だから……いいよね、マドカ？」

「そういうタイミングで、私に確認しないでくれる？」

　話を振られたマドカが苦笑する。

「それでＯＫしたら、例のごとく、最終的に私が後始末をすることになるんじゃないの」

「いや～まさかそこまでは図々しくないよ、僕」

　言いながら、えへへと笑うキセキの言葉に、説得力はあまりない。

「……仕方ないわね。じゃあ、一応、意思確認はしておくわよ。はい、キセキの遊びには、もれなく危険が付いて来ます！ それでも、構いませんという人は挙手っ」

「危険って、どの程度の？」

　セイヤの確認に、マドカがふざけた様な声で言う。

「そうねぇ、命がけ以上にはならないかな～」

「何もんですか」

　つまり、真面目に答えることが馬鹿馬鹿しくなるほどの、無茶、ということか。セイヤが頭を抱える横で、唯一、まだ冷静さを維持しているハジメが確認する。

「それで？ 何をしようと？」

「うん。僕たち、せっかく、都市を自在に動かす神の力を手にした訳だから……」

「……都市を動かす力…って…」

　思いがけない台詞に、その冷静な仮面があっけなく剥がれ落ちた。自分たちが、延々と探し続けて見つけられなかったものを、まさかこいつらは見つけたというのか。

「だから、司法府の奴らに押し掛けられたんだよ」

「まさか、本当に？」

「理論上はね。だから、試しに動かして、それで正解なのかどうかを確かめてみたいなと思って」

「……いや、でも都市を動かすには、膨大なエネルギーが必要になるだろう」

「それは、霧月博士がだいぶ前から研究してた理論があるから」

「って……。お前たちが書庫奥でせっせと調べてたのって、予報が当たらない原因じゃなくて、まさか都市を動かす方法だったのか？」

「というかね、それってどっちも同じことなんだよね。とどのつまり、都市軌道の把握っていうのはさ、そもそも都市が動く原理を理解していないと出来ない訳だし」

「それで、その原理が分かった……と？」

　ハジメが半信半疑という風に確認すると、横でセイヤが頷く。

「まあね。かつての都市の推進装置って、今はゲートとして使われているんだよ。ゲートのエネルギー炉の回転数をあげると、今の数百倍のエネルキーを発生させることができる。それが都市を動かす動力になって、昔はそれで自在に都市を動かしていたって話」

――こいつら、本当に……。だが、もしそれが事実なのだとしても……

　ハジメは尚も慎重に理屈を積み上げる。

「それでも、そんなもの何度も試せる代物じゃないだろう。炉の回転数を上げれば、稼働時間はそれだけ短くなるだろうし。一体どれだけのマニチャトラスを消費すると思うんだ。マニチャトラスだって無限にある訳じゃない。それにその方法は、ワイズマンコートの先人たちが、この世界を開くという、崇高な目的のために考え出したものなんじゃないのか。それを遊び半分に使われるのは、その知識を守ってきた者としては容認できるものではないし……」

「だったら、世界を開くという目的のためになら、いいんだね？」

　キセキがいつもの愛想のいい顔で言った。

―― こいつ、何しれっとした顔で大それたこと言ってんだよ。

「だからっ、世界を開くには、コードプレートが必要なんだよ」

　冗談ではない。自分たちが数百年という歳月を費やして作り上げた大切なものを、それがどれ程の苦難の道であったのか、知りもしない外部の人間が使うだと？

――お前、自分が言った言葉の重みがどれほどのものか、絶対分かってないだろう、四宮キセキ。

「コードプレート……って？」

　その言葉の意味すら知らない奴が、世界を開くなんて軽々しく、よくも言えたものだと思う。

「隔離前の、都市の正確な位置を示した配置図っ」

　ハジメが苛立ったようにキセキに告げる。

　すると、キセキが「ん？」という表情を浮かべて、セイヤと顔を見合わせた。

「何か、最近、そういう話しなかったっけ？ 僕たち……」

　そう問うたキセキに、

「アシュトランガの天井画……ですね」

　セイヤがそう返した。

――まさか。

　ハジメは思わず身を乗り出す。

「……まさか、見つけたのかっ？ どこで？」

「いやぁ……チェスの棋譜室の天井にね、駒の絵が描いてあって、それが、昔の都市と対応しているんじゃないかって話なんだけど……」

「天井画って……そんな……ところに……」

　どうりで、いくら地面を這いつくばって探し回っても、見つからない筈だ。

　そもそも、自分たちは探す場所を間違えていたということなのか。あっけなく氷解した謎に、呆然としながらハジメはため息を落とす。

――結局、そんな些細なことで、世界は変わるのか……

　それがもし、どこかにいる神の采配なのだとしたら、思い切り苦情を言ってやりたい気分だった。

「セイヤ、お前、その正確な図を覚えてるか？」

「愚問。俺を何だと思ってんだよ、もう立派な地図師官なんだぞ」

　そう言って、セイヤが会心の笑みを浮かべた。